A primeira missão comercial financiada pela NASA para enviar uma espaçonave robótica à superfície da Lua provavelmente não conseguirá chegar lá.
O módulo lunar, chamado Peregrine e construído pela Astrobotic Technology de Pittsburgh, encontrou problemas logo depois de decolar na manhã de segunda-feira de Cabo Canaveral, Flórida. O lançamento do foguete, um projeto totalmente novo chamado Vulcan, foi perfeito, enviando com sucesso Peregrine em sua jornada.
Mas uma falha no sistema de propulsão do módulo de aterragem esgotou o seu propulsor e muito provavelmente acabou com as ambições lunares originais da missão.
“A equipe está trabalhando para tentar estabilizar a perda, mas dada a situação, priorizamos a maximização da ciência e dos dados que podemos capturar”, Astrobótico disse em um comunicado. “Estamos atualmente avaliando quais perfis de missão alternativos podem ser viáveis neste momento.”
O fracasso levanta questões sobre a estratégia da NASA de confiar em empresas privadas, na sua maioria pequenas startups, para levar experiências científicas à superfície lunar. Esses estudos científicos fazem parte dos preparativos da agência espacial antes do envio de astronautas de volta à Lua no âmbito do programa Artemis.
“Cada sucesso e cada revés são oportunidades para aprender e crescer”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração da diretoria de missões científicas da NASA, em um comunicado.
Peregrine foi a primeira das missões do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA, ou CLPS, a decolar. Desde que o CLPS foi anunciado em 2018, funcionários da NASA disseram que estão dispostos a assumir riscos maiores em troca de custos mais baixos e que esperam que algumas das missões fracassem.
Thomas Zurbuchen, então administrador associado de ciências da NASA, fez uma analogia com o hóquei – cada missão CLPS é como um chute a gol, e se os custos forem mais baixos, haverá mais chutes a gol, mesmo que nem todos os chutes marquem. .
Isso contrasta com o programa lunar da década de 1960, antes do qual a NASA construiu uma série de seus próprios módulos lunares robóticos. Mas essa abordagem é cara, e desta vez a NASA quis encorajar a indústria privada a apresentar as suas próprias soluções que seriam mais baratas e poderiam criar um novo mercado para universidades, empresas e agências espaciais de outras nações que queiram enviar cargas úteis para o lua.
Para a missão Peregrine, a NASA foi o principal cliente, pagando US$ 108 milhões à Astrobotic para transportar cinco experimentos. A missão também transportou uma variedade de outras cargas úteis, incluindo um pequeno veículo espacial construído por estudantes da Universidade Carnegie Mellon, experiências para as agências espaciais alemã e mexicana e lembranças.
Ainda assim, chegar à Lua com um orçamento baixo revelou-se mais difícil do que muitos pensavam.
A espaçonave Peregrine foi lançada às 2h18, horário do leste, na segunda-feira. Cinquenta minutos depois, ele foi enviado com sucesso ao longo de uma órbita terrestre altamente elíptica. Todos os seus sistemas foram ligados com sucesso. Para dar tempo para diagnosticar quaisquer problemas, a Astrobotic projetou a trajetória de forma que a nave fizesse uma volta e meia ao redor da Terra antes de entrar em órbita ao redor da Lua cerca de duas semanas e meia após seu lançamento.
No entanto, algumas horas após o lançamento, Astrobotic relatado no serviço de mídia social X que a espaçonave estava tendo problemas para manter seus painéis solares apontados para o sol para gerar energia, apontando para um provável mau funcionamento no sistema de propulsão.
Uma manobra improvisada conseguiu reorientar os painéis solares de volta para o sol, permitindo que a bateria carregue. No entanto, a perda de propelente significou que o objetivo do pouso na Lua não poderia ser alcançado.
A Astrobotic foi a terceira entidade privada a tentar enviar uma espaçonave em direção à superfície da Lua e é provavelmente a terceira a falhar.
Em 2019, a Beresheet, uma nave espacial construída pela organização sem fins lucrativos israelita SpaceIL, caiu quando o seu motor foi desligado inadvertidamente enquanto a nave ainda estava muito acima da superfície.
No ano passado, um módulo de aterrissagem enviado pela empresa privada japonesa Ispace calculou mal a sua altitude devido a uma falha de software e depois caiu para a sua destruição depois de ficar sem combustível.
Astrobotic, SpaceIL e Ispace nasceram de equipes que buscavam ganhar o grande prêmio de US$ 20 milhões na competição Google Lunar X Prize para o primeiro empreendimento privado a chegar à superfície da Lua. A competição, anunciada com alarde em 2007, terminou tranquilamente em 2018, sem que nenhuma das equipes chegasse ao espaço.
A Astrobotic e a Ispace buscaram investidores que acreditassem que o envio de experimentos e outras cargas úteis para a Lua poderia se tornar um negócio lucrativo, enquanto a SpaceIL recebeu financiamento contínuo de Morris Kahn, um empresário israelense de telecomunicações, e outros patrocinadores para finalizar o Beresheet e lançá-lo.
A próxima missão CLPS, da Intuitive Machines de Houston, poderá ser lançada já em meados de fevereiro, rumo a uma região próxima ao pólo sul da lua.
A Astrobotic tem um contrato para uma segunda missão, usando um módulo de pouso maior chamado Griffin, para levar o veículo robótico VIPER da NASA para explorar uma cratera sombreada no pólo sul lunar. Com o fracasso do Peregrine, a NASA pode agora reconsiderar essa missão.
As agências espaciais governamentais também obtiveram resultados mistos. Um módulo de pouso indiano caiu em 2019, mas uma tentativa repetida foi bem-sucedida no ano passado. A Luna-25, a primeira espaçonave russa a ir à Lua desde a década de 1970, caiu no ano passado.
O único país com um registo lunar imaculado neste século é a China, que aterrou com sucesso três naves espaciais robóticas na Lua desde 2013. Espera-se que lance uma quarta, para o outro lado lunar, ainda este ano. A JAXA, a agência espacial do governo japonês, também planeja pousar um pequeno veículo lunar experimental na superfície em 20 de janeiro.
O fracasso de Peregrine deixa de lado, por enquanto, um protesto dos líderes da Nação Navajo.
A Celestis, uma empresa que homenageia as pessoas enviando algumas de suas cinzas ou DNA para o espaço, e outra que fornece serviços semelhantes, a Elysium Space, tinham cargas úteis na espaçonave Astrobotic. Numa carta à NASA e ao Departamento de Transportes dos Estados Unidos, Buu Nygren, presidente da Nação Navajo, pediu que o lançamento fosse adiado, porque muitos nativos americanos consideram a Lua sagrada.
“O ato de depositar restos humanos e outros materiais, que poderiam ser percebidos como descartes em qualquer outro local, na Lua equivale à profanação deste espaço sagrado”, escreveu Nygren.
