Já se passaram oito semanas desde que a nave espacial Starliner da Boeing foi lançada em órbita em um foguete Atlas V, com destino à Estação Espacial Internacional. Na época Autoridades da NASA disseram os dois membros da tripulação, Butch Wilmore e Suni Williams, poderiam retornar à Terra já em 14 de junho, apenas oito dias depois.
Sim, houve alguns problemas na viagem da Starliner para a estação espacial que envolveram vazamentos de hélio e propulsores com falha. Mas as autoridades disseram que eram relativamente pequenos e tentaram minimizá-los. “Esses são problemas bem pequenos, na verdade, para lidar”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, durante uma entrevista coletiva pós-acoplagem. “Nós os resolveremos para a próxima missão. Não os vejo como significativos de forma alguma.”
Mas os dias viraram semanas, e as semanas viraram meses, enquanto a NASA e a Boeing continuavam a estudar os dois problemas técnicos. Destes problemas, a preocupação mais urgente era a falha de múltiplos propulsores do sistema de controle de reação que são essenciais para dirigir a Starliner durante sua partida da estação espacial e configurar uma queima crítica do motor para entrar na atmosfera da Terra.
Nas últimas semanas, equipes de solo da NASA e da Boeing concluíram testes de um propulsor em um estande de testes em White Sands, Novo México. Então, no último final de semana, a Boeing e a NASA dispararam os propulsores da espaçonave em órbita para verificar seu desempenho enquanto atracado na estação espacial. A NASA disse que os resultados preliminares desses testes foram úteis.
O Dragão se Torna uma Opção Real
Há uma semana, a última vez que autoridades da NASA falaram com a mídia, o gerente do programa de tripulação comercial da agência, Steve Stich, não quis discutir o que aconteceria se a NASA concluísse que os propulsores da Starliner não eram confiáveis o suficiente para a viagem de retorno à Terra.
“Nossa principal opção é completar a missão”, Stich disse uma semana atrás. “Há muitas boas razões para completar esta missão e trazer Butch e Suni para casa na Starliner. A Starliner foi projetada, como uma nave espacial, para ter a tripulação na cabine.”
Por muito tempo, parecia quase certo que os astronautas retornariam à Terra na Starliner.
No entanto, tem havido muita atividade recente na NASA, Boeing e SpaceX que sugere que Wilmore e Williams poderiam voltar para casa a bordo de uma nave Crew Dragon em vez da Starliner. Devido à importância crítica desta missão, a Ars está compartilhando o que sabemos até a tarde de quinta-feira.
Uma fonte informada disse que havia mais de 50% de chance de que a tripulação voltasse na Dragon. Outra fonte disse que havia significativamente mais probabilidade de que não voltassem. Para ser claro, a NASA não tomou uma decisão final. Isso provavelmente não acontecerá até pelo menos a semana que vem. É provável que Jim Free, administrador associado da NASA, tome a decisão.
Questionado se agora era mais provável que a tripulação da Starliner retornasse na Dragon, o porta-voz da NASA Josh Finch disse à Ars na quinta-feira à noite: “A NASA está avaliando todas as opções para o retorno dos astronautas da agência Butch Wilmore e Suni Williams da Estação Espacial Internacional da forma mais segura possível. Nenhuma decisão foi tomada, e a agência continuará a fornecer atualizações sobre seu planejamento.”
Juntando peças de quebra-cabeça
A seguir estão alguns pontos de dados que a Ars pode relatar com segurança com base em diversas fontes:
- A NASA continua adiando uma decisão. Uma reunião de revisão de prontidão de voo havia sido agendada para hoje, 1º de agosto, com vários dias de antecedência. No entanto, foi cancelada. Em vez disso, a NASA divulgou uma atualização vaga do blog na quinta-feira, afirmando: “Após a conclusão do planejamento de retorno da Starliner, que deve continuar na próxima semana, mais informações serão compartilhadas sobre os preparativos da revisão da prontidão de retorno da agência e o briefing subsequente à mídia”. Então, talvez a reunião ocorra na próxima semana.
- A NASA emitiu uma Prêmio de tarefa de $ 266.678 para a SpaceX em 14 de julho para um “estudo especial para resposta de emergência”. A NASA disse que este estudo não estava diretamente relacionado aos problemas da Starliner, mas duas fontes disseram à Ars que realmente estava. Embora o estudo envolvesse trabalho em levar mais de quatro tripulantes para casa na Crew Dragon—um cenário relacionado a Frank Rubio e os vazamentos da Soyuz MS-22—também permitiu que a SpaceX estudasse levar a Dragon para casa com seis passageiros, uma tripulação regular além de Wilmore e Williams.
- A SpaceX tem trabalhado ativamente num cenário em que dois ou quatro astronautas são lançados a bordo da Crew 9. (Uma tripulação normal é de quatro) Esta missão tem uma data nominal de lançamento de 18 de agosto, mas pode muito bem ser adiada. A SpaceX já identificou trajes de voo que serviriam em Wilmore e Williams, permitindo que eles voassem para casa na nave Crew-8 (atualmente atracada na estação espacial) ou no veículo Crew-9. Não está claro como as tripulações seriam designadas para os dois voos de retorno do Dragon. É possível, se quatro astronautas forem lançados na Crew 9, que cinco pessoas possam voar para casa em cada um dos dois Dragons.
- Duas fontes disseram à Ars que em reuniões esta semana nos centros de campo da NASA, houve discussões vigorosas sobre se a tripulação deve ou não ser levada para casa na Starliner. Vários grupos permanecem “não” à Starliner até quarta-feira. Não está claro como isso será resolvido. Alguns engenheiros acreditam que se houver dúvidas sobre a Starliner, então a NASA deve optar pelo curso seguro — voar na Crew Dragon, que foi lançada com segurança 13 vezes e pousou 12 vezes.
A decisão mais difícil
Os oficiais da NASA enfrentam uma decisão difícil. Como ainda há pelo menos um pequeno risco de voar a Starliner em sua condição atual, a agência espacial e a Boeing testaram os propulsores o mais completamente possível enquanto a nave espacial está acoplada à estação espacial. Este teste foi planejado para “reduzir” esses riscos. Mas, embora os dados sejam bons, eles não abordaram todas as preocupações da NASA.
Então o que a agência espacial fará? A Starliner provavelmente conseguirá retornar à Terra em segurança. Mas parece haver alguma dúvida razoável de que a Starliner retornará em segurança. Se a NASA adiar seu plano de fallback, voando na Dragon, isso pode significar o fim do programa Starliner. Durante o desenvolvimento e teste da Starliner, a empresa já perdeu US$ 1,6 bilhão. Refizer uma missão de voo de teste da tripulação, que provavelmente seria necessária caso a Starliner retornasse autonomamente, custaria muito mais. A Boeing pode optar por cancelar a Starliner e deixar a NASA com apenas um único fornecedor de transporte da tripulação. Isso seria doloroso tanto para a NASA quanto para a Boeing.
Mas a alternativa — a Starliner não voltar para casa em segurança com a tripulação dentro — é muito, muito pior. Esta é a decisão de risco-recompensa que Free, Stich e outros oficiais da NASA devem, em última análise, equilibrar nos próximos dias.
Esta história apareceu originalmente em Arte Técnica.
