Uma noite no mês passado, uma multidão de entusiastas de criptomoedas se reuniu em um galeria de Arte no centro de Manhattan. Eles foram recebidos por uma cena de ficção científica.
Em uma extremidade da sala havia um open bar. Do outro lado havia uma série de pedestais cinzas, arranjados como um Stonehenge futurista, cada um exibindo uma esfera de metal do tamanho de uma bola de boliche.
O evento foi uma festa de lançamento do Worldcoin, um projeto de criptomoeda criado por Sam Altman, diretor executivo da OpenAI, e a empresa de criptomoedas que ele cofundou, Tools for Humanity. Enquanto a música tocava ao fundo, os convidados se reuniam em torno dos orbes brilhantes, que pareciam um cruzamento entre uma bola oito gigante e HAL 9000, o computador desonesto em “2001: Uma Odisséia no Espaço”.
A reunião foi um pequeno passo no que a Tools for Humanity afirma ser um projeto que mudará o mundo: escanear os globos oculares de todos os oito bilhões de humanos e, em seguida, usar esse ID único para oferecer pequenas porções de criptomoeda para apoiá-los em um mundo superado pela inteligência artificial.
Cada esfera Worldcoin contém uma câmera projetada para gravar imagens da íris de uma pessoa. Os orbs convertem essas varreduras em bits de código numérico, que deveriam servir como um novo tipo de identificação digital. No curto prazo, a Tools for Humanity planeja gerar receita oferecendo seu sistema baseado em íris como uma alternativa a tecnologias de segurança como CAPTCHA, o teste fotográfico usado para separar humanos de contas de spam.
Por fim, os apoiadores da Worldcoin vislumbram um plano maior para proteger as pessoas dos avanços da IA que, segundo eles, eliminarão milhões de empregos. Eles estão promovendo os orbes como uma possível base para a renda básica universal, um sistema de bem-estar no qual todos recebem pagamentos garantidos, e argumentam que os IDs de íris ajudarão a distinguir pessoas reais de robôs.
Para os céticos, a perspectiva de uma empresa privada de cripto lidar com os dados biométricos de bilhões de pessoas soa como uma receita para distopia, com ecos do filme de 2002 de Tom Cruise, “Minority Report”. Mas Ferramentas para a Humanidade arrecadou US$ 115 milhões este ano de investidores de capital de risco, mesmo quando o financiamento para cripto secou durante uma desaceleração no setor.
A Tools for Humanity faz parte de uma gama crescente de empresas de criptomoedas que tentam aproveitar o hype em torno da IA para impulsionar as moedas digitais de volta à relevância após 18 meses miseráveis de quebras e falências do mercado. Seu projeto também mostra como figuras poderosas como Altman estão buscando lucrar em um período tumultuado, criando empreendimentos lucrativos para mitigar os efeitos negativos da IA, mesmo enquanto desenvolvem agressivamente a tecnologia.
À medida que a Tools for Humanity ganhou destaque, suas táticas de marketing e técnicas de escaneamento de íris levantaram alarmes. No mês passado, as autoridades França e Alemanha disseram que estavam investigando as práticas de coleta de dados da Worldcoin. Na quarta-feira, o governo do Quênia ordenou Tools for Humanity para parar de realizar varreduras, culpando a “falta de clareza” no manuseio de informações confidenciais.
“Eles estão nos pedindo para acreditar neles, para confiar neles”, disse Andrew Bailey, especialista em criptografia do Yale-NUS College, uma colaboração da Universidade de Yale e da Universidade Nacional de Cingapura. “Acho que não deveria confiar em alguém assim quando se trata de informações confidenciais.”
Uma porta-voz da Tools for Humanity disse que a empresa projetou a Worldcoin para “proteger a privacidade individual” e trabalharia com os governos para atender aos requisitos regulatórios.
Apesar das preocupações, dezenas de fãs de cripto apareceram no mês passado na galeria Canvas 3.0 em Manhattan para comemorar o lançamento do Worldcoin. Em muitos lugares, os usuários recebem uma pequena quantidade de tokens criptográficos quando se inscrevem para uma varredura de íris – essencialmente dinheiro grátis. Mas a Tools for Humanity não está oferecendo tokens nos Estados Unidos, citando a incerteza legal em torno das empresas de criptomoedas.
Nenhum dos convidados parecia perturbado. E eles eram relativamente blasé sobre o potencial de um estado de vigilância movido a orbe.
“A privacidade nem existe mais”, disse Lawrence Yan, um jovem de 25 anos que trabalha na indústria cripto, enquanto um garçom lhe oferecia um biscoito coberto com homus. Ele estava disposto a ter suas íris escaneadas “para o meme”, explicou.
Como a Worldcoin embarcou em uma blitz de marketing, seus patrocinadores alardearam mais de dois milhões de inscrições – muito longe de oito bilhões, mas muitas íris, no entanto. No mês passado, o Sr. Altman reivindicado que os orbes estavam examinando novos globos oculares a cada oito segundos.
“Tivemos um enorme aumento na demanda”, disse Alex Blania, diretor-executivo da Tools for Humanity. “Longas filas na frente dos orbes. Tanto tempo que era difícil de lidar em algumas partes do mundo.”
O Sr. Altman cofundou a Tools for Humanity em 2019. Dois anos depois, ele postou uma foto do orbe nas redes sociais e prometeu uma nova criptomoeda que seria “distribuída de forma justa para o maior número de pessoas possível”.
“Não catalogue olhos”, respondeu Edward Snowden, o denunciante e defensor da privacidade, no que era então o Twitter.
Altman e outro co-fundador, Max Novendstern, escolheram Blania, 29, para administrar a Tools for Humanity quando ele era um estudante de pós-graduação em física teórica no Instituto de Tecnologia da Califórnia. Com sede em São Francisco e Berlim, a empresa tem cerca de 50 funcionários. O Sr. Altman continua envolvido, aprovando contratações importantes e moldando a estratégia geral, disse o Sr. Blania.
Em um e-mail, Altman disse que “provavelmente não estava perto o suficiente” para discutir a Worldcoin com muitos detalhes. Mas ele manteve um comentário contínuo nas mídias sociais. “Como qualquer projeto realmente ambicioso, talvez dê certo e talvez não”, ele postou mês passado.
Grande parte do escrutínio se concentrou nos riscos potenciais à privacidade da Worldcoin. Em seu site, Ferramentas para a Humanidade diz os orbes não armazenam dados de íris. Quando as pessoas são escaneadas, diz o site, elas recebem uma identificação única protegida por criptografia complexa, enquanto todas as imagens são excluídas. Com ampla adoção, os IDs da Worldcoin podem ajudar as plataformas de mídia social a distinguir entre humanos e bots, disse Blania.
Eventualmente, a empresa deseja distribuir 50.000 esferas em todo o mundo – no momento, apenas algumas centenas estão em circulação – e acumular bilhões de inscrições, o suficiente para formar a base de um sistema de renda básica universal.
Os lucros da emergente revolução da IA podem ter que ser “redistribuídos com a sociedade”, disse Blania. “O que a Worldcoin faz é dar a todos, não apenas às pessoas na Europa ou nos Estados Unidos, uma identidade e uma maneira de serem economicamente acessíveis.”
Mas, à medida que a empresa se expandiu globalmente, enfrentou críticas por seu marketing. Antes de seu lançamento oficial, a Tools for Humanity enviou contratados, chamados de “operadores orb”, para coletar dados de íris em países em desenvolvimento. Alguns desses contratados usaram técnicas enganosas para solicitar inscrições, de acordo com investigações do ano passado pela Notícias do Buzzfeed e Revisão de Tecnologia do MIT.
E apesar de toda a conversa do Sr. Altman sobre uma moeda distribuída equitativamente, a Tools for Humanity disse cerca de um quarto de suas novas moedas digitais, conhecidas como WLD, já estão destinadas a investidores de risco e outros membros da empresa.
O Sr. Blania comparou os problemas de implantação da Tools for Humanity aos desafios enfrentados por empresas, como a Uber, que operam grandes redes de terceirizados. Ele disse que a empresa instituiu “medidas padrão de controle de qualidade” para sua força de trabalho e que as alocações de tokens eram necessárias para levantar fundos de investidores.
“Eu adoraria que esse número fosse menor, mas é o que é”, disse ele.
No evento em Manhattan, um fluxo de curiosos se misturou aos representantes da Tools for Humanity, que usavam camisetas brancas com as palavras “humano único”.
Enquanto a música tocava, um casal caminhou até o pódio de um orbe para falar com o operador do orbe sobre suas experiências na nova fronteira da identidade digital. Ele não estava no cargo há muito tempo, disse a eles, mas já estava recebendo perguntas estranhas. Um novo usuário perguntou recentemente o que aconteceria se “alguém tirasse meu rosto e o colocasse na frente do orbe?” ele disse.
Então a conversa se voltou para a infeliz situação dos “cegos”. Um convidado recém-digitalizado se perguntou, do ponto de vista da acessibilidade, como as pessoas que não têm olhos se encaixariam na nova ordem mundial. O operador do orbe assentiu solenemente. “Essa é uma preocupação muito válida”, disse ele.
Nenhum desses possíveis problemas impediu o fluxo de inscrições. Isaac Cespedes, um desenvolvedor de software de 32 anos, passou boa parte da noite avaliando os prós e os contras de oferecer seus dados biométricos a uma startup.
“Meu amigo comerciante de criptomoedas – acabei de enviar uma mensagem para ele”, disse Cespedes. “Ele acha que soa fraudulento.”
No final da noite, porém, Cespedes estava fazendo fila para ser escaneado.
