Assim como um jantar grátis inesperado irá distraí-lo das sobras que estão na sua geladeira, o surgimento da cigarra neste verão afastará os predadores de suas presas habituais. Durante o surgimento do Brood X em 2021, Zoe Getman-Pickering, uma cientista do grupo de pesquisa de Lill, descobriu que como pássaros atacaram as cigarras, as populações de lagartas explodiram. Poupadas dos pássaros, as lagartas mastigaram duas vezes mais folhas de carvalho do que o normal – e a cadeia de efeitos continuou indefinidamente. Os cientistas não podem estudar todos eles. “O ecossistema recebe um impulso rápido, com esta perturbação inesperada que muda muitas coisas ao mesmo tempo”, diz Louie Yang, ecologista e professor de entomologia na UC Davis.
Do nascimento à morte, esses insetos moldam a floresta ao seu redor. À medida que as temperaturas sobem no final de abril, as ninfas pálidas e de olhos vermelhos das cigarras começam a cavar buracos do tamanho de dedos mínimos no chão, preparando-se para a sua grande entrada em maio. Todos esses túneis torne isso fácil para que a água da chuva se mova através do solo, onde pode então ser usada por plantas e outros micróbios que habitam a terra. Uma vez totalmente crescidas e acima do solo, as cigarras adultas trocam seus exoesqueletos, abrem as asas e voam para passar as quatro a seis semanas restantes na Terra cantando (se forem machos), ouvindo as músicas mais sexy (se forem fêmeas) e acasalamento.
As cigarras mães usam o aprimorado com metal serras embutidas em seus abdômens – hastes de perfuração de madeira revestidas com elementos como alumínio, cobre e ferro – para cortar bolsas em galhos de árvores, onde depositarão cerca de 500 ovos cada. Às vezes, todos esses cortes fazem com que os galhos murchem ou quebrem, matando as folhas. Embora isso possa danificar permanentemente uma muda muito jovem, as árvores maduras simplesmente perdem os galhos cortados e continuam. “É como uma poda natural”, diz Kritsky, que mantém fortes as árvores vigorosas, previne doenças e promove o crescimento das flores.
Depois que a temporada de acasalamento termina, o mesmo acontece com a vida da cigarra. “No final do verão, todo mundo se esquece das cigarras”, diz Lill. “Todos eles morrem. Todos apodrecem no chão. E então eles se foram.” No final de junho, haverá milhões de quilos de cigarras empilhadas na base das árvores, em decomposição. O cheiro, diz Kritsky, “é uma memória senciente que você nunca esquecerá – como o rançoso queijo Limburger”.
Mas essas carcaças fedorentas enviam uma enorme quantidade de comida para os necrófagos no solo. “As cigarras servem como reservatórios de nutrientes”, diz Yang. “Quando saem, liberam toda essa energia armazenada no ecossistema”, devolvendo seus corpos às plantas que os criaram. No curto prazo, as cigarras mortas têm um efeito fertilizante, alimentando micróbios no solo e ajudando as plantas a crescer maior. E à medida que os seus restos chegam aos lagos e riachos das florestas, os nutrientes das cigarras são transportados rio abaixo, onde podem fortalecer ecossistemas aquáticos muito além de sua árvore natal.
Eles podem cheirar a hambúrgueres estragados, mas Yang diz que se você tiver a sorte de hospedar uma árvore cheia de cigarras este ano, é melhor deixar seus corpos sozinhos para se decomporem naturalmente. “Eles irão embora em breve”, diz ele. Se o engavetamento for especialmente invasivo, simplesmente tire-os do caminho e deixe a natureza fazer o resto.
A ideia de bilhões de insetos gritando em seu quintal pode fazer sua pele arrepiar, mas você não precisa ser um observador passivo quando eles chegam. Os pesquisadores estão pedindo que cientistas cidadãos enviem fotos de suas cigarras locais para ajudar a mapear o surgimento que está por vir. O Safári de cigarra O aplicativo, desenvolvido por Kritsky, recebeu e verificou 561.000 fotos de cigarras durante o surgimento do Brood X em 2021 – ele espera conseguir ainda mais desta vez.
“Este é um fenômeno natural incrível para se questionar”, diz Lill, “não é algo para se ter medo”.
