Com a captura pelos militares russos da cidade de Avdiivka, no leste da Ucrânia, no sábado, a linha de frente mudou substancialmente, preparando o cenário para o próximo capítulo cansativo da guerra, à medida que as forças ucranianas se reduzem e as tropas russas se reformam para futuros ataques.
A derrota da Ucrânia na cidade em apuros, sob ataque desde 2014, quando separatistas apoiados pela Rússia lutaram contra as forças governamentais pelo controlo do leste do país, ocorre num momento especialmente perigoso. À medida que a invasão em grande escala da Rússia entra no seu terceiro ano, as forças ucranianas estão com poucas munições e enfrentam uma escassez crescente de tropas.
Na retirada de Avdiivka, estes problemas são agravados pelo terreno plano e implacável fora da cidade. Sem colinas dominantes, rios maiores ou fortificações extensas do tipo que construiu em torno de Avdiivka durante quase uma década, a Ucrânia terá provavelmente de ceder mais terreno para conter as unidades russas.
“Eles não têm uma linha secundária bem estabelecida para recuar”, disse Michael Kofman, especialista em Rússia do Carnegie Endowment for International Peace, em Washington, numa entrevista por telefone. “Muito depende se as forças russas conseguirão continuar pressionando ou se perderão o ímpeto.”
Mesmo agora, as tropas russas, apesar de terem sofrido pesadas baixas durante o ataque a Avdiivka, estão a exercer pressão sobre várias partes da linha da frente de mais de 600 milhas, esperando que a Ucrânia não consiga defender todos os lugares ao mesmo tempo.
Ainda não se sabe onde a Rússia tentará avançar a seguir. A cidade de Kupiansk, no nordeste, a cidade de Chasiv Yar, no leste, e a aldeia de Robotyne, no sul, estão todas sob ameaça, mesmo com a fumaça ainda se espalhando ao redor das ruínas de Avdiivka.
Nos últimos meses, surgiram profundas trincheiras antitanque em torno de cidades do leste da Ucrânia e vilas perto de Avdiivka, como Pokrovsk, cerca de 48 quilómetros a oeste. Mas mais perto dos combates, especialmente perto de Avdiivka, não está claro se as brigadas ucranianas têm os recursos para resistir a outra ofensiva como a que envolveu o cidade, ou se as tropas russas conseguirão continuar a atacar após meses de combate prolongado.
O ministro da Defesa da Ucrânia, Rustem Umerov, disse claramente num post no Facebook no sábado que algumas das lições aprendidas com a queda da cidade incluíam a necessidade de “construir e fortalecer” fortificações.
A tática do Exército Russo de usar o seu tamanho para dominar os militares ucranianos mais pequenos permitiu as suas vitórias mais decisivas no campo de batalha após as derrotas em torno de Kiev, Kharkiv e Kherson em 2022.
Mas, quase dois anos depois, a ajuda militar à Ucrânia por parte dos aliados ocidentais, especialmente dos Estados Unidos, diminuiu devido às lutas políticas internas em Washington, deixando amplo espaço para a Rússia ganhar superioridade de fogo. A Ucrânia tentou preencher essa lacuna com drones autoexplosivos, mas está longe de alcançar qualquer tipo de paridade com as forças russas, disseram as tropas ucranianas.
Autoridades dos EUA disseram que não era tarde demais para reforçar as forças ucranianas se mais ajuda pudesse ser canalizada rapidamente. Uma infusão de artilharia e outras munições poderia impedir que as tensas forças russas fizessem rapidamente outro ataque.
Mas, na ausência de apoio adicional, acrescentaram as autoridades, a Rússia acabará por aproveitar a sua vitória em Avdiivka e continuará a repelir as unidades ucranianas e a tomar uma maior parte do leste da Ucrânia, um dos principais objectivos de guerra do Kremlin.
Avdiivka, com uma população pré-guerra de cerca de 30 mil pessoas, era praticamente uma fortaleza quando as tropas russas iniciaram o seu grande ataque no outono passado. As formações militares do Kremlin sofreram milhares de baixas e uma perda significativa de tanques e outros veículos blindados, enquanto as tropas ucranianas resistiam.
Mesmo assim, as forças russas continuaram a pressionar, com a sua infantaria a atacar em grupos mais pequenos. Essa mudança de táctica, juntamente com um número crescente de drones, um volume muito maior de artilharia e uma enxurrada de ataques aéreos, levou as forças sitiadas da Ucrânia ao ponto de ruptura.
“Um dos principais eventos de 2023 foi que a Rússia conseguiu recrutar um grande número de voluntários”, disse Rob Lee, investigador sénior do Foreign Policy Research Institute, com sede em Filadélfia. “O outro lado é que isto está a acontecer num momento em que a Ucrânia enfrenta problemas de mobilização.”
Os líderes ucranianos responderam à pressão crescente precipitando-se numa mistura de unidades especiais e da Terceira Brigada de Assalto Separada, uma unidade de infantaria experiente com uma herança de extrema-direita, para preencher a lacuna e eventualmente ajudar na retirada. Um soldado da brigada disse que eles foram retirados da linha de frente ao redor da cidade de Bakhmut, no leste, nos últimos meses e tiveram pouco tempo para se recuperar antes de serem enviados para Avdiivka como bombeiros.
O esgotamento de uma das melhores unidades da Ucrânia durante um período de crise, dizem analistas militares, aponta para um problema crescente nas fileiras ucranianas: simplesmente não há tropas suficientes para circular na frente.
“A Ucrânia enviou as suas melhores unidades porque a força em Avdiivka estava cada vez mais esgotada e precisava de se retirar”, disse Kofman. “Além da falta de munição, a Ucrânia tem sérios problemas de mão de obra, especialmente quando se trata de infantaria.”
Embora as autoridades ucranianas mantenham em segredo o número de vítimas, um recente esforço dos responsáveis militares para mobilizar mais 500 mil soldados destaca o custo de uma guerra que parece longe de terminar. O moral também está diminuindo, disseram soldados ucranianos nas últimas semanas, agravado pela escassez de tropas e munições, pelo aumento do número de vítimas e pela redução do tempo fora da frente.
Mas exatamente como e onde isso pode aparecer no campo de batalha ninguém sabe.
Julian E. Barnes contribuiu com reportagens de Washington.
