A NASA escolheu a tecnologia para ajudá-la a pousar futuras espaçonaves em planetas não mapeados. Meta usa a tecnologia para inteligência artificial. Os engenheiros chineses recorreram a ele para criptografar dados.
E poderá representar a próxima frente na guerra comercial de semicondutores entre os Estados Unidos e a China.
A tecnologia é RISC-V, pronunciada como “risco cinco”. Ele evoluiu de um laboratório de informática universitário na Califórnia para uma base para uma infinidade de chips que cuidam de tarefas de computação. O RISC-V fornece essencialmente um tipo de linguagem comum para projetar processadores encontrados em dispositivos como smartphones, unidades de disco, roteadores Wi-Fi e tablets.
O RISC-V desencadeou um novo debate em Washington nos últimos meses sobre até onde os Estados Unidos podem ou devem ir à medida que expandem constantemente as restrições à exportação de tecnologia para a China que poderia ajudar a avançar as suas forças armadas. Isso porque o RISC-V, que pode ser baixado gratuitamente da internet, se tornou uma ferramenta central para empresas e instituições governamentais chinesas na esperança de igualar as proezas dos EUA no projeto de semicondutores.
No mês passado, o Comitê Seleto da Câmara sobre o Partido Comunista Chinês – em um esforço liderado pelo deputado Mike Gallagher, republicano de Wisconsin – recomendado que um comitê governamental interagências estude os riscos potenciais do RISC-V. Assessores do Congresso reuniram-se com membros da administração Biden sobre a tecnologia, e legisladores e seus assessores discutiram a extensão das restrições para impedir que cidadãos dos EUA ajudem a China no RISC-V, de acordo com membros da equipe do Congresso.
O Partido Comunista Chinês “já está tentando usar a arquitetura de design do RISC-V para minar nossos controles de exportação”, disse o deputado Raja Krishnamoorthi, de Illinois, o democrata mais graduado no comitê seleto da Câmara, em um comunicado. Ele acrescentou que os participantes do RISC-V deveriam se concentrar no avanço da tecnologia e “não nos interesses geopolíticos do Partido Comunista Chinês”.
A Arm Holdings, uma empresa britânica que vende tecnologia de chips concorrentes, também pressionou as autoridades para que considerassem restrições ao RISC-V, disseram três pessoas com conhecimento da situação. Funcionários do governo Biden estão preocupados com o uso do RISC-V pela China, mas estão cautelosos com possíveis complicações na tentativa de regular a tecnologia, de acordo com uma pessoa familiarizada com as discussões. O Departamento de Comércio e o Conselho de Segurança Nacional não quiseram comentar.
O debate sobre o RISC-V é complicado porque a tecnologia foi modelada a partir do software de código aberto, os programas gratuitos como o Linux que permitem a qualquer desenvolvedor visualizar e modificar o código original usado para criá-los. Tais programas levaram vários concorrentes a inovar e a reduzir o poder de mercado de um único fornecedor.
Mas RISC-V não é um código que possa ser usado diretamente para fazer qualquer coisa. É um conjunto de instruções básicas de computação que determinam os cálculos que um chip pode realizar. Os engenheiros podem baixar essas instruções e incorporá-las na tarefa muito mais complexa de criar projetos de projeto para peças de um semicondutor. Muitas empresas vendem designs de chips RISC-V e algumas universidades e outras instituições os distribuem gratuitamente.
Tal como acontece com o Linux – mas não com tecnologias de empresas como Arm e Intel – engenheiros de todo o mundo podem fazer sugestões para melhorar as instruções subjacentes. Esse processo é supervisionado pela RISC-V International, uma organização sem fins lucrativos com mais de 4.000 membros – incluindo a Academia Chinesa de Ciências e empresas chinesas como Huawei e Alibaba, bem como Google e Qualcomm – em 70 países.
O grupo mudou a sua incorporação dos Estados Unidos para a Suíça em 2020 para acalmar “preocupações de perturbação política” e controlo por qualquer país. Seus líderes disseram que seu modelo espelhava o de outros grupos internacionais que governam tecnologias padrão como Ethernet e Wi-Fi.
“Os padrões abertos existem há 100 anos”, disse Calista Redmond, presidente-executivo da RISC-V International, em entrevista. “Isso não é diferente.”
As tecnologias de código aberto geralmente recebem exceções aos controles de exportação dos EUA. Qualquer mudança nesse tratamento “irá certamente levantar questões jurídicas espinhosas e importantes preocupações de política pública”, disse Daniel Pickard, advogado especializado em comércio e segurança nacional na Buchanan Ingersoll & Rooney.
As regulamentações dos EUA limitam as empresas Arm e RISC-V de exportar designs de chips para a China com base em certos limites de desempenho. Mas tentar restringir as instruções subjacentes é como tentar controlar palavras ou letras, disseram executivos do Vale do Silício.
“É absolutamente bobo”, disse Dave Ditzel, diretor de tecnologia da Esperanto Technologies, uma start-up de chips que usa RISC-V. “É como dizer: ‘Bem, os chineses podem ler um livro sobre armas nucleares escrito em inglês, então vamos resolver o problema proibindo o alfabeto inglês’”.
À medida que o RISC-V ajuda as empresas chinesas, incluindo a Huawei, a projetar mais semicondutores do mundo, algumas autoridades dos EUA levantaram preocupações de que Pequim poderia usar fundições chinesas para inserir vulnerabilidades cibernéticas em chips que podem ser usados para paralisar as redes elétricas americanas e outras infraestruturas críticas.
Os defensores do RISC-V argumentam que as tecnologias com detalhes internos que podem ser estudados abertamente são muito mais seguras. Quaisquer novas restrições, disseram os defensores do RISC-V, enfraqueceriam a influência dos EUA sobre a tecnologia, ao mesmo tempo que pouco fariam para conter a China, porque o conjunto de instruções já está amplamente distribuído.
A inspiração original do RISC-V foi economizar dinheiro. A partir de 2010, um professor e dois estudantes de pós-graduação começaram a desenvolver um novo conjunto de instruções baseado na tecnologia pioneira de David Patterson, professor de ciência da computação da Universidade da Califórnia, Berkeley, que ajudou a inventar a computação com conjunto reduzido de instruções, ou RISC. O objetivo era ajudar a estudar o funcionamento interno da computação sem ter que pagar à Arm, que cobra royalties por cada chip que utiliza sua tecnologia.
“Eu só queria aprender a construir computadores”, disse Yunsup Lee, um dos estudantes de pós-graduação, que agora trabalha na SiFive, uma start-up que vende designs RISC-V. Então o objetivo evoluiu “para beneficiar todas as pessoas no mundo”, disse ele.
A variante RISC-V atraiu rapidamente o interesse dos engenheiros. Ter um conjunto padrão de instruções pode permitir que programas de software funcionem em todos os chips que os utilizam.
Na China, engenheiros e funcionários também foram rápidos em ver o potencial, vendo a tecnologia de código aberto como uma forma de se tornarem autossuficientes e combater riscos como embargos e interrupções no fornecimento, Ni Guangnan, pesquisador da Academia Chinesa de Ciências, escreveu em um artigo sobre o RISC-V em junho.
Em 2019, Patterson, que agora trabalha no Google, ajudou a estabelecer um laboratório RISC-V em Shenzhen, China, que foi apoiado por um instituto criado anteriormente por Berkeley e pela Universidade Tsinghua, na China. Representante Gallagher, em um vídeo seu comitê, divulgado em novembro, expressou preocupação com o trabalho do professor e a colaboração entre o instituto e organizações ligadas às atividades militares e de inteligência chinesas.
Patterson se recusou a comentar por meio de uma porta-voz do Google.
Um porta-voz da UC Berkeley disse que o trabalho da universidade com o instituto era de pesquisa básica irrestrita e que a universidade estava respondendo a pedidos de informações do Congresso.
Mais de 100 empresas chinesas “significativas” estão atualmente projetando chips com RISC-V, assim como pelo menos mais 100 start-ups, disse Handel Jones, analista da International Business Strategies. Muitas das aplicações são em produtos de consumo bastante comuns, mas os engenheiros acreditam que a tecnologia acabará por assumir algumas das tarefas mais exigentes.
Cientistas aeroespaciais chineses propuseram usando RISC-V para desenvolver computadores espaciais de alto desempenho. Outras empresas e instituições chinesas pretendem reunir processadores RISC-V para executar tarefas maiores em centros de dados, incluindo aplicações de IA.
Numa conferência RISC-V no Vale do Silício em novembro, a T-Head, subsidiária de semicondutores da Alibaba, discutiu os projetos RISC-V que a Sophgo, outra empresa chinesa, usou em um chip que alimenta um grande servidor implantado na Universidade de Shandong, na China. É a primeira instância da tecnologia RISC-V executando um serviço de computação no estilo nuvem, disseram as empresas.
“Demos apenas um pequeno passo, mas colocamos o RISC-V na linha de partida”, disse David Chen, diretor de ecossistema do Alibaba, no evento.
