Em Janeiro, mais de 100 detetives financeiros foram enviados para a sede em Guangzhou do China Evergrande Group, um gigante imobiliário que tinha entrado em incumprimento um ano antes devido a uma dívida de 300 mil milhões de dólares. O seu auditor de longa data tinha acabado de se demitir e uma nação de compradores de casas dirigiu a sua ira contra Evergrande.
A polícia que vigiava os manifestantes ficou de guarda do lado de fora do prédio, e a nova equipe de auditores recebeu licenças para entrar. Após seis meses de trabalho, os auditores relataram que Evergrande havia perdido US$ 81 bilhões nos dois anos anteriores, muito mais do que o esperado.
Mas eles ainda tinham dúvidas. Alguns registros solicitados à Evergrande estavam incompletos. Faltavam números. Erros ou distorções contábeis importantes podem ter passado despercebidos. Como é que as coisas na Evergrande – que já foi uma das empresas mais bem-sucedidas da China – correram tão mal?
O boom imobiliário da China foi o maior que o mundo já viu, e a ascensão de Evergrande foi impulsionada pela expansão voraz, pelo sistema que a alimentou e pelos investidores estrangeiros que lhe investiram dinheiro. Quando a bolha imobiliária da China rebentou, nenhuma outra empresa implodiu de forma tão espectacular.
Em 2021, a culpa pelo fracasso da Evergrande foi atribuída directamente a uma directiva política de Pequim para arrefecer o mercado, restringindo o acesso a empréstimos por promotores imobiliários, privando a empresa endividada de dinheiro para financiar as suas operações.
Mas entrevistas com pessoas próximas da Evergrande e uma reconstrução de documentos disponíveis publicamente oferecem uma explicação alternativa: a contabilidade questionável e a má supervisão empresarial, que levaram a problemas como o desaparecimento de 2 mil milhões de dólares, já tinham levado a empresa a cambalear para a catástrofe.
A escala da ascensão de Evergrande foi impressionante. Durante três décadas, exerceu o poder em Pequim e em cidades e vilas a milhares de quilómetros de distância. O sucesso transformou o seu fundador e presidente, Hui Ka Yan, numa das pessoas mais ricas do mundo e enriqueceu todo um ecossistema – desde os governos locais que lhe venderam terras até aos bancos de Wall Street que lhe cobraram taxas para angariar dinheiro.
A amplitude dos tropeços de Evergrande foi entorpecente. A empresa prometeu a centenas de milhares de compradores de casas apartamentos que nunca construiu. Arrecadou bilhões de dólares de famílias e funcionários, alguns dos quais desapareceram. Retirou mão-de-obra de trabalhadores da construção civil, pintores e agentes imobiliários sem remuneração, contas não pagas que atingiram 140 mil milhões de dólares.
Hoje Evergrande continua inadimplente, incapaz de pagar suas dívidas, mas não oficialmente extinta. Suas ações são negociadas por centavos por ação. Na segunda-feira, uma tentativa legal para forçar a sua liquidação foi prolongada: um juiz adiou uma audiência num processo que procurava desmantelar formalmente a empresa em expansão para reembolsar alguns dos investidores que perderam dinheiro.
Os responsáveis da Evergrande e os seus representantes não responderam a vários pedidos de entrevistas ou comentários.
Um boom imobiliário superfaturado, superconstruído e superalavancado.
O boom imobiliário da China começou na altura em que Hui fundou a Evergrande, em 1996, na cidade de Shenzhen, uma zona económica especial onde o Partido Comunista Chinês estava a fazer experiências com o capitalismo.
Evergrande expandiu-se para além de Shenzhen à medida que a China passava por uma urbanização maciça e foi fundamental para o maior movimento mundial de pessoas do campo para as cidades. Hui conquistou as boas graças das famílias de alguns dos mais altos funcionários da China. Ele colocou Wen Jiahong, irmão do então vice-primeiro-ministro da China, Wen Jiabao, no conselho de administração da Evergrande em 2002.
Quando a Evergrande começou a vender ações ao público em Hong Kong, em 2009, já tinha enfrentado questões sobre a sua expansão voraz. Os investidores estrangeiros, muitos deles fundos de private equity americanos, fundos de cobertura e bancos de Wall Street, tinham investido dinheiro em empresas imobiliárias alguns anos antes, e a dívida estava a acumular-se. Hui esperava levantar US$ 1,5 bilhão, mas a empresa acabou com US$ 722 milhões com a listagem de suas ações.
Em todo o mundo, repercutia uma crise financeira global, que começou com uma queda nos preços da habitação nos Estados Unidos. Mas na China, depois de uma recessão curta e acentuada, o governo injetou 500 mil milhões de dólares na construção de estradas e caminhos-de-ferro, estimulando o crescimento e permitindo que a China emergisse da crise antes de outros países. Ao cotar as suas ações em Hong Kong, a Evergrande teve acesso a dinheiro fora da China para comprar terrenos na China. Dezenas de outros desenvolvedores estavam fazendo a mesma coisa. Três deles – Kaisa Group, Yuzhou Properties e Fantasia Holdings – levantaram dinheiro nas mesmas semanas que Evergrande. Desde então, todos eles ficaram inadimplentes.
Em 2010, o mercado dava sinais de superaquecimento. Os preços da habitação estavam a subir mais rapidamente do que o rendimento médio das famílias. Rapidamente os economistas alertaram que o mercado imobiliário da China estava sobrevalorizado, a oferta estava sobrecarregada e os seus promotores estavam sobrealavancados.
De qualquer forma, os compradores de imóveis chineses continuaram a migrar para projetos de construção. À medida que as cidades se enchiam de novos blocos de apartamentos, os incorporadores olhavam para cidades satélites e áreas mais rurais.
Os potenciais compradores foram conduzidos através de showrooms e apartamentos modelo e, em seguida, entregaram um pedaço de papel para assinar. Por um terço do preço de um apartamento, e às vezes até mais, compraram uma promessa, um apartamento ainda não construído. Para as famílias com poucos locais para guardar a sua riqueza, era difícil imaginar como uma aposta no imobiliário poderia correr mal.
Mas as coisas deram errado. Ao longo da última década, as autoridades tentaram controlar os empréstimos, mas as empresas imobiliárias encontraram formas de contornar cada restrição, por vezes economizando em apartamentos, outras vezes retirando dívidas dos seus balanços. Eventualmente, uma política em 2020 que dificultou o empréstimo começou a levar os promotores ao precipício.
As estimativas variam sobre quantos apartamentos permanecem vazios. He Keng, ex-vice-chefe do departamento de estatísticas da China, recentemente brincou sobre uma estimativa de que o número de casas vagas não era suficiente para três mil milhões de pessoas. “Essa estimativa pode ser um pouco exagerada”, disse ele em vídeo publicado pela China News Media. “Mas 1,4 bilhão de pessoas provavelmente não conseguem preenchê-los.”
‘A maior bolha da história.’
Durante meses em 2021, Evergrande manteve os mercados globais em alerta à medida que se aproximava do incumprimento, testando a crença de que algumas empresas chinesas eram demasiado grandes para que as autoridades as deixassem falir. Os investidores estrangeiros continuaram a comprar títulos de promotores imobiliários mesmo depois de um dos maiores beneficiários do boom imobiliário o magnata imobiliário Wang Jianlin avisou que o mercado imobiliário da China foi “a maior bolha da história”.
Em 9 de dezembro, três dias depois de Evergrande ter perdido o prazo para pagar os juros de alguns títulos, uma agência de classificação de crédito declarou que a empresa estava inadimplente. Isso desencadeou uma luta entre investidores, compradores de casas, fornecedores e bancos sobre como receber o que lhes era devido.
O colapso de Evergrande foi apenas um dominó numa linha descendente. Desde então, 46 outros promotores entraram em incumprimento, deixando um cenário de estaleiros de construção fechados, compradores de casas irritados e construtores não remunerados. Preocupadas com a agitação social, as autoridades pressionaram discretamente para que as empresas continuassem a construir apartamentos. Evergrande construiu 300 mil apartamentos em 2022 enquanto a empresa conversava com seus credores sobre como reembolsá-los.
Mas anos de má governação corporativa e mau comportamento em Evergrande estavam a chegar ao público à medida que se tornava mais difícil obter financiamento.
Três meses após o seu incumprimento, Evergrande disse que 2 mil milhões de dólares foram apreendidos pelos bancos. Uma investigação interna mais tarde revelado que os principais executivos elaboraram um plano no final de 2020 para contornar as restrições aos empréstimos, conseguindo que terceiros contraíssem empréstimos usando subsidiárias da Evergrande como garantia.
A investigação concluiu que o plano violou as obrigações de divulgação e conformidade da empresa.
No entanto, alguns funcionários disseram que “não cabia a eles questionar um assunto que era do conhecimento e conduzido por executivos seniores”, de acordo com a investigação.
Os principais executivos, incluindo o diretor financeiro e o diretor executivo, renunciaram. “O comportamento de alguns diretores da época ficou abaixo dos padrões esperados pela empresa”, segundo o relatório interno, assinado por Hui, o fundador.
Em janeiro deste ano, o auditor de longa data da Evergrande, PricewaterhouseCoopers, demitiu-se e disse que não conseguiria concluir o seu trabalho. O Conselho de Contabilidade e Relatórios Financeiros de Hong Kong já havia anunciado duas resenhas dos livros de Evergrande. Uma firma de contabilidade pouco conhecida, Prism Hong Kong and Shanghai, foi contratada para fazer o trabalho.
A Prism disse em julho que Evergrande havia perdido um total combinado de US$ 81 bilhões em 2021 e 2022. Isso, em comparação com o que a empresa disse em 2020, foi um lucro de US$ 1 bilhão. Houve indícios na nova auditoria de que Evergrande vinha tratando o dinheiro recebido pelos apartamentos como receita, embora às vezes ainda não tivesse construído esses apartamentos.
Após a nova auditoria, Evergrande acordado alterar a forma como reconheceria as receitas nas suas contas, exigindo documentação de que um apartamento foi construído inicialmente.
O braço de gestão de fortunas da Evergrande, que lançou produtos de curto prazo e de alto interesse para compradores de casas e funcionários quando o dinheiro estava apertado, contado investidores em agosto que não seria capaz de efetuar pagamentos.
Em poucas semanas, a polícia deteve funcionários da unidade de gestão de fortunas. A mídia chinesa noticiou que o ex-presidente executivo da empresa, o seu diretor financeiro e o ex-presidente da unidade de seguros de vida da Evergrande também foram detidos.
Nos bastidores, a equipa de gestão da empresa em Hong Kong estava a fazer progressos no sentido de um acordo de reestruturação com credores estrangeiros e credores privados. Então, em 24 de setembro, Evergrande disse que precisava reavaliar e cancelou o acordo. Poucos dias depois, foi divulgado que o Sr. Hui havia sido preso.
As redes sociais chinesas encheram-se de comentários sobre como o Sr. Hui se tornou “um inimigo do povo chinês”. As pessoas voltaram sua raiva para os investidores estrangeiros e para a decisão da empresa de pedir proteção contra falência. Empresários famosos falaram sobre estrangeiros recebendo uma parte da empresa restante que pertencia a compradores de casas.
De acordo com os registros da empresa, Hui pagou a si mesmo e à sua esposa mais de US$ 7 bilhões em dividendos desde que a empresa abriu o capital em 2009. Ele disse às pessoas há pelo menos dois anos que ele e sua esposa estavam divorciados, de acordo com duas pessoas com interações diretas com a empresa que não tinham permissão para falar com a mídia. Os registros de agosto indicam que ele e sua esposa não eram mais casados. Os bens que foram transferidos para sua ex-mulher estarão em disputa.
Dois anos depois do incumprimento, ainda não se sabe como a empresa será liquidada, quanto dinheiro restará e quem o receberá.
