Em 2020, Virginia Martin morava a três quilômetros e meio de seu escritório. Hoje, a distância entre o trabalho e a casa é de 156.
A Sra. Martin, 37 anos, morava em Durham, Carolina do Norte, e dirigia cerca de 10 minutos até seu trabalho como bibliotecária na Duke. Após o início do trabalho remoto, a Sra. Martin obteve a bênção de seu chefe para retornar à sua cidade natal, Richmond, Virgínia, em março de 2022, para que pudesse criar seus dois filhos pequenos com a ajuda da família.
Como uma “filha da AIM” nascida nos anos 80, disse Martin sobre as mensagens instantâneas da AOL, não foi difícil para ela manter amizades online com colegas de trabalho. Ela volta ao escritório várias vezes por ano para eventos, mais recentemente para a festa do feriado de dezembro.
A Sra. Martin faz parte da crescente mudança de código postal de hoje: ela é um dos milhões de americanos que, graças ao trabalho remoto e híbrido, não mora mais perto de onde trabalha.
Muitos americanos vivem agora cerca de duas vezes mais longe dos seus escritórios do que antes da pandemia. Isso está de acordo com um novo estudar, previsto para ser divulgado esta semana, por economistas da Stanford e da Gusto, uma fornecedora de folha de pagamento, usando dados da Gusto. Os economistas estudaram dados de endereços de funcionários e empregadores de quase 6.000 empregadores em todo o país e descobriram que a distância média entre as casas e os locais de trabalho das pessoas aumentou para 43 quilómetros em 2023, contra 16 quilómetros em 2019, mais do que duplicando.
A percentagem de pessoas que vivem a 80 quilómetros ou mais de onde trabalham aumentou sete vezes durante a pandemia, subindo para 5,5% em 2023, contra 0,8% em 2019. Estas tendências revelaram-se resilientes mesmo quando os funcionários regressam ao escritório, de acordo com os investigadores.
Este fenómeno – o aumento da distância entre o trabalho e a casa – tem sido impulsionado principalmente por trabalhadores administrativos cujo trabalho pode ser realizado remotamente, de acordo com o estudo. Está amplamente concentrado entre pessoas que ganham mais de US$ 100 mil e trabalham em empregos como tecnologia, finanças, direito, marketing e contabilidade. Os trabalhadores que ganham menos de 50.000 dólares por ano, e aqueles que trabalham em empregos que não podem ser realizados remotamente, como o retalho, os cuidados de saúde e a indústria transformadora (a maioria da força de trabalho), mal conseguiram ultrapassar a distância média do trabalho.
Os trabalhadores que se deslocam dos centros das cidades são muitas vezes pessoas na faixa dos 30 e 40 anos, que têm filhos pequenos e podem querer casas maiores, em vez de pessoas na faixa dos 20 e 60 anos. O grupo também inclui um número significativo de trabalhadores que foram recentemente contratados durante a pandemia – o que significa que os empregadores provavelmente expandiram o seu raio de contratação à medida que adoptaram o trabalho híbrido.
Os estudiosos urbanos argumentam que os novos dados ilustram uma longa tradição americana de pessoas com rendimentos elevados que abandonam os mercados imobiliários urbanos em busca de casas maiores nos subúrbios.
“Gostamos de casas grandes e de carros grandes”, disse Richard Florida, especialista em cidades e autor de “The New Urban Crisis”. “Faz parte do nosso DNA pós-Segunda Guerra Mundial.”
Mas o trabalho remoto e híbrido impulsionou esta tendência.
Uma pequena parcela da força de trabalho (cerca de 12 por cento agora, em comparação com cerca de 50% no pico dos bloqueios da Covid) ainda é capaz de trabalhar totalmente remotamente. Alguns optaram por abandonar mercados imobiliários caros, como São Francisco ou Nova Iorque, em favor de novas cidades natais, por vezes chamadas de “cidades Zoom”. Outros, que trabalham em ambientes híbridos, nos quais têm de ir ao escritório apenas dois ou três dias por semana, mudaram-se e aceitaram “super deslocações” mais longas em troca de habitação mais barata e mais espaço.
Verna Coleman é uma daquelas superviajantes. Sra. Coleman, 41 anos, trabalha para uma empresa de mídia em Nova York. Antes da pandemia, ela morava no Brooklyn e trabalhava no escritório cinco dias por semana. Em 2020, após o início do trabalho remoto, ela comprou uma casa em Cincinnati, onde cresceu e quer criar os dois filhos.
Agora Coleman vai ao seu escritório em Manhattan por três dias, semana sim, semana não, e aluga um pequeno apartamento no Harlem.
“É um voo de apenas uma hora e meia, por isso digo frequentemente às pessoas que é um voo mais curto do que atravessar a ponte George Washington e ficar parado no trânsito durante duas horas e meia”, disse ela. “Pego um voo às 6h de Cincinnati e normalmente estou na minha mesa antes das 9h.”
Alguns dias são mais desafiadores – inclusive na semana passada, com céu nebuloso causando atrasos nos voos. “Criamos as opções necessárias para nossos filhos e para manter nossas carreiras”, acrescentou ela.
Mas os efeitos desta mudança nas cidades têm sido preocupantes, argumentam muitos economistas, à medida que os líderes urbanos lutam para revitalizar as áreas centrais, despojadas de alguns trabalhadores que ali costumavam comer, beber e fazer compras.
E os líderes empresariais estão a debater-se tanto com as desvantagens como com as bênçãos das suas forças de trabalho recentemente dispersas.
Uma empresa de videogame em Boulder, Colorado, chamada Serenity Forge, adotou uma política híbrida em 2021. O fundador da empresa, Zhenghua Yang, fica nostálgico com os dias pré-pandêmicos, quando as pessoas passavam o tempo no escritório tomando potlucks e pingue-pongue – mas também percebe que seus funcionários parecem agora ter um equilíbrio mais saudável entre a vida familiar e profissional.
Noah Lang, executivo-chefe de uma plataforma de benefícios chamada Stride, encarou o trabalho remoto como um incentivo para cortar o aluguel do escritório de sua empresa em São Francisco e mudar sua própria família da cidade para uma casa no condado de Marin.
Ser capaz de contratar funcionários em cidades de todo o país tem sido útil para seu negócio, disse ele, porque a Stride oferece benefícios para trabalhadores de shows em toda a América e precisa entender as experiências dos clientes muito além da Bay Area.
“Estamos tentando ajudar pessoas que são americanos trabalhadores, de renda baixa a moderada, que em muitos casos não estão no cenário tecnológico”, disse Lang. “Eles não estão nesta bolha de São Francisco.”
O fluxo de trabalhadores, como Lang, trocando cidades por subúrbios gerou temores entre os economistas sobre a possibilidade de um ciclo de destruição: menos trabalhadores se deslocam para o centro da cidade, o que significa menos negócios para lojas e uma menor sensação de segurança, o que significa ainda menos pessoas quero ir para o centro da cidade. O tráfego médio semanal de pedestres nas áreas centrais ainda é três quartos do que era antes da pandemia, de acordo com um análise da atividade de dispositivos móveis em áreas centrais por pesquisadores da Universidade de Toronto.
Mas muitos argumentam que os líderes das cidades estão à altura do desafio de reimaginar os centros empresariais urbanos em resposta a estas mudanças demográficas. Florida, por exemplo, aconselha os líderes municipais a transformarem as suas áreas centrais em destinos turísticos, ou mesmo destinos para pessoas que trabalham em casa e depois socializam na cidade. Um estudo de 26 áreas centrais americanas, publicado no ano passado, descobriu que, em média, os visitantes representavam 61% do tráfego de pedestres nos centros das cidades e os residentes apenas 11%.
“O futuro do centro da cidade reside muito mais em se tornar um centro de entretenimento, cultura, comodidade e esportes”, disse Florida.
E nas áreas remotas onde os trabalhadores de escritório criaram novas raízes, os urbanistas esperam que a actividade económica siga o mesmo caminho.
“As pessoas são animais sociais”, disse Dan Luscher, que dirige o projecto 15 Minute City, que investiga o conceito de uma cidade onde todas as comodidades são acessíveis a uma distância de 15 minutos a pé. “A pessoa que se muda para Tahoe vai procurar uma comunidade lá. Eles vão tornar aquele lugar mais vibrante. A atividade mudará, mas não desaparecerá.”
