Foi um ano difícil para os planos de produção de carne cultivada em grande escala. Em maio de 2022, outra startup californiana, Eat Just, anunciou seus planos de construir até 10 grandes biorreatores, cada um com capacidade de 250.000 litros, com a empresa de biorreatores ABEC. O acordo mais tarde desmoronou, com a ABEC posteriormente apresentando uma queixa legal alterada no tribunal federal reivindicando mais de US$ 61 milhões em faturas não pagas.
A falta de grandes montantes de financiamento deixa as empresas numa situação do ovo e da galinha, diz Chow. A carne cultivada ainda é muito mais cara do que a carne convencional, por isso os investidores querem ver provas de que as startups podem reduzir custos antes de se comprometerem com grandes fábricas. Mas pode ser difícil para as startups provar que podem produzir carne em grande escala sem ter essas grandes fábricas.
Chow espera que mais empresas aumentem de forma “gradual”, tentando demonstrar uma produção escalável com instalações progressivamente maiores, em vez de avançarem directamente para fábricas de carne muito grandes.
Essa parece ser a abordagem que a Upside está adotando ao mudar o foco de volta para sua fábrica em Emeryville, em vez de nas instalações de Illinois. Em seu e-mail, Valeti disse à equipe que a instalação ampliada de Emeryville poderia ter capacidade semelhante à fase inicial da fábrica de Illinois, com data de lançamento comercial semelhante.
“O custo para fazer isso será substancialmente menor do que construir a primeira fase do Rubicon”, escreveu Valeti. “Nosso foco e execução serão auxiliados pelo aproveitamento da equipe, do aprendizado e da infraestrutura existente (nas instalações de Emeryville). A co-localização com o resto da nossa equipe também permitirá uma transferência de tecnologia mais eficiente.”
Steve Molino, investidor da empresa de capital de risco de alimentos sustentáveis Clear Current Capital, elogiou a Upside pela sua decisão de abandonar a sua fábrica em Illinois e concentrar-se em Emeryville. “Isso é o que toda empresa deveria fazer”, diz ele. “Antes de fazerem estas enormes despesas de capital e grandes investimentos, deveriam tentar maximizar o que têm atualmente.”
As instalações da Upside em Emeryville, inauguradas em novembro de 2021, são apelidadas de EPIC – abreviação de Centro de Engenharia, Produção e Inovação. Na época de seu lançamento, a empresa disse que tinha um capacidade futura de mais de 400.000 quilos de carne cultivada por ano. Em setembro de 2023, uma investigação da WIRED revelou que os filés de frango texturizados do Upside, que até recentemente eram servidos em uma série de jantares mensais no Bar Crenn em São Francisco, não eram feitos nos grandes biorreatores do EPIC, mas eram produzidos em uma escala muito pequena. em garrafas rolantes de dois litros.
Embora o clima de financiamento para as empresas de carne cultivada ainda seja precário, há alguns sinais de que a indústria está a avançar lentamente. Em Janeiro, Israel tornou-se o terceiro país a conceder aprovação regulamentar para carne cultivada. Em dezembro de 2023, o regulador de segurança alimentar compartilhado da Austrália e da Nova Zelândia iniciou o processo de aprovação regulatória para carne cultivada a partir de células de codorna em cultura da empresa iniciante Vow.
No entanto, a tecnologia atraiu resistência dos legisladores em Flórida e Arizona, onde foram apresentados projetos de lei que proibiriam a venda de carne cultivada, se aprovados. A medida nos EUA segue-se a uma votação do parlamento italiano para proibir carne cultivada produtos no país, apesar de não estarem à venda em nenhum lugar da UE. No seu e-mail aos funcionários, Valeti escreveu que “os críticos estão a tentar escrever o nosso obituário e a trabalhar para proibir a nossa indústria na sua infância”.
Com a indústria ainda nos seus primórdios e o financiamento de capital de risco limitado, Molino acolhe com agrado uma abordagem mais gradual à expansão da carne cultivada, em vez de apostar alto em grandes fábricas de produção de carne. “Acho que esta é uma ótima notícia para a Upside e para o espaço”, diz ele. “Parece mais lógico, mais razoável, bem planejado e pensado.”
