A propaganda russa está se espalhando pelos videogames do mundo.
No Minecraft, o jogo envolvente da Microsoft, os jogadores russos reencenaram a batalha por Soledar, uma cidade na Ucrânia que as forças russas capturaram em janeiro, postando um vídeo do jogo na rede social mais popular de seu país, VKontakte.
Um canal na versão russa do World of Tanks, um jogo de guerra multiplayer, comemorou o 78º aniversário da derrota da Alemanha nazista em maio com uma recriação do desfile de tanques da União Soviética em Moscou em 1945. No Roblox, a popular plataforma de jogos , um usuário criou uma série de forças do Ministério do Interior em junho para comemorar o feriado nacional, o Dia da Rússia.
Esses jogos e sites de discussão adjacentes, como Discord e Steam, estão se tornando plataformas online para o agitprop russo, circulando para novos públicos, principalmente mais jovens, uma torrente de propaganda que o Kremlin usou para tentar justificar a guerra na Ucrânia.
Nesse mundo virtual, os jogadores adotaram a letra Z, símbolo das tropas russas que invadiram no ano passado; abraçou reivindicações territoriais russas legalmente especiosas na Crimeia e em outros lugares; e repetiu os esforços do presidente Vladimir V. Putin para denegrir os ucranianos como nazistas e culpar o Ocidente pelo conflito.
“Glória à Rússia”, declarou um tutorial em vídeo sobre como construir um mastro com uma bandeira russa no Minecraft. Mostrava uma bandeira russa sobre uma paisagem urbana chamada Luhansk, uma das províncias ucranianas que a Rússia anexou ilegalmente.
“O mundo dos jogos é realmente uma plataforma que pode impactar a opinião pública, para atingir um público, especialmente as populações jovens”, disse Tanya Bekker, pesquisadora da ActiveFence, empresa de segurança cibernética que identificou vários exemplos de propaganda russa no Minecraft para o The New York Times. .
O presidente da Microsoft, Brad Smith, revelou em abril que as equipes de segurança da empresa identificaram recentes esforços russos “basicamente para penetrar em algumas dessas comunidades de jogos”, citando exemplos no Minecraft e nos grupos de discussão do Discord. Ele disse que a Microsoft aconselhou os governos, que ele não nomeou, sobre eles, mas minimizou sua importância.
“Na verdade, não é a coisa número 1 com a qual devemos nos preocupar”, disse Smith em uma conferência econômica em Washington organizada pelo Semafor, o site de notícias. “Eles vão publicar informações em algum lugar. Sabe, acontece de ser um bom lugar para eles colocarem as informações em circulação.
O chefe da equipe de análise de ameaças da Microsoft, Clint Watts, disse a pesquisadores da Stern School of Business da Universidade de Nova York que a força paramilitar russa conhecida como Wagner Group promoveu “narrativas malignas” no Discord e no Steam para apoiar as opiniões do Kremlin. Também pode ter procurado encorajar os alistamentos quando as baixas russas em combate estavam cobrando um preço enorme.
“A propaganda procura principalmente fazer com que Wagner e os militares russos pareçam legais e ameaçadores”, disse Watts aos pesquisadores, que foram examinando o extremismo em videogames.
A Microsoft se recusou a elaborar os comentários de seus executivos ou a responder a perguntas sobre os exemplos russos, exceto para dizer em um comunicado que a empresa revisa o conteúdo que viola seus padrões da comunidade.
Embora parte do material reflita as opiniões dos russos comuns, outros exemplos sugerem o envolvimento do governo. O alcance do Kremlin nos videogames mostra com que tenacidade o governo de Putin tem procurado reforçar seus objetivos políticos usando mídias sociais e produtos de consumo ocidentais, apesar do isolamento diplomático e econômico.
Em junho, celebridades, músicos e pelo menos um funcionário do governo russo fizeram um show no Minecraft para comemorar o Dia da Rússia. A oficial, Ekaterina Mizulina, é membro da Câmara Cívica, órgão consultivo, e chefe da Liga Russa de Segurança na Internet. Sua mãe, Yelena, serve na câmara alta do Parlamento e tem sido uma importante aliada de Putin, patrocinando uma legislação conservadora visando, entre outras coisas, a homossexualidade.
Outros memes que aparecem nos jogos simpatizam com o Grupo Wagner, liderado por Yevgeny V. Prigozhin até que um misterioso motim militar foi revelado no mês passado. O Sr. Prigozhin, outrora um aliado próximo do Sr. Putin, é um veterano das operações de informação, tendo fundado a Internet Research Agency, a empresa de São Petersburgo que interferiu na eleição presidencial americana em 2016.
Neste mês, Putin destacou o interesse do Kremlin na indústria de jogos como uma ferramenta potencial para o governo incutir valores. Ele chamou isso de “um negócio colossal” em comentários a uma organização cívica ele fundou em 2018 para se concentrar em questões sociais e econômicas da juventude. Um em cada quatro russos joga online, de acordo com um vice-primeiro-ministro que falou na mesma reunião. Putin disse que os jogos “devem estar na interseção entre arte e educação”.
“Um jogo deve ajudar uma pessoa a se desenvolver, ajudá-la a se encontrar, deve ajudar a educar uma pessoa tanto na estrutura dos valores humanos universais quanto na estrutura do patriotismo”, disse Putin em comentários no Kremlin.
Após a invasão da Ucrânia pela Rússia em fevereiro de 2022, a Microsoft anunciado que suspenderia novas vendas de produtos e serviços para a Rússia para cumprir as sanções impostas pelos Estados Unidos e Europa, mas os russos continuaram a encontrar maneiras de usar seus jogos e sites como Discord e Steam para atingir públicos mais amplos. Muitos dos exemplos estão em russo, sugerindo que o público-alvo está em casa ou entre falantes de russo em países vizinhos, incluindo a Ucrânia.
“A propaganda russa está tentando coisas novas para promover seu regime”, disse Artem Starosiek, chefe da Molfar, uma consultoria ucraniana que analisa ameaças online.
Os pesquisadores de Molfar identificaram mais de uma dúzia de casos de propaganda pró-Kremlin em Minecraft, Roblox, as versões russas de World of Tanks e World of Warships, Fly Corp, Armored Warfare e War Thunder. Quase todos exaltaram a vitória soviética sobre a Alemanha nazista, um tema que Putin e seus assessores usaram para construir apoio para a guerra de hoje. Alguns deles tinham links explícitos para partidos políticos ou agências governamentais.
Não está claro quais medidas, se houver, a Microsoft ou outras empresas tomaram para bloquear os esforços russos. Wargaming Group, o criador de World of Tanks, World of Warships e outros jogos baseado em Chipre, desmembrado seus negócios na Rússia e na Bielo-Rússia no ano passado para o Lesta Studio, uma subsidiária em São Petersburgo. “A Wargaming é veemente no apoio ao povo da Ucrânia, nosso estúdio em Kiev e nossos funcionários lá”, disse Alex Brewer-Disarufino, porta-voz da Wargaming na América do Norte, em um e-mail.
Jacob Davey, chefe de pesquisa de movimentos de extrema direita e ódio no Institute for Strategic Dialogue em Londres, disse que o Minecraft e outros jogos podem ser ferramentas úteis para quem procura influenciar jovens vulneráveis, especialmente se essas pessoas já se classificaram em grupos privados onde eles estavam ansiosos para discutir ideologias marginais.
“Sabemos que atores hostis que buscam moldar mentes e influenciar pessoas são oportunistas”, disse Davey, que estudou a gamificação de conteúdo extremista online. “Eles vão aonde acham que podem encontrar um público receptivo e adotam uma ampla variedade de plataformas tecnológicas para divulgar suas mensagens.”
Dada a natureza marcial de muitos jogos, não é de surpreender que a guerra na Ucrânia influencie o conteúdo, mas, em alguns casos, os jogos se tornaram um campo de batalha.
Uma empresa na Alemanha fez um videogame, Death From Above, que simula ataques de drones ucranianos às forças russas. dono da empresa chamou “um jogo de propaganda”. Um jornal na Finlândia, Helsingin Sanomat, usou o videogame Counter-Strike para criar um canal de informações factuais sobre a guerra para um público russo amplamente protegido dela.
“Poderíamos criar um lugar no Counter-Strike onde milhões de jovens russos jogando este jogo de tiro em primeira pessoa seriam forçados a enfrentar os terrores da guerra na Ucrânia?” o jornal perguntou em um recurso interativo.
Joseph Brown, professor assistente da Universidade Thompson Rivers, na Colúmbia Britânica, passou cinco anos ensinando sobre desenvolvimento de videogames na Rússia e disse ter visto em primeira mão o compromisso do país com a propaganda por meio de videogames e outras formas de mídia.
“Eles precisam trazer todos de volta para a guerra”, disse Brown. “É mais uma peça desse quebra-cabeça de propaganda constante, o tempo todo. Em todos os meios com os quais eles podem chegar até você, eles chegarão até você.
