Quinze anos depois de o colapso da bolha imobiliária ter forçado a Irlanda a contrair empréstimos de dezenas de milhares de milhões de dólares ou correr o risco de falir, o país está a descobrir que ter demasiado dinheiro também pode ser um problema.
Inchado pelo aumento das receitas fiscais corporativas, principalmente das empresas americanas de tecnologia e farmacêuticas, o governo espera ter um excedente orçamental recorde de 10 mil milhões de euros (10,9 mil milhões de dólares) este ano. No próximo ano, prevê-se que os lucros inesperados sejam ainda maiores, atingindo 16 mil milhões de euros.
Durante anos, a baixa taxa de imposto sobre as sociedades na Irlanda atraiu organizações multinacionais a estabelecerem subsidiárias no exterior aqui. Os seus pagamentos de impostos criaram uma almofada financeira para o governo, ao mesmo tempo que provocam a ira de outros países.
Embora os planos promovidos pelos Estados Unidos e outros para criar uma taxa global de imposto sobre as sociedades tenham progredido lentamente – uma mudança que poderia minar a posição de Dublin como um paraíso fiscal baixo – os pagamentos à Irlanda aumentaram.
O que deixa os legisladores irlandeses num dilema. À medida que o governo prepara a sua declaração orçamental anual em Outubro, deve resolver a delicada questão de o que fazer com este pote de dinheiro.
A principal das opções: guarde para o futuro; saldar dívidas; investir em habitações extremamente necessárias ou em alguma outra infraestrutura, como hospitais, escolas e um sistema de metrô para Dublin; ou doá-lo em cortes de impostos e pagamentos de apoio.
No entanto, por razões peculiarmente irlandesas, nenhuma destas vantagens aparentes seria, por si só, uma opção fácil.
“Façam o que fizerem, algumas pessoas ficarão muito mal-humoradas”, disse Cliff Taylor, colunista de negócios do The Irish Times. Fala-se, disse ele, em reservar o dinheiro num fundo soberano, para ajudar a apoiar o aumento dos custos das pensões à medida que a população envelhece.
“Mas se o fizerem”, disse ele, “outras pessoas dirão que precisamos urgentemente de gastar dinheiro hoje em coisas como habitação, transportes e saúde, e mudar o nosso sistema energético para fazer face às alterações climáticas”.
Pairando sobre o debate estão avisos de que estes ganhos inesperados anuais são imprevisíveis e que o país não deve tornar-se dependente deles. As infra-estruturas da Irlanda, especialmente a sua habitação, estão, de comum acordo, em péssimas condições. As novas construções, que produziram um excesso de casas durante o boom imobiliário do Tigre Celta no final da década de 1990 e início da década de 2000, ruíram quando a bolha rebentou em 2008, e o governo foi forçado a contrair empréstimos de 77 mil milhões de dólares junto de credores internacionais para se manter à tona.
Irlanda, com uma das populações que mais cresce na Europa, tem agora uma grave escassez de casas e apartamentos. Os aluguéis altos deixaram muitos jovens lutando para encontrar um lugar para morar. E o número de pessoas sem abrigo, incluindo famílias trabalhadoras, subiu constantemente.
A falta de habitação e outras infra-estruturas está agora a tornar-se um sério obstáculo ao crescimento económico, de acordo com a Confederação Irlandesa de Empresas e Empregadores, um grupo de lobby que representa empresas nacionais e multinacionais.
“As empresas não conseguem atrair ou reter as pessoas de que necessitam”, disse Fergal O’Brien, diretor executivo de lobby do grupo. “A economia está bem neste momento, mas os nossos membros dizem que estão a deixar muito potencial em cima da mesa.”
Uma proposta que ganhou apoio nas sondagens de opinião pública e pela confederação empresarial seria reservar parte ou todo o dinheiro excedente para projectos de despesa a longo prazo, com base num plano nacional.
Um recente Irish Times enquete sugeriu que 40 por cento do público preferia que o dinheiro extra fosse gasto em “transportes públicos, habitação, hospitais e escolas”, enquanto outros 25 por cento eram a favor de gastos em serviços públicos como saúde e educação. Apenas 9% escolheram a redução de impostos como primeira opção. Cinco por cento ou menos preferiram pagar a dívida nacional ou poupar para custos futuros com pensões.
Mas um obstáculo à despesa em grandes projectos, disse Eoin Reeves, professor de economia na Universidade de Limerick, é que o governo irlandês não tem sido eficiente a gastar grandes somas de dinheiro em grandes investimentos.
Nos tempos bons, disse ele, os governos gastaram dinheiro em grandes projetos. “Mas assim que as coisas ficam difíceis, elas param”, disse o professor Reeves, especialista em compras públicas. “Idealmente, reservaríamos fundos antecipadamente para manter os gastos elevados e estimular a economia quando há uma recessão, mas nunca acertamos nisso. Nunca pensamos em termos de longo prazo.”
Mesmo segundo os padrões globais, os grandes projectos de infra-estruturas na Irlanda tendem a ser concluídos com atraso e muito acima do orçamento. Em 2015, um novo edifício com 3.000 leitos hospital infantil nacional em Dublin foi projetada para abrir até 2020, a um custo de 650 milhões de euros. A sua data de abertura foi agora adiada para o próximo ano e a um custo de quase 2,2 mil milhões de euros – o que supostamente poderia torná-lo o hospital mais caro do mundoem termos de custo por cama.
Muito congestionada, Dublin é uma das poucas capitais da Europa sem metro, mas os planos para uma linha até ao seu movimentado aeroporto, com um preço estimado em 2000 de 3,5 mil milhões de euros, foram repetidamente adiado ou modificado. O plano mais recentese alguma vez entrar em funcionamento, levaria cerca de 10 anos a construir, a um custo de 7 a 12 mil milhões de euros.
“Se você escrevesse um livro de estudos de caso para mostrar como as coisas podem dar errado com megaprojetos, para um país pequeno certamente poderíamos oferecer alguns clangers como entradas”, disse o professor Reeves.
Rory Hearne, professor de habitação na Universidade de Maynooth, disse que as políticas de mercado livre prevaleceram durante muito tempo a nível governamental, contribuindo para o que parece ser uma aversão ideológica entre os legisladores a grandes gastos em serviços ou construção.
Ele também vê um conflito de gerações no debate.
“As pessoas que tomam essas decisões no governo e no serviço público são pessoas relativamente privilegiadas na faixa dos 50 anos”, disse ele. “Essas são as pessoas que dizem que deveríamos guardar dinheiro para o chamado fundo para dias chuvosos – quando pessoas na faixa dos 30 anos dizem que estão se afogando neste momento.”
Espera-se uma eleição nos próximos dois anos, e o partido de centro-esquerda Sinn Fein tem tido bons resultados nas pesquisas com promessas de usar dinheiro público para construir habitação a preços acessíveis. Isso pode levar a actual administração, liderada conjuntamente pelo primeiro-ministro Leo Varadkar, do partido de centro-direita Fine Gael, e pelo vice-primeiro-ministro, Micheal Martin, do partido de centro-direita Fianna Fail, a tentar cortejar a popularidade a curto prazo através de cortes fiscais. e brindes quando anunciarem seu próximo orçamento em outubro. Os ministros já estão sugerindo um possível corte na taxa de serviço universaluma forma de imposto de renda.
Um último enigma para os decisores políticos da Irlanda é que ninguém sabe ao certo quanto tempo durarão estes bons tempos.
Grande parte do excedente de impostos sobre as sociedades provém de empresas sediadas nos EUA como Meta, Apple, Google e Pfizer, que canalizam alguns ou todos os seus negócios e propriedade intelectual não-americanos através de subsidiárias irlandesas. Estas subsidiárias são tributadas a uma taxa de 11,5 por cento, mas a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico está a liderar um esforço para criar uma taxa mínima global de imposto sobre as sociedades de 15 por cento, o que poderia achatar a vantagem fiscal da Irlanda.
No ano passado, o Conselho Fiscal, um órgão consultivo oficial, alertou que a Irlanda dependia excessivamente de impostos “excessivos” sobre as sociedades, que ascenderam a 22 mil milhões de euros nos últimos sete anos. A contabilização destes rendimentos na Irlanda também distorceu os cálculos do produto nacional bruto, porque reflectem a actividade económica que não ocorre no país. Em 2016, Paul Krugman, colunista do New York Times e vencedor do Prémio Nobel, usou a frase “economia dos duendes” para descrever um salto abrupto de 26 por cento na produção económica da Irlanda, mais tarde revelado como tendo sido em grande parte causado pela reestruturação corporativa e fiscal num único corporação – Apple.
O que entra tão facilmente pode facilmente fluir novamente, disse Taylor, do The Irish Times. “As leis fiscais americanas podem mudar muito rapidamente, ou as políticas americanas podem mudar”, disse ele. “Os impostos podem ir para outro lugar.”
