À medida que um número recorde de pessoas atravessa para os Estados Unidos, a fronteira sul não é o único local onde a crise migratória se desenrola.
Quase cinco mil quilómetros a sul, dentro do principal aeroporto internacional da Colômbia, centenas de migrantes africanos chegam todos os dias, pagando aos traficantes cerca de 10 mil dólares por pacotes de voos que esperam que os ajudem a chegar aos Estados Unidos.
A onda de migrantes africanos no aeroporto de Bogotá, que começou no ano passado, é um exemplo vívido do impacto de um dos maiores movimentos globais de pessoas em décadas e de como está a mudar os padrões de migração.
Com alguns países africanos a enfrentar crises económicas e convulsões políticas, e a Europa a reprimir a imigração, muitos mais africanos estão a fazer uma viagem muito mais longa até aos EUA.
Os migrantes em Bogotá provêm principalmente de países da África Ocidental, como a Guiné, a Mauritânia, o Senegal e a Serra Leoa, embora alguns sejam oriundos do extremo leste, como a Somália.
Têm como destino a Nicarágua, o único país da América Central onde cidadãos de muitas nações africanas – e do Haiti, Cuba e Venezuela – podem entrar sem visto. Especialistas dizem que o presidente do país, Daniel Ortega, afrouxou as exigências de visto nos últimos anos para obrigar os Estados Unidos a suspender as sanções ao seu governo autoritário.
Para chegar à Nicarágua, os migrantes embarcam numa viagem de várias paragens, voando para centros como Istambul e depois para a Colômbia, de onde muitos voam para El Salvador e depois para a Nicarágua. (Não há voos diretos entre Colômbia e Nicarágua). Uma vez lá, eles seguem novamente para o norte, por terra, em direção ao México e à fronteira com os EUA.
A viagem, que foi chamada pelos funcionários da companhia aérea de “a rota do luxo”, contorna a perigosa passagem na selva que liga a América do Sul à América do Norte, chamada Darién Gap.
No ano passado, 60 mil africanos entraram no México a caminho para os Estados Unidos, contra menos de 7.000 no ano anterior, informaram as autoridades mexicanas. (As travessias gerais na fronteira sul diminuíram no início deste ano, mas refluxos como estes não são incomuns e podem ser afetados pela estação e outros fatores.)
Entre os que desembarcaram recentemente no Aeroporto Internacional El Dorado, em Bogotá, num voo proveniente de Istambul, estava Djelikha Camara, de 24 anos, que estudou engenharia na Guiné, mas disse que queria partir porque um golpe militar em 2021 mergulhou o país na crise.
Ela tinha visto a viagem transatlântica anunciada nas redes sociais, disse ela, e pensou: “Quero experimentar”.
Um voo diário de Istambul para Bogotá, pela Turkish Airlines, tornou-se a rota mais popular para migrantes africanos que tentam chegar à Nicarágua, dizem funcionários da companhia aérea. Mas outras rotas transatlânticas – a partir de Espanha e Marrocos, com escalas na Colômbia ou no Brasil – também cresceram. As autoridades dizem que os agentes de viagens em África compram bilhetes a granel e revendem com lucro.
Eles anunciam online, inclusive em grupos de WhatsApp como o da Guiné, com milhares de membros, chamado “Vamos Sair do País”.
O diretor de migração da Colômbia, Carlos Fernando García, disse que um grande número de africanos começou a aparecer no aeroporto de Bogotá na primavera passada, depois de o governo ter suspendido a exigência de vistos de trânsito para cidadãos de vários países africanos para estimular o turismo.
Em 2023, mais de 56 mil pessoas de África transitaram pela Colômbia, segundo dados de migração. As autoridades não forneceram dados de anos anteriores, mas grupos de imigrantes dizem que o número do ano passado representa um enorme aumento e é alimentado principalmente por migrantes.
Embora voar seja menos perigoso do que atravessar uma selva brutal, os migrantes no aeroporto de Bogotá também enfrentaram provações.
Alguns tiveram que esperar pelos voos de conexão programados dias após sua chegada. Outros ficaram retidos depois de descobrirem que El Salvador, o próximo país no seu itinerário, cobra às pessoas de África uma taxa de trânsito de 1.130 dólares.
O aeroporto não tem camas nem chuveiros para migrantes. A única comida e água são vendidas em cafés caros.
Houve surtos de gripe. Uma mulher entrou em trabalho de parto. Em Dezembro, duas crianças africanas foram encontradas numa casa de banho depois de terem sido abandonadas por viajantes que não eram os seus pais.
García disse que as companhias aéreas são responsáveis pelos passageiros no aeroporto entre os voos, e não o governo. “São as empresas privadas que estão a falhar no seu dever”, disse ele. “Na sua pressa de ganhar dinheiro, estão a deixar os passageiros retidos”.
A Turkish Airlines não respondeu a um pedido de comentário.
A Avianca, uma companhia aérea colombiana que opera diversas rotas utilizadas por migrantes africanos com destino à Nicarágua, disse que era obrigada a transportar passageiros que cumprissem os requisitos de viagem.
No aeroporto de Bogotá, os migrantes são, em grande parte, mantidos fora da vista dos outros passageiros.
Mouhamed Diallo, 40 anos, jornalista que ministrava cursos universitários em Conacri, capital da Guiné, disse que passou dois dias na área de desembarque, antes de ser autorizado a entrar na seção de embarque no dia de seu próximo voo – para San Salvador, El Salvador.
“Encontrei alguém que saiu ontem”, disse ele. “Ele estava lá há 12 dias.”
Muitos africanos que utilizam esta rota são profissionais qualificados como o Sr. Diallo, com irmãos nos Estados Unidos e na Europa que ajudam a pagar as suas passagens.
Diallo disse que deixou a Guiné porque se sentiu inseguro após o golpe militar. Ele é Fulani, o grupo étnico maioritário no país, e apoiou um líder da oposição que se exilou, disse ele.
“Seu líder sai, você sai”, disse ele. “Se você não fizer isso, você acabará na prisão.”
Alguns migrantes ficaram presos no aeroporto.
Kanja Jabbie, um ex-policial de Serra Leoa, disse que pagou US$ 10 mil para viajar para a Nicarágua. Mas ele só soube da taxa de trânsito que El Salvador exige depois de chegar à Colômbia.
Ele não tinha dinheiro, disse ele, e não havia como obtê-lo. Não há lugar para receber fundos transferidos no terminal, nem mesmo em um caixa eletrônico
“Estou preso”, disse Jabbie, 46, que passou três dias vagando pelo terminal, sobrevivendo com chá.
A taxa, que El Salvador impôs no outono passado, chamando-a de “taxa de melhoria aeroportuária”, tem sido a principal causa do acúmulo de passageiros no aeroporto de Bogotá, segundo autoridades da companhia aérea. A Nicarágua também cobra uma taxa, menor, para pessoas da África. Nenhum dos governos respondeu a um pedido de comentário.
A área ao redor do Portão A9, de onde partem voos diários para San Salvador, está repleta de migrantes.
As pessoas dormem num canto ou ajoelham-se em oração muçulmana, usando cobertores de avião. A roupa está pendurada na bagagem.
Uma mulher grávida da Guiné estava sentada no portão numa tarde de janeiro. Questionada sobre o motivo da saída, ela exibiu uma foto mostrando seu rosto, bastante espancado. Ela puxou uma manga para revelar uma cicatriz.
“Estou aqui para salvar minha vida – minha vida e meu bebê. Estou me escondendo do meu marido”, disse a mulher, que pediu para usar apenas a primeira inicial, T, para sua segurança. “Espero poder chegar aos EUA”
Ela havia chegado a Bogotá quatro dias antes. Seu voo da Avianca para El Salvador partiu naquele dia, mas ela foi eliminada.
“Não sei por quê”, disse ela.
Funcionários de aeroportos e companhias aéreas que afirmaram não estar autorizados a falar publicamente disseram que os passageiros por vezes queixavam-se dos migrantes que não conseguiam tomar banho há dias.
Em resposta, a tripulação de cabine da Avianca repetirá o lema da empresa: “O céu é de todos”.
Os migrantes muitas vezes adoecem depois de ficarem presos em ambientes fechados, disseram funcionários de companhias aéreas, e alguns parecem frágeis. Na primavera passada, num voo de Madrid para Bogotá, um homem da Mauritânia morreu de ataque cardíaco.
Desde dezembro, quando as duas crianças migrantes foram deixadas para trás no aeroporto, as autoridades colombianas adotaram uma postura mais dura.
As companhias aéreas são obrigadas a verificar se as crianças viajam com adultos que são seus pais e as autoridades colombianas estão pressionando-as para permitir o embarque apenas de pessoas que tenham um voo de conexão dentro de 24 horas.
Os agentes de migração também começaram a prender migrantes cujos bilhetes expiraram, que permanecem no aeroporto por mais de um dia ou que vêm de um punhado de países africanos dos quais a Colômbia ainda exige visto de trânsito. Eles estão colocando-os em voos de volta para Istambul.
O Sr. Jabbie, o policial de Serra Leoa, estava entre eles.
Pelo menos um episódio se tornou violento. Este mês, três mulheres dos Camarões resistiram e foram arrastadas aos gritos pelo aeroporto por agentes de migração e pela polícia e foram repetidamente atingidas com uma Taser, disseram.
“Quando desabamos, eles nos colocaram no avião”, disse Agnes Foncha Malung, 29 anos.
Malung, que ganha a vida fazendo tranças de cabelo, decidiu deixar sua terra natal com duas amigas, disse ela, depois que as casas de alguns parentes foram incendiadas em meio a confrontos entre facções de língua inglesa e francesa em Camarões.
As mulheres ficaram detidas no aeroporto de Bogotá durante vários dias devido ao que as autoridades de migração lhes disseram ser questões de visto antes de serem deportadas.
Malung, falando por telefone de Camarões, disse que os três estavam dividindo um quarto alugado até decidirem o próximo passo.
Ela disse que pagou US$ 11.500 pela viagem. “Isso me custou muito”, disse ela.
As autoridades migratórias não responderam aos repetidos pedidos de comentários sobre o incidente.
Ainda assim, muitos migrantes africanos conseguiram chegar aos Estados Unidos. Diallo, o jornalista, chegou ao aeroporto La Guardia, em Nova York – seu nono aeroporto em 17 dias – em um dia frio de janeiro.
Ele havia viajado pela América Central e pelo México em veículos de contrabandistas, disse ele, e passou a noite inteira tremendo no Arizona antes de ser detido pela Patrulha de Fronteira dos EUA e solicitar asilo.
Depois de ser libertado com data marcada no tribunal de imigração, ele viajou para o Bronx para se juntar ao irmão. Ele está hospedado em seu apartamento apertado, disse ele, e ajudando em suas tarefas. loja de conveniência.
Questionado se enviaria a esposa e os filhos na mesma rota, Diallo disse: “Não, nunca”.
“Nunca na minha vida”, acrescentou. “Eu tenho traumatismo.”
O relatório foi contribuído por Genevieve Glatsky e Frederico Rios de Bogotá, Colômbia; Ruth Maclean de Dacar, Senegal; Mady Camara de Dacar, Senegal; e Safak Timur de Istambul. Simon Posada contribuiu com pesquisas de Bogotá.
