A pobreza aumentou acentuadamente no ano passado nos Estados Unidos, especialmente entre as crianças, à medida que o custo de vida aumentou e os programas federais que forneciam ajuda às famílias durante a pandemia foram autorizados a expirar.
A taxa de pobreza aumentou para 12,4 por cento em 2022, de 7,8 por cento em 2021, o maior salto num ano já registado, informou o Census Bureau na terça-feira. A pobreza entre as crianças mais do que duplicou, para 12,4 por cento, face ao mínimo histórico de 5,2 por cento no ano anterior. Esses números estão de acordo com a Medida Suplementar de Pobreza, que leva em consideração o impacto da assistência governamental e as diferenças geográficas no custo de vida.
Os aumentos seguiram-se a dois anos de declínios historicamente grandes na pobreza, impulsionados principalmente por programas de redes de segurança que foram criados ou expandidos durante a pandemia. Estes incluíram uma série de pagamentos directos às famílias em 2020 e 2021, aumento dos benefícios de desemprego e nutrição, aumento da assistência ao arrendamento e um crédito fiscal alargado para crianças, que proporcionou brevemente um rendimento garantido às famílias com crianças.
No entanto, quase todos esses programas expiraram no ano passado, deixando muitas famílias com dificuldades para se manterem à frente do aumento dos preços, apesar de um mercado de trabalho forte e da melhoria da economia.
Um programa pandêmico que não expirou foi um congelamento temporário nas rescisões do Medicaid, uma medida que permitiu ao programa cobrir mais americanos do que nunca. Devido a esse programa, a percentagem de americanos sem seguro de saúde atingiu um mínimo recorde no ano passado, de 7,9 por cento. Mas os estados estão a reduzir essa cobertura temporária e a taxa de não segurados provavelmente aumentou nos últimos meses.
O aumento do custo de vida aumentou o desafio no ano passado. O limiar da pobreza, que se baseia no custo de bens essenciais como alimentação e habitação, subiu bruscamente: Uma família de quatro pessoas que morava em uma casa alugada era considerada pobre sob a medida suplementar se a renda da família fosse inferior a US$ 34.518 em 2022, acima dos US$ 31.453 em 2021.
Os preços mais elevados não atingiram apenas os pobres. O rendimento médio das famílias, ajustado pela inflação, caiu 2,3% em 2022, para 74.580 dólares, uma vez que a inflação mais rápida desde 1981 superou o impacto do aumento do emprego e do aumento dos salários.
“As pessoas estão trabalhando duro”, disse Margaret O’Conor, que dirige o Common Pantry, um pequeno banco de alimentos em Chicago. “Eles simplesmente não estão conseguindo sobreviver, o custo de vida é muito alto.” O aluguel, em particular, absorveu os ganhos extras de muitas pessoas.
A Common Pantry, como muitos bancos alimentares, viu a procura explodir durante a pandemia e depois recuar em 2021, quando as pessoas receberam cheques de estímulo, benefícios de desemprego aumentados e crédito fiscal infantil, entre outras assistências. Depois, à medida que esses programas expiraram, a procura começou a subir novamente.
“2022 simplesmente nos surpreendeu”, disse O’Conor. “Não estávamos esperando por isso. Não creio que nenhuma despensa de alimentos estivesse realmente esperando por isso.”
A Casa Branca, em um postagem no blog analisando o relatório, argumentou que os dados mais recentes “contam uma história mais otimista”. A inflação arrefeceu nos últimos meses, enquanto o mercado de trabalho permaneceu forte e os salários continuaram a subir.
O mercado de trabalho aquecido trouxe benefícios claros para aqueles que puderam tirar vantagem dele. Muitos trabalhadores, especialmente em indústrias com baixos salários, como a hotelaria e o comércio retalhista, registaram ganhos salariais significativos em 2022, em alguns casos ao mudarem de emprego em busca de melhores salários. O rendimento dos 20 por cento das famílias mais pobres – excluindo créditos fiscais e alguns outros benefícios governamentais – aumentou 4,3 por cento no ano passado, ajustado pela inflação. Os ganhos de rendimento também ultrapassaram a inflação para os trabalhadores menos qualificados.
A desigualdade, medida pelo rácio entre os 10 por cento dos agregados familiares mais ricos e os mais pobres, diminuiu, uma vez que a maior parte da diminuição dos rendimentos medianos veio daqueles que se situam no meio e no topo da distribuição salarial. As disparidades raciais também diminuíram, à medida que as famílias brancas perderam terreno para a inflação, enquanto o rendimento ajustado pela inflação pouco mudou para outros grupos raciais e étnicos.
A taxa de pobreza “oficial” – uma medida mais antiga que é amplamente considerada ultrapassada porque exclui muitos dos mais importantes programas anti-pobreza do governo, entre outras deficiências – ficou quase estável no ano passado, em 11,5 por cento, reflectindo as forças compensatórias dos preços mais elevados. e aumento dos rendimentos dos trabalhadores com baixos salários. Por essa medida, a taxa de pobreza dos negros americanos era de 12,4 por cento, a taxa mais baixa já registada.
“Tem havido realmente este ressurgimento em termos da sorte dos trabalhadores negros no mercado de trabalho, especialmente dos trabalhadores negros do sexo masculino”, disse Michelle Holder, economista do John Jay College, em Nova Iorque. “O elemento mais importante para as pessoas da minha comunidade é: podemos conseguir um emprego e, se conseguirmos um emprego, podemos mantê-lo? E agora, ambas as coisas parecem muito boas.”
Mas aqueles que não conseguiram trabalhar, ou que não conseguiram trabalhar a tempo inteiro, enfrentaram um duplo golpe de custos mais elevados e perda de benefícios em 2022 – problemas que continuaram este ano. O aumento dos benefícios nutricionais federais, um dos últimos vestígios dos esforços de ajuda à pandemia, expirou na primavera passada.
“Os mercados de trabalho apertados são incrivelmente poderosos, são realmente importantes, mas não são suficientes”, disse Elisabeth Jacobs, investigadora sénior do Urban Institute.
Quando uma gravidez de alto risco forçou Amber Summers a deixar seu emprego na zona rural do sul de Illinois em 2021, o crédito tributário infantil ampliado proporcionou uma tábua de salvação. Os pagamentos mensais de US$ 250 ajudaram a cobrir sua hipoteca e permitiram que seu filho, agora com 9 anos, jogasse na liga infantil de beisebol pela primeira vez.
“Foi estabilidade financeira e alívio do estresse para nossa família”, disse ela.
Mas quando os pagamentos expiraram no final de 2021, as finanças da família desmoronaram rapidamente – especialmente depois que o marido da Sra. Summers, Tim, contraiu a Covid e perdeu o emprego como cozinheiro. E embora ambos tenham regressado ao trabalho, nenhum deles está a receber horas a tempo inteiro e estão a atrasar ainda mais as suas contas. As oportunidades de empregos com melhores salários são limitadas na sua área.
“O crédito fiscal infantil ajudou a tirar a nossa família da pobreza durante um período tão curto de tempo”, disse Summers, 32 anos.
O Congresso aprovou a ampliação do crédito fiscal infantil como parte do Plano de Resgate Americano, o pacote de alívio da pandemia do presidente Biden, no início de 2021. Mas, ao contrário de outros programas de alívio da era Covid, que sempre tiveram a intenção de expirar assim que a emergência passasse, os apoiadores esperavam tornar o crédito infantil expandido permanente.
Isso não aconteceu. Confrontado com a oposição unida dos republicanos no Congresso, bem como de alguns democratas conservadores, Biden desistiu do seu esforço para prolongar o programa no final de 2021; um impulso renovado falhou novamente no ano passado. O aumento da pobreza em 2022, disseram especialistas em política social e a Casa Branca concordou, foi o resultado inevitável dessa decisão.
Os críticos do crédito fiscal infantil e de outras ajudas pandémicas argumentaram que a rápida recuperação da pobreza após o termo dos programas é uma prova de que o progresso alcançado contra a pobreza nos últimos anos foi, na verdade, artificial. Michael Strain, economista do conservador American Enterprise Institute, argumentou que os programas que oferecem incentivos ao trabalho – como o crédito fiscal sobre o rendimento do trabalho e o crédito fiscal padrão para crianças – conduziram a ganhos mais sustentáveis.
“Sim, isto aliviou a pobreza infantil, mas não contribuiu muito para encorajar a auto-suficiência”, disse ele.
Os progressistas aprendem uma lição diferente: os programas governamentais podem conseguir ajudar as famílias a satisfazer as suas necessidades básicas, mas apenas enquanto permanecerem em vigor.
“Os últimos anos ilustraram de uma forma incrível o poder de uma intervenção governamental eficaz”, disse Arloc Sherman, vice-presidente do Centro de Orçamento e Prioridades Políticas, uma organização de investigação progressista. “Os últimos dois anos, através de uma queda na pobreza e do que é agora um aumento recorde da pobreza num único ano em 2022, mostraram que a pobreza é, em grande medida, uma escolha política.”
Margot Sanger-Katz relatórios contribuídos.
