Nuzzo diz que é muito possível que as condições de saúde pré-existentes do paciente da Louisiana tenham contribuído para a gravidade da sua doença, mas também aponta para o caso de um adolescente no Canadá que foi hospitalizado com gripe aviária em Novembro.
A menina de 13 anos foi inicialmente atendida em um pronto-socorro na Colúmbia Britânica por causa de febre e conjuntivite em ambos os olhos. Ela recebeu alta para casa sem tratamento e posteriormente desenvolveu tosse, vômito e diarreia. Ela acabou de volta ao pronto-socorro com dificuldade respiratória alguns dias depois. Ela foi internada na unidade de terapia intensiva pediátrica e apresentou insuficiência respiratória, mas acabou se recuperando após o tratamento. De acordo com um relato de caso publicado no New England Journal of Medicinea menina tinha histórico de asma leve e índice de massa corporal elevado. Não se sabe como ela pegou o vírus.
“O que isso nos diz é que não temos ideia de quem irá desenvolver doenças leves e quem irá desenvolver doenças graves, e por isso temos que levar essas infecções muito a sério”, diz Nuzzo. “Não devemos presumir que todas as infecções futuras serão leves.”
Há outra pista que poderia explicar a gravidade dos casos da Louisiana e da Colúmbia Britânica. Amostras de vírus de ambos os pacientes mostraram algumas semelhanças. Por um lado, ambos foram infectados com o mesmo subtipo de H5N1 denominado D1.1, que é o mesmo tipo de vírus encontrado em aves selvagens e aves de capoeira. É diferente do subtipo B3.13, dominante em vacas leiteiras.
“No momento, a questão é: esta é uma cepa mais severa do que a cepa do gado leiteiro?” diz Benjamin Anderson, professor assistente de saúde ambiental e global da Universidade da Flórida. Até agora, os cientistas não têm dados suficientes para ter certeza. Alguns trabalhadores de granjas avícolas em Washington testaram positivo para o subtipo D1.1, mas esses indivíduos apresentaram sintomas leves e não necessitaram de hospitalização.
“No caso da infecção da Louisiana, sabemos que aquela pessoa tinha comorbidades. Sabemos que essa pessoa era um indivíduo mais velho. Esses são fatores que já contribuem para desfechos mais graves quando se trata de infecções respiratórias”, afirma Anderson.
Nos casos da Louisiana e da Colúmbia Britânica, há evidências de que o vírus pode ter evoluído em ambos os pacientes para produzir doenças mais graves.
UM Relatório do CDC do final de dezembro encontraram mutações genéticas no vírus retirado do paciente da Louisiana que podem ter permitido aumentar sua capacidade de infectar as vias aéreas superiores de humanos. O relatório afirma que as alterações observadas foram provavelmente geradas pela replicação do vírus ao longo da doença do paciente, e não transmitidas no momento da infecção, o que significa que as mutações não estavam presentes nas aves às quais a pessoa foi exposta.
Escrevendo no Jornal de Medicina da Nova Inglaterraa equipe que cuidou da adolescente canadense também descreveu mutações “preocupantes” encontradas em suas amostras virais. Essas mudanças poderiam ter permitido que o vírus se ligasse e entrasse mais facilmente nas células do trato respiratório humano.
No passado, a gripe aviária raramente era transmitida de pessoa para pessoa, mas os cientistas preocupam-se com um cenário em que o vírus adquirisse mutações que tornariam a transmissão humana mais provável.
Por enquanto, as pessoas que trabalham com pássaros, aves ou vacas, ou que têm exposição recreativa a eles, correm maior risco de contrair a gripe aviária. Para prevenir a doença, as autoridades de saúde recomendam evitar o contacto directo com aves selvagens e outros animais infectados ou suspeitos de estarem infectados com o vírus da gripe aviária.
