A NASA desistiu de uma carona para a lua. O rover desta startup pegou.

Segunda reflexão da NASA sobre Viper abriu uma oportunidade para outra pessoa reservar aquele passeio até a lua. Só porque sua carga foi cancelada não significava que a jornada da Astrobotic estava desligada – ela permanece programada para o final deste ano. E na quarta -feira, uma pequena startup chamada Venturi Astrolab Inc. anunciou que havia afirmado que a oportunidade de acelerar seus próprios planos lunares rover.

“Estamos empolgados em obter rodas reais na terra este ano e ver como toda a nossa tecnologia se apresenta”, disse Jaret Matthews, executivo -chefe da Astrolab, em entrevista. (Apesar dos nomes semelhantes, as duas empresas não estão relacionadas.)

Muitas pessoas dentro e fora da NASA ficaram perplexas com o cancelamento de Viper, porque o veículo espacial, enquanto estava acima do orçamento e atrasado, foi concluído. Precisava de apenas mais uma rodada de testes antes que estivesse pronta para o lançamento. As autoridades da NASA disseram que, em vez disso, o Rover acabado seria desmontado.

Além disso, eles disseram que a NASA ainda pagaria US $ 323 milhões à astrobótica. Assim, o cancelamento da missão salvaria a NASA um valor relativamente insignificante – US $ 84 milhões – depois de gastar cerca de US $ 800 milhões.

Por sua taxa, a Astrobótica conduziria a missão como planejada, mas a espaçonave Lander, conhecida como Griffin, levaria um peso fictício não funcional em vez de Viper.

As autoridades da NASA disseram que, para a Astrobótica, o desembarque foi em si um exercício valioso e que a empresa estava livre para vender o espaço de carga útil em Griffin para outro cliente, se poderia, substituindo o peso fictício.

“Tivemos mais de 60 organizações de todo o mundo batendo à nossa porta”, disse John Thornton, diretor executivo da Astrobotic.

Astrolab, ele disse, foi a melhor partida. “Eles poderiam se mover rapidamente”, disse Thornton. “Eles tinham uma carga útil que já correspondia às interfaces para o Lander”.

O rover que o Astrolab voará nessa missão também é aproximadamente do mesmo tamanho que Viper. O Sr. Matthews se recusou a dizer quanto astrolab estava pagando astrobótico.

O Astrolab está desenvolvendo um veículo espacial do tamanho de um Jeep Wrangler que poderia dirigir com carga autonomamente ou pessoas pela superfície da lua. A empresa chama isso de flexão, abreviação de Rover de logística e exploração flexível.

O Flex é muito grande e pesado para se encaixar no Lander da Astrobótico. O Astrolab já reservou espaço para o Flex em um futuro vôo de naves estelares, a espacada gigantesca atualmente em desenvolvimento pela SpaceX, a empresa de foguetes fundada por Elon Musk.

Mas antes de enviar o Flex para a lua, o Astrolab deseja enviar um rover menor e de 1.000 libras chamado Flip-abreviação de plataforma de inovação lunar Flex-para testar tecnologias como baterias, motores, sistemas de energia e comunicações. Um objetivo específico é estudar como minimizar os problemas causados ​​por partículas de poeira lunar, que são angulares e nítidas.

O flip menor é o que Griffin do astrobótico vai para a lua.

Matthews disse que Flip também carregaria algumas cargas comerciais que seriam anunciadas mais tarde.

Apesar do fracasso do Astrobótico no ano passado, Matthews disse que tinha confiança em astrobótico. “Da nossa perspectiva, é realmente uma maneira de reduzir o risco de nossas missões subsequentes”, disse ele. “Se não tivéssemos total confiança no astrobótico, não estaríamos fazendo isso”.

Thornton disse que o ano passado foi de introspecção para a empresa. “É como o velho ditado: ‘O que não mata você o torna mais forte'”, disse ele. “Eu acho que neste caso, realmente fez.”

Apesar dos esforços da NASA para matar Viper, o rover ainda não está morto nem desmontado. A NASA pediu e recebeu propostas para continuar a missão sem investimentos adicionais da NASA.

A agência espera tomar uma decisão neste verão. Mas com o novo governo Trump indicando mais interesse em Marte do que na Lua, tudo poderá mudar em breve.

Thornton disse que a Astrobotic ainda não estava se preocupando com essa possibilidade. “Certamente há muita conversa em DC”, disse ele. “Mas agora estamos focados no que a NASA nos contratou para fazer, e é para entregar Griffin à superfície da lua”.

Matthews disse que, se a NASA realmente fizesse uma reviravolta acentuada em direção a Marte, o Astrolab também poderia girar.

“Sempre nos consideramos um negócio de vários planos”, disse ele, “e estaríamos empolgados em ir a Marte também”.