O plano para o primeiro reactor nuclear de pequena escala dos EUA foi excitante, ambicioso e invulgar desde o início. Em 2015, um grupo de empresas de serviços públicos geridas por cidades e condados em toda a região de Mountain West anunciou que estava a apostar numa nova fronteira da tecnologia nuclear: uma mini-versão de uma central convencional chamada “pequeno reactor modular” (SMR).
Os defensores disseram que o projeto, de apenas 2,7 metros de diâmetro e 20 metros de altura, estava preparado para ressuscitar a indústria nuclear dos EUA, que entregou apenas dois reatores concluídos neste século. Era para provar um sonho de que projetos modulares menores podem tornar a divisão de átomos para ferver água e impulsionar turbinas com vapor muito mais barata. Mas primeiro esse reator, o modelo Voygr projetado por uma startup chamada NuScale, teve que ser construído. Uma usina de seis reatores e 462 megawatts estava programada para começar a ser construída em 2026 e produzir energia até o final da década.
Na quarta-feira, a NuScale e seus patrocinadores desligaram a fábrica multibilionária de Idaho Falls. Eles disseram que não acreditavam mais que a primeira usina desse tipo, conhecida como Carbon Free Power Project (CFPP), seria capaz de recrutar clientes adicionais suficientes para comprar sua energia.
Muitas das pequenas empresas de serviços públicos que subscreveram o projecto pioneiro, membros de um grupo chamado Utah Associated Municipal Power Systems (UAMPS), viram a pequena central nuclear como uma solução potencial para a pressão para reduzir as suas emissões de carbono. O Departamento de Energia, que deveria sediar a planta no Laboratório Nacional de Idaho, concedeu US$ 1,4 bilhão ao projeto ao longo de 10 anos.
Mas, tal como a WIRED informou em Fevereiro, as empresas de serviços públicos que apoiam a central ficaram assustadas no final do ano passado com um aumento de 50% nos custos projectados para o projecto – mesmo depois de terem em conta fundos substanciais da Lei de Redução da Inflação. As chances de sobrevivência dos reatores de Idaho Falls começaram a parecer menores.
Na altura, os compromissos em vigor para comprar a energia futura do reactor cobriam menos de 25% da sua produção. A UAMPS estabeleceu um prazo de final de ano para aumentar esse número para 80%, recrutando novos clientes. Alcançar esse número foi considerado fundamental para garantir a viabilidade do projeto a longo prazo. À medida que o projecto avançava para o planeamento e construção específicos do local, os seus custos tornar-se-iam mais difíceis de recuperar se a central falhasse, aumentando os riscos para os membros.
Regresso Atômico
Ainda no mês passado, as autoridades locais regressaram às suas comunidades após um retiro da UAMPS com uma mensagem tranquilizadora de que o projecto de Idaho Falls estava no caminho certo para garantir os novos financiadores de que necessitava, de acordo com reuniões locais analisadas pela WIRED.
Isto parecia ser uma boa notícia em locais como Los Alamos, Novo México, onde um responsável descreveu esta Primavera o projecto como um “regresso a casa” para a tecnologia atómica. O projecto deveria chegar mesmo a tempo de ajudar o condado a cumprir o seu objectivo de descarbonizar a sua rede eléctrica e ajustar-se à desactivação de antigas centrais de combustíveis fósseis nas proximidades. Na altura, os habitantes locais expressaram preocupação sobre onde encontrariam energia limpa e consistente se a primeira central do seu tipo desaparecesse, dada a capacidade limitada de ligação a novos projectos eólicos e solares na região.
