Enquanto os militares russos cambaleavam no campo de batalha na Ucrânia no Outono passado, um ex-presidiário desbocado e com uma ligação pessoal ao Presidente Vladimir V. Putin saiu das sombras para ajudar.
Yevgeny V. Prigozhin negou durante anos qualquer ligação ao grupo mercenário Wagner e operou discretamente às margens do poder russo, comercializando trapaças políticas, refeições em refeitórios e força letal.
Agora, ele estava na frente e no centro, elogiando a marca Wagner conhecida por sua selvageria e recrutando pessoalmente um exército de condenados para ajudar uma operação de guerra russa em dificuldades, faminta por pessoal.
Os esforços que Prigozhin e um general russo visto como próximo dele, o general Sergei Surovikin, empreenderiam nos meses subsequentes alterariam o curso da guerra.
Desde então, os dois homens foram retirados de ação.
Presume-se que Prigozhin morreu num acidente de avião na quarta-feira, um incidente que ocorreu dois meses depois de ele ter lançado um motim fracassado, e que autoridades americanas e ocidentais acreditam ter sido o resultado de uma explosão a bordo. Vários disseram acreditar que Putin ordenou a destruição do avião, sugestões que o Kremlin rejeitou na sexta-feira como uma “mentira absoluta”.
O general Surovikin, que autoridades dos EUA disseram ter conhecimento prévio do motim, não foi visto em público desde o dia da revolta e, de acordo com a mídia estatal russa, foi formalmente demitido de seu posto de líder das forças aeroespaciais russas esta semana.
No campo de batalha, as forças ucranianas ainda estão a lidar com o seu impacto.
Prigozhin liderou a luta brutal em Bakhmut durante o inverno e a primavera, contando com o recrutamento pouco ortodoxo de presidiários para reforçar rapidamente as já esgotadas forças da linha de frente da Rússia. A batalha, uma das mais sangrentas da guerra, minou Kiev de soldados treinados antes da contra-ofensiva, enquanto a Rússia perdeu pessoal que Moscou considerava em grande parte dispensável.
“Quando os militares russos estavam mais vulneráveis, ele forneceu uma importante força de reserva para ganhar tempo para eles”, disse Dara Massicot, pesquisadora sênior de política da RAND Corporation, sobre Prigozhin.
E Wagner, acrescentou ela, estava “sofrendo o maior número de baixas e perdas num momento em que os militares russos ainda estavam cambaleando e tentando lidar com a mobilização”.
Ele ajudou efectivamente a transformar Bakhmut num símbolo para além da sua importância estratégica, um símbolo ao qual Kiev continua a dedicar extensos recursos. E a Rússia está agora a construir o seu próprio exército com condenados, adoptando a sua estratégia.
A longa batalha por Bakhmut também deu aos militares russos, inicialmente sob a liderança do General Surovikin, a oportunidade de atrair pessoal recentemente mobilizado e estabelecer o que ficou conhecido como a “linha Surovikin” de defesa. O muro de minas, trincheiras e outras fortificações revelou-se difícil para as forças ucranianas penetrarem na contra-ofensiva.
As forças do Sr. Prigozhin eventualmente tomaram Bakhmut devastado. E a sua contribuição para o esforço de guerra russo num momento importante, juntamente com uma nova estatura pública devido a dezenas de comentários e vídeos carregados de palavrões nas redes sociais, alimentaram o seu ego.
“Prigozhin gostaria que você acreditasse que eles eram a única coisa que salvou os militares russos. Na realidade, eles estavam na frente, mas não poderiam fazer o que fizeram sem o Ministério da Defesa russo”, disse a Sra. Massicot.
A terrível batalha alimentou o seu ódio pelos militares russos a tal ponto que ele acabou por montar uma revolta chocante para eliminar a sua liderança, entrando gravemente em conflito com as regras tácitas do sistema do Sr. Putin no processo.
“Com o tempo, Prigozhin desenvolveu uma espécie de síndrome do personagem principal”, disse Massicot. “E na Rússia existe apenas um personagem principal. Ele está sentado no Kremlin.”
O motim ocorreu depois que a utilidade do Sr. Prigozhin no campo de batalha desapareceu.
A mudança da Rússia para a defesa estabilizou as linhas. A crise de pessoal tornou-se menos aguda. No final de maio, Wagner deixou o campo de batalha.
“A utilidade estratégica de Wagner provavelmente atingiu o pico durante o inverno e a primavera”, disse Michael Kofman, pesquisador sênior do Carnegie Endowment for International Peace. “Depois disso, é difícil ver como Wagner teria se mostrado decisivo nesta guerra. A sua maior utilidade não estava na defesa, mas na luta pelas cidades.”
A suposta morte de Prigozhin, aos 62 anos, culminou na vida de um homem que passou de uma prisão soviética para os círculos de poder mais elitistas de Moscou, erguendo em última análise um império privado que se alimentou do crescente apetite de Putin por confronto e do desejo de reafirmar a Rússia. no cenário mundial.
Ao mesmo tempo que acumulava uma fortuna pessoal através de contratos governamentais de restauração e construção, Prigozhin criou um papel para si próprio na ponta da lança geopolítica da Rússia, e a sua estatura cresceu juntamente com a vontade de Putin de assumir riscos.
Ele prosperou no espaço secreto entre o poder formal russo e os seus alvos. A invasão da Crimeia e do leste da Ucrânia pela Rússia em 2014 popularizou o conceito de “guerra híbrida” e “táticas de zona cinzenta”, que Prigozhin adotou como especialidades do seu grupo independente.
“Com a criação da Wagner em 2014 e todas as mobilizações que vimos desde então, ele estabeleceu uma maneira de realmente revolucionar a forma como uma empresa militar privada poderia ser usada desta forma direcionada e coordenada para promover os interesses geopolíticos russos”, disse Catrina Doxsee, pesquisador associado do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
As equipes de assalto Wagner ajudaram Moscou a executar uma apropriação final de terras no leste da Ucrânia em 2015. Durante anos, o grupo mercenário realizou missões selecionadas na Síria, aliviando os militares russos da necessidade de enviar um grande número de tropas terrestres para que pudessem atingir seus objetivos com poder aéreo e uma pegada limitada.
Prigozhin atraiu renome mundial quando a sua fábrica de trolls em São Petersburgo interveio nas eleições presidenciais dos EUA em 2016 e ajudou a incitar o populismo de direita na Europa. Mais tarde, expandiu os seus serviços de segurança para África, ao mesmo tempo que encontrava oportunidades de negócio, desde a mineração ao petróleo, que eram facilmente acessíveis a uma pessoa que operava um exército privado com o aval do Kremlin.
“A oportunidade surgiu de uma política mais intervencionista por parte da Rússia”, disse Kofman. “Se a Rússia e Putin não estivessem interessados num papel russo reavivado no Médio Oriente, se não estivessem interessados em explorar influência e recursos em África, essas oportunidades não existiriam.”
“O Kremlin estava interessado naqueles que pudessem concretizar essa visão ampliada”, acrescentou Kofman. “E Prigozhin, sempre um oportunista, percebeu essas perspectivas.”
A invasão total da Ucrânia por Putin tornar-se-ia tão existencial para o Kremlin como o seria para Prigozhin, levando a assunção de riscos a extremos que testariam o sistema e os indivíduos dentro dele.
No início, Prigozhin pareceu prosperar. Mas à medida que o seu ego crescia, a sua utilidade para os militares russos diminuía, uma mistura instável que explodiu no motim de Junho, rompendo uma relação com Putin que remontava à década de 1990, na cidade natal de ambos, São Petersburgo.
O magnata passou quase uma década atrás das grades na década de 1980, tendo sido considerado culpado por um tribunal soviético de roubo e outros crimes, incluindo um incidente em que os promotores alegaram que ele sufocou uma mulher até deixá-la inconsciente antes de fugir com seus brincos de ouro.
Embora tenha feito incursões com Putin após o colapso da União Soviética, ele não veio do mundo dos ex-associados da KGB que ascenderiam junto com o líder russo para dominar as alavancas do poder do país. Putin pareceu enfatizar isso na quinta-feira, quando observou que Prigozhin era uma “pessoa talentosa” que cometeu muitos erros na vida.
“Acho que alguns desses erros de cálculo vieram da crença de que ele fazia parte do sistema”, disse Doxsee. “Mas não creio que Putin alguma vez tenha deixado de acreditar que era outra coisa senão um estranho útil.”
