Os consumidores norte-americanos, devastados por mais de dois anos de inflação rápida, estão a obter um alívio bem-vindo nesta época de festas: os preços de muitos produtos estão a cair.
Os brinquedos estão quase 3% mais baratos neste Natal do que no ano passado, mostram dados do governo. Os equipamentos esportivos caíram quase 2%. Os itens de maior valor também estão apresentando quedas de preços: as máquinas de lavar custam 12% menos do que há um ano, por exemplo. E os ovos, cujo aumento meteórico dos preços no Inverno passado se tornou um excelente exemplo do problema de inflação do país, caíram 22% em relação ao ano passado.
Os preços no consumidor, no seu conjunto, continuam a subir, embora não tão rapidamente como há um ano. A maioria dos mantimentos ainda custa mais do que há um ano. O mesmo acontece com a maioria dos serviços, como refeições em restaurantes, cortes de cabelo e idas ao dentista. E os custos de habitação, a maior despesa mensal para a maioria dos americanos, continuam a aumentar tanto para os inquilinos como para os compradores de casas. No geral, o preço dos bens físicos manteve-se estável durante o ano passado, enquanto o preço dos serviços subiu um pouco mais de 5%.
Ainda assim, os economistas encaram a moderação nos preços dos bens como um passo importante no sentido de colocar mais firmemente no espelho retrovisor a elevada inflação dos últimos dois anos e meio. Eles esperam que isso continue: a maioria dos analistas afirma que os preços dos produtos físicos continuarão a cair no próximo ano, especialmente os preços dos bens manufaturados de maior durabilidade, onde as descidas recentes foram maiores. Isso deve ajudar a aliviar os aumentos de preços em geral.
“Estamos apenas no início dessa fase e devemos continuar a ver pressão descendente sobre os preços nesta categoria”, disse Michelle Meyer, economista-chefe da Mastercard.
Para os consumidores, que têm sido severos em relação à economia, apesar do baixo desemprego, a queda dos preços de muitos bens poderia proporcionar um impulso psicológico. Após a rápida inflação dos últimos anos, uma mera desaceleração nos aumentos de preços pode não parecer muito motivo de comemoração. Mas ver os preços cair pode ser uma história diferente – especialmente porque algumas das maiores quedas recentes ocorreram em categorias às quais os consumidores tendem a prestar mais atenção, como a gasolina. (O preço da gasolina normal, que ultrapassou os 5 dólares o galão a nível nacional em Junho de 2022, caiu para pouco mais de 3 dólares em média, de acordo com a AAA.)
“As pessoas vão se preocupar com certos preços”, disse Neale Mahoney, economista da Universidade de Stanford que recentemente deixou um cargo no governo Biden. “Sabemos que as pessoas terão excesso de peso em certas coisas.”
O preço de muitos bens disparou em 2021, alimentado por um aumento na procura por parte dos consumidores, repletos de controlos de alívio da pandemia, e por perturbações na cadeia de abastecimento que limitaram o fornecimento de muitos produtos, especialmente os provenientes do exterior.
Muitos economistas esperavam inicialmente uma rápida reversão, mas em vez disso os preços continuaram a subir. As cadeias de abastecimento demoraram mais tempo a regressar ao normal do que o esperado, e a invasão da Ucrânia pela Rússia levou a um aumento nos preços da energia em 2022. Ao mesmo tempo, a procura dos consumidores por bens permaneceu elevada e muitas empresas aproveitaram a oportunidade para aumentar os preços. aumenta e aumenta suas margens de lucro.
Agora, porém, muitas dessas forças estão começando a desaparecer. As cadeias de abastecimento voltaram em grande parte ao normal. Os preços do petróleo caíram. A fraqueza económica na China e noutros países restringiu a procura de muitas matérias-primas, o que se reflecte nos preços no consumidor.
A menor procura por parte dos consumidores americanos também poderá estar a desempenhar um papel. A Reserva Federal aumentou repetidamente as taxas de juro desde o início do ano passado, num esforço para conter os gastos e controlar a inflação. Até agora, os consumidores revelaram-se notavelmente resilientes, mas nos últimos meses os retalhistas relataram que os consumidores têm negociado cada vez mais produtos mais baratos ou esperado pelas vendas antes de comprar – tendências que poderão acelerar se a economia arrefecer ainda mais no próximo ano.
“Achamos que o consumidor vai procurar valor, e isso porque é muito sensível ao preço”, disse aos investidores Carlos E. Alberini, presidente-executivo da Guess, retalhista de moda, no mês passado. A empresa “revisitou parte da estrutura de preços que temos em todas as marcas”, acrescentou.
Alguns fabricantes de brinquedos e retalhistas que vendem brinquedos também disseram esperar que as vendas nesta temporada sejam menos robustas do que nos anos anteriores e optaram por anunciar a acessibilidade dos seus produtos.
Em muitas empresas, os cortes de preços assumiram a forma de vendas da Black Friday e promoções de feriados que são maiores para algumas categorias de itens do que nos anos anteriores. Na Signet Jewelers, o grande retalhista de diamantes, as vendas caíram no terceiro trimestre, e a empresa disse recentemente que esperava que as vendas fossem mais baixas nesta época de festas do que no ano passado, em parte devido à “elevada actividade promocional”.
“Tem sido uma temporada de férias diferente”, disse Virginia C. Drosos, presidente-executiva da Signet, aos investidores em teleconferência neste mês. Em vez de comprar cedo, os clientes ficam esperando para fazer suas compras e em busca de ofertas, disse ela.
Matt Pavich, diretor sênior de inovação e estratégia da Revionics, uma empresa que usa inteligência artificial para ajudar os varejistas a definir preços, disse que as empresas estavam tentando reduzir os preços antes que seus concorrentes o fizessem.
“À medida que os preços caem, haverá uma corrida para baixar ainda mais os preços e obter o crédito por isso”, disse ele. “Veremos os varejistas realmente tentando reconquistar a confiança dos consumidores.”
Ainda assim, os preços da maioria dos produtos permanecem bem acima de onde estavam antes da pandemia. Uma dúzia de ovos custa cerca de 50 cêntimos a mais do que em Fevereiro de 2020. Os preços dos automóveis usados, outro exemplo proeminente do choque pandémico, caíram mais de 10% em relação ao seu pico no início do ano passado, mas estão 37% acima dos níveis de Fevereiro de 2020.
Os preços dos serviços continuam a subir mais rapidamente do que antes da pandemia. Alguns economistas dizem que os preços dos bens terão de cair ainda mais para que a inflação global regresse à meta da Reserva Federal de 2% ao ano.
“Precisamos de uma deflação bastante substancial, e eu não chamaria o que estamos a ver de ‘substancial’”, disse Wendy Edelberg, directora do Hamilton Project, uma divisão de política económica da Brookings Institution. “Não é sequer substancial num contexto histórico.”
Na verdade, os preços dos bens duradouros caíram durante grande parte das duas décadas que antecederam a pandemia. Tendências de longo prazo, como a globalização e a automação, tendem a reduzir os custos de produção. A intensa concorrência entre os retalhistas, especialmente com o aumento das compras online, fez com que essas poupanças fossem maioritariamente repassadas aos consumidores.
Os preços dos serviços, por outro lado, raramente caem, em parte porque os salários representam uma parcela muito maior do custo da maioria dos serviços. Durante a década anterior à pandemia, os preços dos serviços aumentaram gradualmente, enquanto os preços dos bens permaneceram estáveis ou caíram, resultando num período prolongado de inflação estável e moderada.
Os economistas não esperam ver uma deflação total, em que os preços caiam tanto para os bens como para os serviços. Isso é bom: as descidas globais dos preços são geralmente vistas como economicamente perigosas, se durarem.
Há algumas razões. Para começar, em teoria, a deflação poderia levar os consumidores a adiar os gastos, desencadeando uma espiral descendente. É pouco provável que as pessoas comprem hoje o que esperam que seja mais barato amanhã. Quando a deflação se instala, pode ser difícil escapar: o Japão está preso num padrão deflacionário desde o final da década de 1990.
“Quando a demanda na economia está fraca, a última coisa que você quer é que alguém diga: ‘Não vou comprar esse carro hoje porque ele vai ficar US$ 600 mais barato em seis meses’”, disse Karen Dynan, economista. em Harvard.
Por outro lado, é pouco provável que as empresas aumentem os salários num mundo onde não podem cobrar mais. E se os salários não subirem – ou mesmo descerem – será mais difícil para as famílias acompanharem as contas fixas, como o pagamento de juros hipotecários.
Mas embora as descidas generalizadas dos preços sejam um problema, a maioria dos economistas vê as descidas mais limitadas que estão a acontecer agora como um sinal de que a economia está gradualmente a ultrapassar as perturbações da pandemia.
“As cadeias de abastecimento basicamente se normalizaram”, disse Neil Dutta, chefe de pesquisa econômica da Renaissance Macro. “O comportamento da demanda das famílias basicamente se normalizou, o dólar ainda está bastante forte. Eu não veria uma razão para que os preços dos bens subissem.”
