EOs dois astronautas da NASA presos a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), Butch Wilmore e Suni Williams, não voltarão para casa tão cedo. Durante uma coletiva de imprensa no Centro Espacial Kennedy no sábado, 24 de agosto, o administrador da NASA Bill Nelson anunciou que a agência espacial estava desistindo da ideia de trazer Wilmore e Williams para casa a bordo de sua nave espacial Boeing Starliner — que tem enfrentado problemas de propulsão desde seu lançamento em 5 de junho. Em vez disso, a Starliner voará para casa sem tripulação, e Wilmore e Williams pegarão uma carona de volta à Terra a bordo de uma nave espacial SpaceX Crew Dragon, que será lançada para a ISS em setembro para uma estadia de cinco meses na estação, retornando em fevereiro. Isso estende o que deveria ser uma rotação de oito dias na ISS para Wilmore e Williams para incríveis oito meses.
“A NASA trabalhou muito duro com a Boeing para chegar a essa decisão”, disse Nelson. “A decisão é resultado de um compromisso com a segurança.”
A decisão se baseou no que a NASA chama de revisão de prontidão de voo (FRR). Como a agência explicou em uma coletiva de imprensa em 14 de agosto, as FRRs são normalmente realizadas antes do lançamento, quando os oficiais se reúnem para uma decisão final sobre a missão planejada.
“Trazemos representantes de todos os centros relacionados, as autoridades técnicas, a engenharia da NASA e as operações de voo do centro de segurança”, explicou Ken Bowersox, um ex-astronauta e administrador associado da diretoria de missões de operações espaciais da NASA. “Ouvimos o status da missão, passamos por alguns tópicos especiais e, então, fazemos uma pesquisa com todos no final sobre se eles acham ou não que estamos prontos para empreender a missão.”
Em uma ocasião, a decisão desse painel levou ao desastre. O FRR para a missão final do ônibus espacial Challenger foi realizada em 15 de janeiro de 1986, e a nave foi liberada para o lançamento. Treze dias depois, em 28 de janeiro, a decolagem ocorreu, terminando em uma explosão do tanque de combustível e na morte de todos os sete membros da tripulação apenas 73 segundos após a nave deixar a plataforma. Essa tragédia, seguida pela desintegração do vaivém Columbia e uma perda semelhante de todos os funcionários em 1º de fevereiro de 2003 deixou a NASA muito mais avessa ao risco do que antes.
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“Não tínhamos a estrutura de governança que temos hoje com autoridades técnicas”, disse Russ DeLoachchefe de segurança e garantia de missão da NASA, durante a coletiva de imprensa anterior. “Então, naquela época, os gerentes do programa tinham praticamente uma tomada de decisão quase unilateral. E então, se houvesse opiniões de que talvez um caminho que estávamos tomando não fosse o correto, não havia realmente nenhuma autoridade adicional forte para intervir e dizer: ‘Espere um minuto.’”
Essa autoridade adicional existe hoje, na forma de FRRs que ocorrem no meio da missão — embora muitas vezes tenham um nome diferente: um fórum de aceitação de risco de missão. Seja qual for o nome, os painéis oficiais têm a intenção de levar o escrutínio de um FRR a qualquer momento entre o momento em que uma tripulação deixa o solo e o momento em que retornam à Terra. Nas últimas semanas, a NASA tem estado sob pressão para tomar tal decisão sobre a Starliner avariada — e fazê-lo rápido. As baterias da espaçonave têm uma vida útil limitada e, se a nave não fosse considerada apta para levar a tripulação para casa, ela teria que voar de volta vazia em breve.
A FRR que resultou na decisão de não trazer Wilmore e Williams para casa na nave espacial Boeing Starliner foi realizada em 23 de agosto, e Nelson estava muito por dentro. Se houver opiniões divergentes durante a revisão, a decisão vai primeiro para Jim Livreadministrador associado da NASA. Depois dele, Nelson poderia intervir, e claramente o fez.
Antes da decisão ser finalizada, ainda era possível que a NASA surpreendesse o público — sem mencionar Wilmore e Williams — e anunciasse que os astronautas encalhados estariam voando em seu Starliner duvidoso para casa. Mas isso nunca foi provável. A tristeza institucional da NASA é profunda — muito antes dos desastres do Challenger e do Columbia, até o 27 de janeiro de 1967, incêndio na plataforma de lançamento que tirou a vida dos astronautas Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee, quando eles estavam realizando um ensaio geral para o lançamento de sua nave espacial Apollo 1. Pouco depois dessa tragédia, o lendário diretor de voo Gene Kranz reuniu os enlutados funcionários da NASA para uma autópsia sombria, mas revigorante.
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“A partir de hoje, o controle de voo será conhecido por duas palavras: Resistente e competente”, Kranz disseescrevendo as palavras em um quadro negro. “Duro significa que somos eternamente responsáveis pelo que fazemos ou deixamos de fazer. Nunca mais comprometeremos nossas responsabilidades. Competente significa que nunca tomaremos nada por garantido. O Controle da Missão será perfeito. Quando você sair desta reunião hoje, irá para seu escritório e a primeira coisa que fará lá é escrever ‘duro e competente’ em seu quadro negro. Isso nunca será apagado. A cada dia, quando você entrar na sala, essas palavras o lembrarão do preço pago por Grissom, White e Chaffee. Essas palavras são o preço de admissão às fileiras do Controle da Missão.”
Esse preço ainda está de pé. A NASA poderia ter decidido poupar a Boeing do constrangimento de voar com seu Starliner para casa vazio, e Wilmore e Williams da provação de passar mais seis meses no espaço, mas essa não foi a rota que a agência escolheu. Vidas de astronautas estão em jogo. Uma NASA castigada escolheu não arriscá-las novamente.
