Nos anos desde que o líder da China, Xi Jinping, transformou o Exército Popular de Libertação, uma de suas criações mais importantes foi a Força de Foguetes, guardiã do crescente arsenal nuclear da China. A força, com sua gama de mísseis e silos de lançamento, personificava as ambições de Xi de elevar seu país a uma grande potência respeitada e temida, pronta para combater a supremacia americana na região.
Mas nesta semana, Xi substituiu abruptamente os dois principais comandantes da Força de Foguetes por forasteiros sem experiência na força nuclear. Foi a revolta de mais alto nível nas forças armadas da China em mais de cinco anos. A medida ocorre quando a China também está lidando com questões sobre o destino de seu ex-ministro das Relações Exteriores, Qin Gang, que desapareceu da vista do público no final de junho antes de ser substituído sem explicação.
O abalo na força de foguetes indicou que a expansão da força foi acompanhada por sérios problemas em seus altos escalões. Suspeitas de corrupção ou deslealdade a Xi podem retardar ou complicar a atualização chinesa de seus mísseis convencionais e nucleares, disseram vários especialistas.
“Imagino que isso possa atrapalhar a modernização”, disse David C. Logan, um professor assistente na Fletcher School of Tufts University, que estuda a Força Foguete e a modernização das armas nucleares da China. “A instabilidade em níveis seniores nunca é boa quando você está realizando mudanças em grande escala, e as mudanças que ocorrem na Força Rocket são significativas. Além disso, sua liderança sênior agora parece ter pouca experiência relevante com as forças de mísseis.”
As razões para a remoção dos ex-comandantes da força de foguetes chinesa – general Li Yuchao e seu vice, general Liu Guangbin – não são claras. A força é extremamente discreta, mesmo para os opacos militares chineses. Os dois homens não aparecem em reportagens da mídia oficial há meses.
Sua ausência desencadeou uma onda de especulações, incluindo rumores de que um ou ambos foram recrutados como espiões e alegações de corrupção que foram relatados na semana passada no South China Morning Post, um jornal de Hong Kong. Vários analistas disseram que a corrupção envolvendo os grandes gastos da força em mísseis, silos e tecnologia parecia a causa mais plausível para a queda dos dois líderes.
“Tem muito de dinheiro indo para a Força de Foguetes do Exército de Libertação do Povo agora, enquanto eles construíam sua infraestrutura, particularmente seus silos nucleares”, disse Matt Bruzzese, analista da BluePath Labs, uma empresa de consultoria em Washington, que escreveu um estudo recente da Força Rocket. “Historicamente, a contratação tem sido um dos principais caminhos para a corrupção do PLA.”
Além do desaparecimento do general Li e do general Liu, a notícia da morte de Wu Guohua, ex-vice-comandante da força, também alimentou a especulação sobre as investigações de corrupção na força. Um site de notícias chinês divulgou uma relatar que o Sr. Wu morreu de câncer, mas o relatório foi retirado, inspirando mais especulações não corroboradas de que sua morte era suspeita. E na semana passada, também, o escritório de compras para as forças armadas chinesas lançou um pedido de informação sobre possível corrupção em contratos que datam de 2017.
Seja qual for a causa, a mudança de Xi para substituir a liderança da força sugere que ele está ansioso para reforçar seu domínio sobre ela.
Ele instalou seus dois novos líderes na segunda-feira: O novo comandante, Wang Houbin, era um vice-comandante na Marinha; o novo segundo em comando, Xu Xisheng – o comissário político da força que supervisiona a disciplina e as questões de pessoal – veio da força aérea.
“Quando ambos Eles vêm de fora da Força Rocket juntos logo após um expurgo, é claramente um sinal de que Xi sente que a podridão é profunda e ele não pode confiar em nenhum dos deputados da Força Rocket para assumir”, disse o Sr. Bruzzese.
A possibilidade de corrupção ou deslealdade no topo da Força Rocket provavelmente será particularmente dolorosa para Xi. Depois de chegar ao poder em 2012, ele tornou uma prioridade de sua liderança acabar com a corrupção descarada nas forças armadas e reivindicou esse esforço como um de seus sucessos característicos.
Agora, tal má conduta pode ter ressurgido, e em um braço militar particularmente sensível. Dúvidas sobre a integridade dos comandantes da Força de Foguetes podem levar a questões sobre se os mísseis nucleares e a infraestrutura da China foram comprometidos.
“Uma mudança tão dramática de pessoal é muito anormal”, disse Ying Yu Lin, professor assistente da Tamkang University em Taiwan, que estuda as forças armadas chinesas. Xi, acrescentou, viu como os fracassos da Rússia na invasão da Ucrânia em parte refletiam a corrupção e a falsa bravata entre os generais russos. “À medida que a Força Rocket passa por um novo escrutínio, eles descobrirão mais e mais problemas também?”
O Sr. Xi revelou a Força de Foguete no último dia de 2015, parte de um esforço abrangente para tornar o Exército de Libertação do Povo mais capaz de projetar o poder da China para fora e mais responsável perante o Sr. Xi, que é o presidente das Forças Armadas, bem como líder do Partido Comunista no poder. O antecessor da Força de Foguetes – o Corpo de Artilharia Secundário – foi fundado em 1966 para supervisionar o crescente arsenal nuclear da China, e a decisão de Xi de elevar o status da unidade indicava que ele queria que ela desempenhasse um papel maior.
“A força de foguetes é uma força central de nossa dissuasão estratégica nacional”, O Sr. Xi disse durante a cerimônia em 2015, quando entregou a bandeira vermelha aos novos comandantes. Sua missão, disse ele, incluía “melhorar uma dissuasão nuclear confiável e confiável e capacidade de contra-ataque nuclear e fortalecer forças de ataque de precisão de médio e longo alcance”.
O Exército Popular de Libertação agora possui um dos maiores e mais sofisticados arsenais de mísseis do mundo, representando uma ameaça potencial para as forças dos EUA na Ásia e para Taiwan, a ilha democraticamente governada que Pequim reivindica como seu território. Em 2021, a China lançou 135 mísseis balísticos para testes e treinamento, mais do que o resto do mundo junto, fora das zonas de guerra, o Avaliação de 2022 do Pentágono do Exército Popular de Libertação disse.
A Força de Foguetes também controla quase todo o crescente número de armas nucleares da China. Pequim não revela o tamanho de sua força nuclear, mas o Pentágono estimou que a China possui mais 400 ogivas, podendo chegar a 1.000 até 2030, aproximando-se do número de ogivas instaladas pelos Estados Unidos e pela Rússia.
A Rocket Force brandiu sua expansão nuclear construindo cerca de 300 silos de lançamento para mísseis balísticos em três extensões áridas do norte da China. As autoridades chinesas não reconheceram publicamente os silos, mas Xi deixou claro que deseja uma “dissuasão estratégica” mais potente.
Essas ambições podem ter sido temporariamente prejudicadas pela turbulência no comando da Força Rocket.
Excepcionalmente, o general Xu, o novo comissário da força de foguetes, é politicamente mais graduado do que o novo comandante mais alto, general Wang. O general Xu é um eleitor completo membro do Comitê Centralum conselho de várias centenas de altos funcionários do Partido Comunista, enquanto o general Wang não faz parte do comitê.
O general Xu está prestes a presidir o poderoso comitê do partido da Força de Foguetes, disse Philip C. Saundersdiretor do Centro de Estudos de Assuntos Militares Chineses da Universidade de Defesa Nacional em Washington.
“Nesse caso, eles podem ter precisado de um par de mãos politicamente confiáveis de fora da força de foguetes”, disse Saunders. A China manteve mais de seus mísseis em estado de alerta, disse ele. “Isso torna a confiabilidade do pessoal da força de foguetes cada vez mais importante, e o comandante e o comissário político dão o tom para a força”, disse ele.
Muyi Xiao contribuiu com reportagens de Nova York.
