A saída dos militares israelitas do sul de Gaza no fim de semana deixou o território sem um grande campo de batalha pela primeira vez desde uma breve trégua com o Hamas em Novembro, aumentando as esperanças de que os dois lados possam chegar a outro cessar-fogo.
Analistas dizem que a redistribuição significa que a guerra está a entrar numa nova fase, na qual as forças israelitas, principalmente estacionadas ao longo das fronteiras de Gaza, irão, na sua maioria, realizar breves ataques ao território antes de recuar para Israel, em vez de longas manobras terrestres envolvendo um grande número de tropas.
Ao retirar-se sem capturar o último grande reduto do Hamas, Rafah, nem capacitar uma liderança palestiniana alternativa, Israel deixou para trás um vácuo de poder no qual o Hamas poderia reagrupar-se e ressurgir como uma força militar em grande parte do território.
Essa probabilidade gerou expectativas de que Israel continuará a organizar operações de pequena escala em Gaza para evitar o ressurgimento do Hamas, prolongando a guerra durante os próximos meses. Essa estratégia poderia ocupar um meio-termo entre alcançar uma trégua duradoura com o Hamas e avançar em força para Rafah.
Os militares israelitas disseram no domingo que a sua 98ª Divisão deixou Khan Younis no sul de Gaza para “se recuperar e preparar para operações futuras”. Isso não deixa quaisquer tropas israelitas a manobrar activamente no sul de Gaza, de acordo com dois responsáveis informados sobre o assunto e que não estavam autorizados a falar publicamente sobre o assunto.
A retirada das tropas dá continuidade a um processo que começou em Janeiro e deixa o equivalente a uma única brigada em toda Gaza, ou menos de 5.000 soldados – abaixo dos cerca de 50.000 no auge da guerra em Dezembro.
As restantes tropas dentro de Gaza estão, na sua maioria, a guardar uma zona tampão que Israel criou ao destruir edifícios palestinianos ao longo da fronteira, ou posicionadas ao longo de um estreito corredor terrestre que separa o norte de Gaza, incluindo a Cidade de Gaza, do resto do território.
Dois jornalistas do The New York Times viajaram pelo corredor na semana passada, observando como ele funciona como uma estrada de abastecimento para tropas, uma barreira para os deslocados de Gaza que tentam voltar para o norte de Gaza, e uma plataforma de lançamento potencial para futuras operações militares israelenses no norte e centro de Gaza.
A liderança israelita pintou a retirada como um sinal do progresso de Israel no campo de batalha, e algo que já havia previsto há muito tempo. Autoridades israelitas disseram que, tendo derrotado o Hamas, o seu exército acabaria por deslocar a maior parte das suas tropas de volta para o perímetro da faixa e conduziria ataques breves a alvos específicos, em vez de realizar manobras terrestres em grande escala em vastas áreas.
As operações da 98ª Divisão no sul de Gaza foram “extremamente impressionantes”, disse o ministro da Defesa israelense, Yoav Gallant, em comunicado. “As suas atividades permitiram o desmantelamento do Hamas como unidade militar funcional nesta área”, acrescentou.
Para outros, a redução constitui um fracasso israelita. Apesar de montar uma campanha que as autoridades locais dizem ter matado mais de 33 mil pessoas e deixado Gaza em ruínas e à beira da fome, Israel está deixando a maior parte da faixa sem ter alcançado os objetivos que estabeleceu para si mesmo depois que o Hamas atacou Israel em 7 de outubro. desencadeando a guerra.
Os líderes mais importantes do Hamas ainda estão vivos; vários milhares de combatentes do Hamas ainda estão foragidos; e cerca de metade dos reféns feitos em 7 de Outubro ainda estão em Gaza. A retirada de Israel deixou a maior parte de Gaza sem uma administração funcional, e o vazio ainda poderá ser preenchido mais uma vez pelo Hamas.
“Nos seis meses de guerra, não conseguimos alcançar sequer um único dos objectivos”, escreveu Nahum Barnea, um proeminente comentador israelita, numa coluna na segunda-feira para o centrista Yediot Ahronot. “Não destruímos o Hamas”, acrescentou.
Para derrotar o Hamas, Israel teria de cumprir a sua promessa de avançar sobre Rafah, a cidade do sul onde se pensa que a maioria dos seus combatentes e líderes militares restantes estão escondidos.
“Isso vai acontecer”, disse o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu numa declaração em vídeo divulgada na segunda-feira, acrescentando que foi marcada uma data para a ofensiva, que ele não revelou.
Gallant disse no domingo que os militares estavam se preparando para “missões de acompanhamento” que incluíam “a área de Rafah. Chegaremos a um ponto em que o Hamas não controlará mais a Faixa de Gaza e não funcionará como uma estrutura militar que representa uma ameaça aos cidadãos do Estado de Israel.”
Netanyahu enfrenta intensa pressão para prosseguir com a operação Rafah por parte de membros da extrema-direita da sua coligação governante, que ameaçaram derrubar o governo se ele o cancelar, provocando eleições que o primeiro-ministro poderá perder.
Mas Netanyahu está sob crescente pressão internacional, inclusive do Presidente Biden, para cancelar a operação Rafah porque correria o risco de causar danos generalizados aos mais de um milhão de civis que fugiram para a cidade desde o início da guerra.
Ele também enfrenta uma reação interna crescente por parte dos opositores que acreditam que ele deveria garantir a rápida libertação dos restantes reféns, mesmo que isso aconteça à custa de manter o Hamas no poder.
A retirada do sul de Gaza pareceu na segunda-feira ter dado um novo impulso às negociações para alcançar um cessar-fogo e uma troca de reféns israelitas por prisioneiros palestinianos detidos dentro de Israel. As negociações estão paralisadas há meses, em grande parte porque Israel não quer concordar com uma trégua que permita ao Hamas permanecer no comando de qualquer parte de Gaza, enquanto o Hamas está receoso de um acordo que não garanta a sua sobrevivência a longo prazo.
Mas depois de Israel ter redistribuído as suas tropas, vários políticos israelitas, incluindo Gallant, disseram acreditar que um acordo poderia ser alcançado, enquanto os mediadores se reuniam no Cairo para tentar chegar a um compromisso.
O Hamas não divulgou quaisquer declarações oficiais na segunda-feira sobre a possibilidade de um acordo, mas no domingo reafirmou várias posições com as quais Israel provavelmente não concordará, incluindo a retirada total do exército israelita do território.
Abu Bakr Bashir, Gabby Sobelman, Myra Noveck e Johnatan Reiss relatórios contribuídos.
