Mesmo tendo em conta os padrões prolíficos das operações de influência estrangeira da China, representaria um caso sensacional de infiltração.
Um britânico de 28 anos que trabalhava como investigador no Parlamento britânico foi preso em Março sob suspeita de trabalhar para o governo chinês. O homem, que nega ser um espião, trabalhou com legisladores proeminentes na política para a China, levantando receios de possíveis violações de segurança e ampliando o fosso dentro do Partido Conservador, no poder, sobre como Londres deveria interagir com uma Pequim cada vez mais assertiva.
“Os chineses estão a infiltrar-se em todos os níveis; eles buscam tudo e qualquer coisa”, disse Steve Tsang, diretor do SOAS China Institute em Londres. “A novidade é a sua eficácia e o quão longe conseguiram chegar.”
A Polícia Metropolitana disse que dois homens foram presos sob a Lei de Segredos Oficiais e libertados sob fiança até outubro. Os homens, cujas identidades não foram divulgadas pela polícia, ainda não foram acusados, e os legisladores foram convidados a não prejudicar a investigação nomeando-os. (As organizações noticiosas também não o fizeram, com excepção do The Sunday Times, que primeiro relatado a notícia da prisão do pesquisador no sábado e desde então o nomeou.) Pouco foi divulgado sobre o segundo homem, exceto que ele teria cerca de 30 anos.
Numa declaração através de um escritório de advocacia na segunda-feira, o investigador disse que era “completamente inocente” e que passou a sua carreira “tentando educar os outros sobre o desafio e as ameaças apresentadas pelo Partido Comunista Chinês”.
Se for descoberto que o homem trabalhou para a China, a violação de segurança levantará sérias questões sobre como ele passou no processo de verificação para conseguir um emprego no centro de um dos debates políticos mais sensíveis na Grã-Bretanha. O homem já havia vivido e trabalhado na China, de acordo com o The Sunday Times.
O jornal disse que o homem pode ter sido recrutado por agentes chineses para retornar a Londres com o objetivo de interromper o trabalho do Grupo de Pesquisa da China do Parlamento, um círculo de legisladores que há muito alertam sobre os esforços da China para influenciar universidades britânicas, grupos de reflexão, e ministérios governamentais – e instaram sucessivos líderes britânicos a adoptarem uma posição mais dura contra Pequim.
Um dos legisladores com quem o homem teve contacto limitado é Tom Tugendhat, o fundador e co-presidente do Grupo de Investigação da China, que agora serve como ministro da segurança no governo do primeiro-ministro Rishi Sunak. Tugendhat está a pressionar internamente para declarar a China uma ameaça à segurança e aos interesses da Grã-Bretanha – um grito que foi seguido pelos líderes da linha dura da China fora do governo.
“A China vê-nos agora como o ponto fraco da aliança da NATO”, escreveu Iain Duncan Smith, que já foi líder do Partido Conservador, no The Daily Express, um tablóide. “Nossa política parece implicar não perturbar a China.” Ele chamou a prisão de “um tapa na cara da fraca política do Reino Unido em relação à China”.
Em 2021, a China colocou Duncan Smith, Tugendhat e vários outros indivíduos e organizações numa lista negra, alegando, entre outras coisas, que tinham espalhado mentiras sobre violações dos direitos humanos na província de Xinjiang.
No entanto, apesar de toda a angústia e exigência de uma linha mais dura, os analistas afirmam que é pouco provável que o governo britânico se desvie da sua abordagem actual, que equilibra delicadamente o reconhecimento da China como um “desafio que define uma época” com um pragmatismo frio sobre a necessidade de preservar os laços comerciais.
“A diplomacia do Reino Unido em relação à China nunca foi particularmente ideológica, de uma forma ou de outra”, disse o professor Tsang. “Há períodos ocasionais de oportunismo equivocado ou de retórica imprudente. Mas, em geral, os britânicos são pragmáticos.”
“A China é uma realidade”, acrescentou. “Temos que lidar com eles.”
O secretário dos Negócios Estrangeiros britânico, James Cleverly, visitou recentemente Pequim, após visitas de altos funcionários americanos, incluindo o secretário de Estado Antony J. Blinken e a secretária do Tesouro Janet Yellen. As autoridades britânicas estão ansiosas para que a China envie uma delegação de alto nível para uma reunião de cúpula no final deste outono sobre como regular a tecnologia de inteligência artificial, que é uma iniciativa exclusiva de Sunak.
Houve sinais de que outros ministros britânicos estavam a resistir aos esforços para suspender a sua acção diplomática e comercial.
“A China é um país com o qual fazemos muitos negócios”, disse o secretário de negócios, Kemi Badenoch, à Sky News na segunda-feira. “A China é um país significativo em termos de economia mundial. Tem assento no Conselho de Segurança da ONU. Certamente não deveríamos descrever a China como um inimigo, mas podemos descrevê-la como um desafio.”
Ainda assim, para Sunak, as revelações são uma dor de cabeça aguda. No domingo, ele levantou o caso de espionagem com o primeiro-ministro da China, Li Keqiang, na reunião dos líderes do Grupo dos 20 em Nova Delhi. Sunak disse que disse ao Sr. Li que tinha “preocupações muito fortes sobre qualquer interferência na nossa democracia parlamentar”.
O governo chinês rapidamente negou o relatório, chamando-o de “completamente fabricado e nada além de calúnia maliciosa”. Uma porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros, Mao Ning, disse que o seu país não realizou espionagem dentro da Grã-Bretanha.
É improvável que as idas e vindas acabem com a torrente de perguntas que se seguiu à reportagem do Sunday Times. E alguns dizem que os esforços do investigador influenciaram o debate sobre como lidar com a China na Grã-Bretanha.
Luke de Pulford, um ativista dos direitos humanos e diretor executivo da Aliança Interparlamentar para a China, disse que o homem desacreditou com sucesso pessoas que criticavam o governo chinês junto com alguns jornalistas.
“Em particular, ele era cruel – dizendo aos jornalistas que eu era ‘perigoso’ e ‘não digno de confiança na China’”, disse de Pulford em postagens no X, a plataforma anteriormente conhecida como Twitter. “Ele era uma voz autoritária e experiente – algumas pessoas ouviram. Publicamente, ele era incrivelmente inteligente. Ele se escondeu atrás de um rosto de ‘falcão racional’”.
A Grã-Bretanha tem lutado para traçar uma política consistente para a China desde que o governo liderado pelos conservadores de David Cameron, cujo chanceler do Tesouro, George Osborne, falou de uma “década de ouro” de laços entre os dois países.
À medida que as relações entre a China e os Estados Unidos azedavam, a Grã-Bretanha ficou sob pressão da administração do Presidente Donald J. Trump para adoptar uma linha mais dura. O primeiro-ministro Boris Johnson concordou em limitar drasticamente o papel da gigante chinesa das telecomunicações Huawei na construção da rede 5G do país.
Em 2020, com Pequim a ameaçar impor uma lei draconiana de segurança nacional a Hong Kong, Johnson comprometeu-se a permitir que quase três milhões de pessoas da antiga colónia britânica vivessem e trabalhassem no Reino Unido.
A sucessora de Johnson, Liz Truss, prometeu adotar uma abordagem ainda mais dura. Agora fora do cargo, Truss visitou recentemente Taiwan, onde apelou à criação de uma “OTAN económica” para contrariar a influência da China. Sunak, cujos instintos tendem a ser mais pragmáticos, evitou em grande parte a linguagem de Truss.
Mas enfrentará pressão contínua de casos como o do suposto espião no Parlamento. Em Julho passado, a Comissão de Informações e Segurança do Parlamento emitiu um relatório que declarava: “Os serviços de inteligência chineses visam o Reino Unido e os seus interesses estrangeiros de forma prolífica e agressiva”.
A “falta de acção do governo para proteger os nossos activos de uma ameaça conhecida”, concluiu o relatório, “foi um fracasso grave, e do qual o Reino Unido poderá sentir as consequências nos próximos anos”.
