FDurante semanas, surgiram rumores sobre o paradeiro e a saúde geral de Kate Middleton (mais formalmente conhecida como Catherine, Princesa de Gales), que até a publicação de uma foto recente de paparazzi não tinha sido vista em público desde que participou de um culto religioso no dia de Natal. com a família. Palácio de Kensington – que representa o Príncipe e a Princesa de Gales –anunciado que a realeza havia sido submetida a uma cirurgia abdominal planejada em 17 de janeiro e não retornaria às funções públicas antes da Páscoa. Seguiu-se uma série de informações: em 27 de fevereiro, o Palácio emitiu uma declaração de que Guilherme se retiraria inesperadamente de um serviço memorial para seu padrinho, o falecido rei Constantino da Grécia, devido a um “problema pessoal”, sem dar mais detalhes. Esses movimentos apenas intensificaram a curiosidade do público, que na ausência de novas informações, começou a inventar algumas teorias próprias, que iam desde a caprichosa (talvez ela esteja esperando por um corte de cabelo desastroso crescer?) ao absurdo (ela poderia estar se recuperando de um elevador de bunda brasileiroou BBL, procedimento?).
No domingo, Palácio de Kensington divulgou uma foto da Princesa de Gales e seus filhos para marcar o Dia das Mães na Grã-Bretanha – um evento bastante comum para os Windsors (que publicam regularmente fotos de família tiradas por Kate, uma fotógrafa amadora, para marcar feriados e ocasiões especiais), e que talvez eles tivessem esperava que acabasse com algumas das preocupações online. Mas só fez o oposto. Em pouco tempo, usuários com olhos de águia começaram a notar algumas irregularidades isso sugeria que a imagem havia sido alterada, como a falta de uma parte da manga de sua filha, a princesa Charlotte, e a mão direita misteriosamente borrada de Kate. Mais tarde naquele dia, agências de notícias internacionais, incluindo a Associated Press, Reuters, Agence France Press e Getty, tomaram a rara decisão de retirar a foto de circulação, citando a sua aparente manipulação. Aquele Palácio de Kensington não respondeu no domingo à noite apenas colocou lenha na fogueira. Quando o Palácio emitiu um comunicado de Kate na manhã de segunda-feira pedindo desculpas pela confusão, que ela atribuiu à sua própria “experiência com edição”, parecia ser tarde demais. Apesar da solicitação de muitos meios de comunicação, o Palácio conseguiu conhecido que não divulgarão a imagem original da princesa e seus filhos.
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“Eles estavam obviamente interessados em diminuir a especulação e, claro, fizeram o contrário”, disse Richard Fitzwilliams, especialista na realeza, à TIME sobre a foto. “É muito constrangedor.” Também reflectiu, de forma crucial, o fracasso da equipa de relações públicas do palácio em reprimir a tempestade conspiratória. A edição de fotos “parece mais um trabalho de relações públicas desajeitado do que algo particularmente sinistro”, diz Fitzwilliams.
Mas alguns teóricos online acreditam o contrário. Embora a especulação febril e os boatos sobre a Família Real não sejam um fenômeno novo (basta perguntar ao princesa Diana verdadeiros), esta última controvérsia destaca o papel que a Internet tem em alimentá-la – e a própria incapacidade da máquina de relações públicas da monarquia em acompanhá-la. À medida que aumentava a curiosidade sobre o paradeiro de Kate, o Palácio foi forçado a emitir uma série de declarações – que tendem a levantar mais questões do que respostas. A primeira, feita pelo Palácio de Kensington em 29 de janeiro, confirmou que a Princesa de Gales havia retornado a Windsor para continuar a recuperação da cirurgia e que “ela está fazendo um bom progresso.” Outra foi feita na forma de uma negação oficial da afirmação de um jornalista espanhol de que Kate estava em coma induzido, que um porta-voz anônimo do Palácio de Kensington apelidou de “absurdo total.” Declarações semelhantes reiterando o cronograma declarado do Palácio para a recuperação da princesa apareceram em outros meios de comunicação, observando que a princesa está “indo bem”. Mais recentemente, um porta-voz de William disse Pessoas Revista que “seu foco está no trabalho e não nas redes sociais”.
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Observadores reais de longa data apontaram como é incomum para a Família Real abordar os rumores desta forma. A realeza é tão avessa a responder a qualquer especulação online que, quando rumores sobre a morte da Rainha Elizabeth II começaram a circular em 22 de fevereiro, o palácio se recusou a comentar oficialmente, de acordo com antigo BuzzFeed correspondente real Ellie Hall, por medo de estabelecer um precedente. Essa prática enquadra-se na abordagem de longa data da Família Real em relação à imprensa: “nunca reclame, nunca explique”. Esta regra nem sempre foi aplicado consistentemente, no entanto. O príncipe Harry e Meghan Markle criticaram publicamente o palácio por se esforçar para proteger alguns membros da realeza em detrimento de outros na imprensa.
“’Nunca reclame, nunca explique’ era a política da falecida Rainha e, claro, funcionou maravilhosamente bem”, diz Fitzwilliams. Mas a Rainha também tinha outro lema: “É preciso ser visto para acreditar”. Ao afastarem-se da vista do público, os futuros rei e rainha do país – que por acaso também são os membros mais populares da família – violou essa regra fundamental. Na sua ausência – e alimentadas pelas explicações inadequadas do Palácio – as conspirações prosperaram.
Embora o público tenda a tratar a realeza britânica mais como pandas do que como pessoas (como disse a falecida autora britânica Hilary Mantel observado, ambos são caros para conservar e inadequados para o mundo moderno), eles têm direito a algum nível de privacidade. E talvez seja porque a Família Real enfrentou uma série de sustos de saúde nos últimos meses (no mês passado, o palácio anunciou que o Rei Carlos III seria submetido a tratamento para um tipo não especificado de câncer; Sarah, Duquesa de York, também foi revelado serem diagnosticados com melanoma maligno) que lhes está a ser dada mais atenção do que o habitual. Mas o que tornou a ausência de Kate mais acentuada é que, ao contrário de Charles, que continuou a fazer alguns (embora limitado) aparições públicas, a Princesa de Gales praticamente desapareceu de vista. “Se eles tivessem (emitido) uma única cópia de uma fotografia, mensagem ou algo assim, acho que teria sido muito bom”, diz Fitzwilliams. “Esse é o tipo de coisa que as pessoas queriam porque, como futuras rainhas, estão naturalmente preocupadas.” (E, claro, a fotografia que finalmente divulgaram não conseguiu reprimir os rumores.)
A rapidez com que a Princesa de Gales regressará aos olhos do público e a forma como a máquina de relações públicas do palácio lidará com quaisquer especulações adicionais sobre o seu paradeiro nesse ínterim determinarão, em última análise, quanto tempo durará esta crise actual. Mas se há algo que sublinhou até agora é que o manual de relações públicas que pode ter funcionado para a família real na era pré-mídia social pode já não ser adequado ao seu propósito agora.
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“Quando ela voltar a cumprir os deveres reais, o que esperamos que seja depois da Páscoa, isso será em grande parte história”, diz Fitzwilliams, observando que nenhuma data exata para seu retorno foi articulada. (Uma declaração do Ministério da Defesa do Reino Unido anunciando que Kate participará do evento anual Trooping the Color em Londres em 8 de junho foi removida.) Até então, sua ausência “alimenta todos os tipos de medos”, diz Fitzwilliams, antes de acrescentar: “Qualquer coisa que você diga não influenciará os malucos online.”
