Durante anos, à medida que as empresas de petróleo e gás aumentavam a produção, contratavam muitos trabalhadores, enriquecendo comunidades em todos os Estados Unidos. Isso não é mais verdade.
O país está a extrair mais petróleo do que nunca e quantidades quase recordes de gás. Mas as empresas que extraem, transportam e processam estes combustíveis fósseis empregam cerca de 25% menos trabalhadores do que na década anterior, quando produziam menos combustível, de acordo com uma análise de dados federais do New York Times.
Agora, com alguns preocupados com um iminente excesso de oferta de petróleo, os produtores estão a apertar o cinto, prevendo-se que os gastos na América do Norte caiam 3% este ano, segundo o Barclays. Isso levanta o espectro de mais perdas de empregos, mesmo quando o presidente eleito, Donald J. Trump, insta as empresas a “perfurar, baby, perfurar”.
Os preços do petróleo subiram nos últimos dias depois que o presidente Biden anunciou novas sanções à indústria petrolífera russa, mas não está claro como essas restrições podem afetar os preços das commodities e os produtores dos EUA no longo prazo.
A diminuição dos empregos americanos no sector do petróleo e do gás faz lembrar o longo declínio da indústria do carvão nos EUA, onde o emprego atingiu o seu pico décadas antes da produção cair, à medida que as empresas mineiras extraíam mais rochas com menos pessoas.
Duas décadas depois do boom do xisto, as empresas estão a perfurar poços que se estendem mais profundamente na terra, libertando mais petróleo e gás natural. A nova tecnologia permite-lhes supervisionar a perfuração, o fracking e a produção à distância, com menos pessoas no local. E as grandes empresas estão a abocanhar participantes mais pequenos, despedindo contabilistas, engenheiros e outros trabalhadores à medida que avançam.
Embora o número total de empregos tenha aumentado desde os dias mais sombrios da pandemia, muito menos pessoas trabalham na indústria do que antes da Covid.
Entre as técnicas de redução de custos adoptadas pela Exxon Mobil e pela Chevron estão a contratação de engenheiros e geólogos na Índia, onde a mão-de-obra é mais barata, para apoiar actividades nos Estados Unidos e noutros locais.
O declínio no trabalho no sector do petróleo e do gás reflecte também a transição contínua para formas de energia mais limpas, mesmo que essa mudança esteja a acontecer mais lentamente do que muitos analistas previram há alguns anos.
“Não veremos muito crescimento de empregos apenas no ato básico de produzir petróleo e gás natural”, disse Chris Wright, executivo-chefe da empresa de serviços de campos petrolíferos Liberty Energy, em uma entrevista antes de Trump contratá-lo para liderar. o Departamento de Energia.
A indústria, disse Wright, está “em uma tendência agora de estagnação ou talvez de declínio gradual do emprego”.
Trump irá “proteger os nossos empregos no setor energético”, ao mesmo tempo que reduzirá os custos para os consumidores, disse Karoline Leavitt, porta-voz da equipa de transição do presidente eleito.
Durante a primeira metade do boom americano do fracking, as empresas de petróleo e gás contrataram trabalhadores a um ritmo muito mais rápido do que outras indústrias. A indústria quase dobrou de tamanho em 10 anos, turbinando as economias de lugares como Dakota do Nortelar da formação de xisto Bakken.
Depois, em 2014, os preços do petróleo caíram. Demorou alguns anos, mas a produção dos EUA finalmente recuperou, atingindo um recorde de quase 13,5 milhões de barris por dia no outono passado. No entanto, o emprego nunca recuperou totalmente, entrando num declínio ondulante pontuado por altas e baixas, mais recentemente durante a pandemia, quando os preços do petróleo caíram brevemente abaixo de zero.
Matthew Waguespack estava a perfurar um poço no início de 2020, quando um representante da empresa petrolífera que tinha contratado a sua equipa para fazer trabalho de campo entrou no escritório móvel da tripulação no leste do Novo México.
“Bombeie toda a sua areia, bombeie todos os seus produtos químicos, faça as malas”, Waguespack lembrou o homem dizendo à equipe. “E saia daqui.”
Não demorou muito para que Waguespack, engenheiro da empresa de serviços de campos petrolíferos então conhecida como Schlumberger, ficasse desempregado. Tal como mais de 100.000 outros trabalhadores do setor do petróleo e do gás que perderam os seus empregos quando a procura de combustível diminuiu naquele ano, ele deu por si a perguntar-se: “O que devo fazer a seguir?”
Enquanto Waguespack procurava trabalho, as empresas de petróleo e gás cortavam orçamentos e faziam tudo o que podiam para sobreviver. Eles perfuraram poços cada vez maiores e instalaram sensores e outras tecnologias que permitiram um trabalho mais remoto. Muitos recorreram ao gás natural para alimentar equipamentos de fraturamento hidráulico, em vez do diesel, e descobriram que era mais limpo e mais rápido.
As empresas altamente endividadas não conseguiram, com mais de 100 produtores e empresas de serviços a procurarem protecção contra falência em 2020, de acordo com o escritório de advogados Haynes Boone.
No final de 2024, o número de plataformas de perfuração em operação nos Estados Unidos tinha caído cerca de 28% em cinco anos, mostram dados federais. E ainda assim a produção aumentou.
“Hoje obtemos três vezes mais poços de uma plataforma do que em 2018 ou 2019”, disse Bart Cahir, que lidera a divisão de xisto da Exxon, numa entrevista no ano passado. “Por pessoa, estamos produzindo muito mais.”
O facto de a indústria do petróleo e do gás se ter tornado mais produtiva é uma boa notícia para a economia, que beneficia quando as pessoas conseguem fazer mais com menos, disse Jesse Thompson, economista do Federal Reserve Bank de Dallas.
“Mas entretanto”, acrescentou, “há empresas, indivíduos e comunidades que podem sair a perder”.
Uma consequência do impulso à eficiência da indústria é que as empresas de petróleo e gás, conhecidas por pagarem bem, já não oferecem tantos prémios em relação a outras indústrias. Antes da pandemia, os salários médios na produção de petróleo e gás eram mais de 60% superiores aos da indústria transformadora, da construção e de outras indústrias relacionadas, mostram dados federais. No outono passado, esse prémio tinha diminuído para pouco mais de 30%.
Waguespack voltou à mancha petrolífera em 2021, mais de um ano depois de ter sido despedido. Mas, nessa altura, as taxas diárias e outros incentivos que tornaram o seu trabalho na bacia do Permiano tão lucrativo tinham praticamente desaparecido. Sem eles, disse Waguespack, seu salário anual encolheu para cerca de US$ 105 mil, ante cerca de US$ 130 mil em 2019, em linha com o que ele poderia ganhar trabalhando em um escritório ou em uma fábrica em sua casa na Louisiana.
“Comecei a procurar outros empregos, tentando fugir do campo petrolífero”, disse Waguespack, 30 anos.
Com a economia pós-Covid a ir bem e o desemprego abaixo dos 4% a nível nacional durante mais de dois anos, começando no início de 2022, ele e trabalhadores como Cody Owlett, que passaram uma década a cruzar equipamentos de lavagem a pressão da Pensilvânia, como plataformas de perfuração, tinham outras opções.
O trabalho de Owlett era bem remunerado onde ele morava, perto do extremo norte do estado: cerca de US$ 35 por hora, com mais de 60 horas extras em algumas semanas. Mas todo o tempo que passava na estrada significava que ele perdia as férias e raramente conseguia pegar os filhos na escola.
“Eu estava cansado de perder tudo com eles”, disse Owlett, 34 anos.
Quando percebeu, em 2023, que poderia ganhar uma renda semelhante comprando mercadorias com desconto e revendendo-as no eBay, Owlett abandonou o setor de gás.
Empregos como o que Owlett ocupou estão entre os mais cíclicos, subindo e descendo com os preços do petróleo e do gás. Esses cargos de serviço respondem pela maior parte do trabalho que voltou após a pandemia.
A refinação – o processo de transformação do petróleo bruto em gasolina, gasóleo e outros combustíveis – registou perdas de emprego mais sustentadas. Mesmo com a procura de petróleo a aumentar a nível mundial, muitos acreditam que o apetite pela gasolina nos Estados Unidos e noutros países já atingiu o pico e as empresas estão a encerrar instalações de produção de combustível.
Outras perdas de empregos seguiram-se a fusões e aquisições. Depois de adquirir uma empresa de gasodutos, a EQT, empresa de perfuração de gás natural com sede em Pittsburgh, disse no Outono passado que estava a reduzir a sua força de trabalho em 15 por cento. No Texas, cerca de 500 pessoas perderam os seus empregos como parte da recente aquisição da Marathon Oil pela produtora de petróleo ConocoPhillips, mostram os registos estatais.
Ao mesmo tempo, as grandes empresas petrolíferas têm vindo a recrutar pessoal para países onde os salários são mais baixos.
Há cinco a dez anos, as empresas ocidentais de petróleo e gás recorreram a lugares como o centro tecnológico indiano de Bengaluru para preencher cargos em tecnologia da informação, recursos humanos e gestão da cadeia de abastecimento, disse Timothy Haskell, que lidera a prática de consultoria de pessoal da EY para a indústria de energia no Estados Unidos. Hoje, eles estão recrutando engenheiros e outros profissionais técnicos que constituem a espinha dorsal da indústria.
“Embora a força de trabalho possa estar a diminuir nos EUA, em alguns casos está a crescer muito noutras partes do mundo”, disse Haskell.
No ano passado, a Chevron anunciou que estava a abrir um posto avançado de engenharia e tecnologia na Índia, um empreendimento de mil milhões de dólares que a Chevron descreveu como parte de um esforço mais amplo de redução de custos.
“Vamos mudar onde e como fazemos parte do nosso trabalho”, disse Mike Wirth, presidente-executivo da Chevron. disse à Bloomberg em novembro. Mais de metade dos funcionários da Chevron estão baseados nos Estados Unidos, e esse rácio tem-se mantido estável desde pelo menos 2014, disse um porta-voz da empresa, descrevendo o produtor de petróleo como “uma orgulhosa empresa americana”.
A Exxon tem tido uma presença crescente em Bengaluru. O escopo do trabalho que os funcionários realizam lá se expandiu ao longo do tempo, passando de tarefas menores e mais rotineiras para tarefas mais importantes. Engenheiros e geocientistas da cidade do sul da Índia trabalharam em alguns dos principais projetos da empresa, incluindo aqueles na costa da Guiana e nos Estados Unidos, disseram três ex-funcionários.
A Exxon não quis comentar sobre suas operações na Índia.
Waguespack finalmente conseguiu o emprego que procurava na Louisiana. Em sua nova função de engenheiro, em um fornecedor de gás industrial, ele executa vários projetos, como a substituição de equipamentos antigos em instalações na Costa do Golfo.
Ele ganha um pouco mais do que durante sua segunda passagem pelo setor de petróleo. E em vez de viajar da Louisiana para o oeste do Texas durante semanas, ele mora a cinco minutos do escritório.
“Até hoje ainda me pergunto o que poderia ter acontecido se eu tivesse ficado”, disse Waguespack. “Mas acho que tenho uma coisa boa acontecendo agora.”
Ben Casselman relatórios contribuídos.
