EUSe os astrônomos estivessem caminhando pela Terra há 466 milhões de anos, eles poderiam ter tido algo especial para ver. A lua, os planetas, as estrelas e o sol teriam parecido muito com os de hoje. Mas a própria Terra teria sido muito mais vistosa — decorada com um sistema de anéis semelhante aos que circundam Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Essa é a conclusão de um novo estudo em Cartas da Ciência da Terra e Planetáriaque não só explica o que estava a acontecer na região próxima do espaço que rodeia o nosso planeta, mas também na superfície, onde uma congelação profunda global fez com que as temperaturas médias despencassem rapidamente 8°C (14,4°F) — uma alteração climática conhecida como Casa de Gelo Hirnantiana.
A pesquisa, liderada por André Tomkinsprofessor da Escola de Atmosfera Terrestre e Meio Ambiente da Universidade Monash da Austrália, examinou de perto a Terra antiga, no que é conhecido como Período Ordovicianoquando os continentes estavam principalmente agrupados no hemisfério sul e norte inferior. Foi uma época de expansão biológica robustacom vertebrados, invertebrados, algas e plantas marinhas prosperando em oceanos e mares, embora a terra ainda estivesse desprovida de vida. Dentro dessa época, houve também um período de 40 milhões de anos conhecido como Pico de Impacto Ordoviciano que viu a Terra praticamente tatuada com meteoros caindo do espaço.
A maioria das evidências dessas colisões vem de altos níveis de condritos—ingredientes meteorológicos compostos de silicatos, sulfetos, ferro-níquel e mais—em calcário que remonta àquele período. Quase todas as crateras em si desapareceram há muito tempo—algumas cobertas por gelo no Polo Sul, algumas apagadas pela erosão, algumas quebradas por placas tectônicas colidindo umas com as outras e rompendo o solo acima delas. Hoje, apenas 21 das cicatrizes de impacto sobrevivem. Sua localização contou uma história reveladora.
O melhor lugar para procurar crateras antigas é em regiões da Terra conhecidas como crátons— grandes extensões geologicamente estáveis que mudaram pouco ao longo do tempo. Crátons são encontrados em todo o mundo — no oeste da Austrália; América do Norte e Groenlândia; Escandinávia e Báltico; Sibéria; Índia e Sri Lanka; sul da África; e leste da América do Sul. Onde esses continentes estão hoje, no entanto, não era onde estavam durante o bombardeio. Quando Tomkins e seus colegas começaram a mapear a localização das 21 crateras ordovicianas preservadas nos crátons, eles notaram algo intrigante: todas elas foram encontradas dentro de 30 graus de onde estavam em relação ao equador no momento dos impactos. Isso apesar do fato de que 70% da terra que compunha os antigos continentes estava localizada fora dessa faixa.
Se os meteoros estivessem chovendo aleatoriamente de todos os pontos do céu, os investigadores calcularam que haveria apenas uma chance em 25 milhões de que todas as crateras sobreviventes fossem encontradas onde estavam. Algo estava concentrando a munição que chegava em uma latitude estreita, e Tomkins e seus colegas suspeitavam que sabiam o que era.
A explicação predominante para o Pico de Impacto Ordoviciano era há muito tempo que um grande corpo no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter se quebrou como resultado de uma colisão e os detritos dessa rachadura acabaram chegando à Terra. Mas isso não é uma boa opção, dada a localização das crateras. Um cenário melhor — e aquele que o novo artigo defende — é que esse corpo escapou intacto do cinturão de asteroides e vagou em direção ao sistema solar interno. No final das contas, ele voou perto o suficiente da Terra para romper a crosta terrestre do nosso planeta. Limite de Rochea linha de demarcação a cerca de 1.900 milhas acima da superfície onde a gravidade terrestre iria, efetivamente, rasgá-la, criando um campo de entulho voador. O bando de rochas acabaria se acomodando em órbita, formando um anel perfeito ao redor do equador do planeta. Mas o anel não poderia durar: tanto a atração da gravidade quanto o arrasto da Terra exosferaque se estende por mais de 9.600 quilômetros no espaço, acabaria puxando os escombros para a superfície, eliminando o anel.
“Ao longo de milhões de anos, o material deste anel caiu gradualmente na Terra, criando o pico de impactos de meteoritos observado no registro geológico”, disse Tomkins em uma declaração que acompanhou o lançamento do artigo. “Nós … vemos que camadas em rochas sedimentares deste período contêm quantidades extraordinárias de detritos de meteoritos.”
Antes que isso acontecesse, no entanto, o anel teria um efeito profundo no clima no solo. A inclinação de 23 graus do eixo da Terra teria feito o anel apresentar sua superfície ao sol, lançando uma sombra na atmosfera e no solo abaixo e fazendo com que as temperaturas globais caíssem em 14,4°F que definiam a Casa de Gelo Hirnantiana. À medida que os escombros começaram a entrar como meteoros, a poeira lançada na atmosfera pelas colisões aumentaria esse escurecimento e resfriamento.
“A ideia de que um sistema de anéis poderia ter influenciado as temperaturas globais acrescenta uma nova camada de complexidade à nossa compreensão de como eventos extraterrestres podem ter moldado o clima da Terra”, disse Tomkins.
