A última vez que a economia americana registou números surpreendentes de crescimento económico no meio de rápidos ganhos salariais e moderação da inflação, Ace of Base e All-4-One lideraram as paradas da Billboard e os macacões de ganga estavam em voga.
Há trinta anos, responsáveis da Reserva Federal debatiam acaloradamente se a economia poderia continuar a avançar tão vigorosamente sem estimular uma recuperação da inflação. E em 1994, descobriu-se que sim, graças a um ingrediente-chave: produtividade.
Agora, os dados oficiais de produtividade mostram uma grande recuperação pela primeira vez em anos. Os dados têm sido voláteis desde o início da pandemia, mas com o aparecimento de novas tecnologias como a inteligência artificial e a adoção de configurações de trabalho híbridas, alguns economistas questionam se os ganhos recentes podem ser reais – e se podem transformar-se num impacto duradouro. estrondo.
Se a resposta for sim, isso teria enormes implicações para a economia dos EUA. A melhoria da produtividade significaria que as empresas poderiam criar mais produtos por trabalhador. E uma recuperação constante da produtividade poderia permitir que a economia decolasse de forma saudável. As empresas mais produtivas conseguem pagar melhores salários sem terem de aumentar os preços ou sacrificar os lucros.
Várias das tendências actuais têm paralelos com o que estava a acontecer em 1994 – mas as diferenças explicam por que razão muitos economistas ainda não estão preparados para declarar um ponto de viragem.
A era do computador versus a era do zoom
No final da década de 1980, os computadores já existiam há décadas, mas ainda não tinham gerado grandes ganhos de produtividade — o que veio a ser conhecido como o paradoxo da produtividade. O economista Robert Solow disse a famosa frase em 1987: “Podemos ver a era da informática em todo o lado, menos nas estatísticas de produtividade”.
Isso mudou em meados da década de 1990, à medida que a fabricação de semicondutores melhorou e os computadores ficaram mais baratos. As empresas começaram a aprender como investir em tecnologia da informação e isso ajudou a aumentar a produtividade.
Durante anos, economistas e analistas questionaram se poderemos estar a viver um novo paradoxo de produtividade: Apesar do nosso acesso súbito à computação em nuvem, às rápidas ligações à Internet e aos telemóveis, os ganhos de produtividade foram tépidos no final da década de 2000 e ao longo da década de 2010.
Desde 2020, as empresas aprenderam como aproveitar as ferramentas digitais existentes de novas maneiras, à medida que os funcionários migraram para o trabalho remoto. Isso causará melhorias duradouras de eficiência em alguns setores?
Até agora, se o trabalho remoto é bom ou ruim para a produtividade permanece um debate acalorado, como um artigo recente por Nicholas Bloom em Stanford e outros pesquisadores explicados. As primeiras pesquisas sugeriram que os funcionários podem ser menos eficientes quando estão totalmente remotos e que o trabalho híbrido leva a pequenos ou nenhum ganho de produtividade.
Mas os trabalhadores que poupam tempo de deslocação e de higiene muitas vezes sentem-se mais produtivos – mesmo que esse tempo poupado não seja registado nos dados oficiais de produtividade.
“Os estudos provavelmente subestimam o efeito”, disse Bloom, explicando que os funcionários que são mais felizes graças à flexibilidade no emprego podem ter menos probabilidade de pedir demissão – ajudando as empresas a evitar uma reciclagem improdutiva. O trabalho remoto também poderia permitir que as empresas transferissem empregos mais “tediosos” para o exterior, pensa ele, encaminhando os americanos para trabalhos mais dinâmicos.
“A história agregada é potencialmente muito poderosa”, disse ele numa entrevista, prevendo que o trabalho remoto está a meio caminho de desencadear um boom de produtividade que já dura uma década. “Estamos em um admirável mundo novo: isso levará anos.”
A Internet vs. Inteligência Artificial
Na década de 1990, a World Wide Web estava se tornando amplamente utilizada. As empresas inicialmente temeram que isso pudesse desviar os seus trabalhadores. (“Oh, que teia emaranhada, esta Internet”, um artigo de 1995 no The New York Times suspirou sobre distrações online.) Mas as ferramentas acabaram por simplificar muitos tipos de trabalho.
Um retrospectivo sobre o boom da década de 1990 descobriu que uma combinação entre a fabricação eficiente de computadores e o aumento do uso da tecnologia da informação foi responsável por cerca de dois terços do aumento da produtividade da época.
O equivalente da nova tecnologia de hoje é a inteligência artificial. Embora muitos economistas tenham dito que provavelmente ainda é muito cedo para ver os benefícios da IA aparecerem com força total, alguns proponentes pensam que ela poderia ser transformadora ao automatizar tarefas mentais, incluindo a redação de propostas e e-mails.
“Há muito mais por vir à medida que mais pessoas adotam essas coisas”, disse Erik Brynjolfsson, economista de Stanford que está otimista de que podemos estar à beira de uma decolagem de produtividade, já que os trabalhadores administrativos têm suas habilidades diárias. ampliado pelas novas ferramentas. Ele tem corrido experimentos e descobrir que a IA ajuda os trabalhadores e tem co-fundou uma empresa que orienta as empresas sobre a melhor forma de empregar a tecnologia.
Mas Robert Gordon, um importante economista da Northwestern University, focado na produtividade, está cético. Ele disse que, ao contrário da era dos computadores e do início da Internet, os maiores impactos da IA podem estar no trabalho de escritório – enquanto a fabricação de computadores também se tornou mais eficiente na década de 1990, permitindo ganhos em vários setores.
“Não vejo a universalidade da IA varrendo a economia com esse impacto multissetorial”, disse Gordon.
Walmart x compras pela Internet
Outro impulsionador do boom de produtividade da década de 1990? As empresas estavam fazendo grandes melhorias logísticas. Walmart cresceu rapidamente durante a década, trazendo consigo uma forte gestão da cadeia de abastecimento que lhe permitiu abastecer eficientemente as prateleiras com produtos baratos de todo o mundo. A indústria transformadora, nomeadamente farmacêutica, também melhorou.
Um possível desafio é que tais ganhos são difíceis de obter duas vezes: agora que as empresas se tornaram mais eficientes, poderá ser difícil para elas melhorarem drasticamente. As compras online continuaram a revolucionar o varejo na década de 2010, por exemplo, mas ambos indústria e em geral os ganhos de produtividade foram modestos.
Isto sublinha um ponto importante sobre o crescimento da produtividade. É fácil escolher o que está ao alcance da mão, como otimizar cadeias de suprimentos usando software. Uma vez feito isso, pode ser mais difícil obter ganhos. A economia acaba por apresentar níveis de produtividade mais elevados, mas não necessariamente por um elevado crescimento sustentado da produtividade.
Booms de empreendedorismo
O que pode levar a ganhos de produtividade duradouros é uma explosão de inovação que se alimenta de si mesma — e que faz do recente aumento na formação de empresas um sinal de esperança. Novos negócios costumam ser mais inventivos.
Em 1994, muitas empresas foram formadas à medida que as pessoas tentavam capitalizar os avanços na tecnologia da informação. Hoje, os aplicativos de negócios têm vem surgindo novamenteprovavelmente o resultado de pessoas que decidiram seguir em frente por conta própria depois de perderem ou abandonarem empregos em meio à pandemia.
O novo aumento nos negócios poderia simplesmente refletir que as pessoas estavam mudando para o trabalho em casa, pesquisa recente sugerido pelo economista do Fed, Ryan Decker, e por John Haltiwanger, da Universidade de Maryland. Mas muitas das novas empresas estão em áreas potencialmente estimulantes da produtividade, incluindo a venda a retalho em linha, a publicação de software, a concepção de sistemas informáticos e os serviços de investigação e desenvolvimento.
Duas crises de inflação
As décadas de 1990 e 2020 têm em comum outro possível impulsionador da produtividade: a diminuição do poder de fixação de preços.
A inflação teve está esfriando há anos em meados da década de 1990, e os responsáveis da Fed observaram nas suas reuniões que as empresas estavam a perder a capacidade de continuar a aumentar os preços sem perder clientes. Para evitar o colapso dos lucros, as empresas tiveram de descobrir como ser mais eficientes.
“Por necessidade, tenderemos a obter um aumento na produtividade porque isso está sendo imposto ao sistema”, disse Alan Greenspan, então presidente do Fed. teorizado durante uma reunião do Fed.
A inflação também está caindo hoje. E o mercado de trabalho era forte naquela altura e é agora – o que significa que as empresas tiveram de pagar para atrair trabalhadores. Quando os salários aumentam mais rapidamente do que os preços, as empresas devem esticar ainda mais os seus trabalhadores se quiserem manter os seus lucros.
Alan Greenspan x Jerome H. Powell
Em 1996, Greenspan estava a convencer-se de que a produtividade estava a aumentar – por isso convenceu os seus colegas de que não precisavam de tentar desacelerar tanto a economia. Com a melhoria da produtividade, era menos provável que o forte crescimento causasse inflação.
Jerome H. Powell, o atual presidente do Fed, elogiou a atitude de Greenspan “fortaleza” e previsão em navegar nesse período.
Pode ser uma lição que ele possa aprender nos próximos meses. O crescimento continua mais forte do que as autoridades da Fed esperavam e os decisores políticos terão de decidir se reagirão mantendo as taxas de juro mais elevadas durante mais tempo.
Por enquanto, Powell não está convencido de que a América esteja num novo boom de produtividade. “Meu palpite é que podemos nos recuperar e voltar onde estávamos”, disse ele durante uma entrevista coletiva em 31 de janeiro.
Mas, ele reconheceu, “não sei”.
Na década de 1990, demorou até 1999 para os economistas acreditarem realmente que a produtividade tinha disparado, observou John Fernald, economista da INSEAD Business School. Portanto, embora a esperança esteja agora brilhando, a confiança pode estar a anos de distância.
