A Terra está a terminar o seu ano mais quente dos últimos 174 anos, e muito provavelmente dos últimos 125.000.
Ondas de calor inflexíveis assolaram Phoenix e a Argentina. Incêndios florestais devastaram todo o Canadá. As inundações na Líbia mataram milhares de pessoas. A cobertura de gelo no inverno nos mares escuros ao redor da Antártida atingiu níveis sem precedentes.
As temperaturas globais deste ano não bateram apenas recordes anteriores. Eles os deixaram comendo poeira. De junho a novembro, o mercúrio passou mês após mês subindo nas paradas. As temperaturas de dezembro permaneceram em grande parte acima do normal: grande parte do Nordeste dos Estados Unidos espera condições primaveris esta semana.
É por isso que os cientistas já estão a analisar provas — desde oceanos, erupções vulcânicas, até mesmo poluição proveniente de navios de carga — para ver se este ano poderá revelar algo novo sobre o clima e o que estamos a fazer com ele.
Uma hipótese, talvez a mais preocupante, é que o aquecimento do planeta está a acelerar, que os efeitos das alterações climáticas estão a atingir-nos mais rapidamente do que antes. “O que procuramos, na verdade, é um conjunto de evidências corroborantes que apontam todas na mesma direção”, disse Chris Smith, cientista climático da Universidade de Leeds. “Então estamos procurando por causalidade. E isso será muito interessante.”
Por mais extremas que tenham sido as temperaturas deste ano, elas não pegaram os pesquisadores desprevenidos. Os modelos computacionais dos cientistas oferecem uma gama de temperaturas projetadas, e o calor de 2023 ainda está amplamente dentro desta faixa, embora no limite máximo.
Por si só, um ano excepcional não seria suficiente para sugerir que algo estava errado com os modelos computacionais, disse Andrew Dessler, cientista atmosférico da Texas A&M University. Há muito que as temperaturas globais oscilam para cima e para baixo em torno de uma tendência de aquecimento constante devido a factores cíclicos como o El Niño, o padrão climático que apareceu na Primavera e que se intensificou desde então, possivelmente sinalizando que mais calor recorde ocorrerá em 2024.
“Sua posição padrão tem que ser: ‘Os modelos estão certos’”, disse Dessler. “Não estou disposto a dizer que ‘quebramos o clima’ ou que há algo estranho acontecendo até que mais evidências cheguem.”
Uma coisa que os investigadores irão observar é se algo inesperado poderá estar a acontecer na interacção de duas grandes influências climáticas: o efeito de aquecimento dos gases com efeito de estufa, como o dióxido de carbono, e o efeito de arrefecimento de outros tipos de poluição industrial.
Durante grande parte dos últimos 174 anos, os humanos têm enchido os céus com gases com efeito de estufa e aerossóis, ou pequenas partículas provenientes de chaminés, tubos de escape e outras fontes. Essas partículas são prejudiciais aos pulmões quando inaladas. Mas na atmosfera reflectem a radiação solar, compensando parcialmente o efeito de retenção de calor do dióxido de carbono.
Nas últimas décadas, contudo, os governos começaram a reduzir a poluição por aerossóis por razões de saúde pública. Isto já fez com que o aumento da temperatura acelerasse desde 2000, cientistas estimam.
E num relatório muito discutido no mês passado, o investigador climático James E. Hansen argumentou que os cientistas subestimaram enormemente quanto mais o planeta aqueceria nas próximas décadas se as nações eliminassem os aerossóis sem reduzir as emissões de carbono.
Nem todos os cientistas estão convencidos.
Argumentos como o do Dr. Hansen têm sido difíceis de conciliar padrões nas últimas décadas, disse Reto Knutti, físico climático da universidade suíça ETH Zurich. Nos últimos anos, os cientistas também descobriram que o aquecimento global é moldado não apenas pela quantidade de calor retido perto da superfície da Terra, mas também por como e onde esse calor é distribuído pelo planeta.
Isto torna ainda mais difícil concluir com confiança que o aquecimento está prestes a acelerar, disse o Dr. Knutti. Até que o atual El Niño termine, “é improvável que consigamos fazer afirmações definitivas”, disse ele.
Determinar a escala precisa do efeito dos aerossóis também tem sido difícil.
Parte da forma como os aerossóis resfriam o planeta é tornar as nuvens mais brilhantes e desviar mais radiação solar. Mas as nuvens são terrivelmente complexas, indo e vindo e deixando poucos vestígios para os cientistas examinarem, disse Tianle Yuan, geofísico da NASA e da Universidade de Maryland, no condado de Baltimore. “É fundamentalmente por isso que é um problema difícil”, disse ele.
Este ano, os aerossóis têm sido de particular interesse devido a um regulamento internacional de 2020 que restringiu a poluição proveniente de navios. Yuan e outros estão tentando identificar o quanto a regulamentação pode ter aumentado as temperaturas globais nos últimos anos, limitando os aerossóis que refletem a luz solar.
O argumento do Dr. Hansen a favor de um aquecimento mais rápido baseia-se, em parte, nas reconstruções das mudanças climáticas entre as eras glaciais ao longo dos últimos 160 mil anos.
Usar o passado distante da Terra para fazer inferências sobre o clima nos próximos anos e décadas pode ser complicado. Ainda assim, a história profunda do planeta realça o quão extraordinária é a era actual, disse Bärbel Hönisch, cientista do Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia.
Há cinquenta e seis milhões de anos, por exemplo, a turbulência geológica adicionou dióxido de carbono à atmosfera em quantidades comparáveis às que os humanos estão a adicionar hoje. As temperaturas subiram. Os oceanos ficaram ácidos. As espécies morreram em massa.
“A diferença é que demorou cerca de 3.000 a 5.000 anos para chegar lá” naquela época, disse Hönisch, em comparação com alguns séculos atuais.
A Terra levou então ainda mais tempo para neutralizar esse excesso de dióxido de carbono: cerca de 150 mil anos.
Nadja Popovich relatórios contribuídos.
