Esta história originalmente Apareceu em WIRED Itália e foi traduzido do italiano.
Por mais de 10 anos, Andrew Sweetman e seus colegas têm estudado o fundo do oceano e seus ecossistemas, particularmente na Zona Clarion-Clipperton do Pacífico, uma área repleta de nódulos polimetálicos. Tão grandes quanto batatas, essas rochas contêm metais valiosos — lítio, cobre, cobalto, manganês e níquel — que são usados para fazer baterias. Eles são uma recompensa tentadora para empresas de mineração em alto mar, que estão desenvolvendo tecnologias para trazê-los à superfície.
Os nódulos podem ser uma fonte potencial de ingredientes para baterias, mas Sweetman acredita que eles já podem estar produzindo algo bem diferente: oxigênio. Normalmente, o elemento é gerado quando os organismos fazem fotossíntese, mas a luz não chega a 4.000 metros abaixo da superfície do oceano. Em vez disso, como Sweetman e sua equipe na Scottish Association for Marine Science sugerir em um novo artigoos nódulos podem estar provocando uma reação que produz esse oxigênio “escuro” da água do mar.
Sweetman notou algo estranho pela primeira vez em 2013. Com sua equipe, ele estava trabalhando para medir o fluxo de oxigênio em áreas confinadas dentro de áreas ricas em nódulos do fundo do mar. O fluxo de oxigênio parecia aumentar no fundo do mar, apesar do fato de não haver organismos fotossintetizantes por perto, tanto que os pesquisadores pensaram que era uma anomalia instrumental.
A mesma descoberta, no entanto, foi repetida em 2021, embora usando uma abordagem de medição diferente. Os cientistas estavam avaliando mudanças nos níveis de oxigênio dentro de uma câmara bentônica, um instrumento que coleta sedimentos e água do mar para criar amostras fechadas do ambiente do fundo do mar. O instrumento permitiu que eles analisassem, entre outras coisas, como o oxigênio estava sendo consumido por microrganismos dentro do ambiente da amostra. O oxigênio preso na câmara deveria ter diminuído ao longo do tempo, à medida que os organismos na água e no sedimento o consumiam, mas fez o oposto: apesar das condições escuras impedirem quaisquer reações fotossintéticas, os níveis de oxigênio na câmara bentônica aumentaram.
A questão precisava ser investigada. Primeiro, a equipe verificou com certeza que quaisquer microrganismos capazes de produzir oxigênio não estavam presentes. Uma vez que tiveram certeza, os cientistas levantaram a hipótese de que nódulos polimetálicos capturados na câmara bentônica poderiam estar envolvidos. Após vários testes de laboratório, Sweetman diz, eles descobriram que os nódulos agem como uma geobateria: eles geram uma pequena corrente elétrica (cerca de 1 volt cada) que divide as moléculas de água em seus dois componentes, hidrogênio e oxigênio, em um processo chamado eletrólise.
No entanto, não está totalmente claro como os nódulos produzem oxigênio: não se sabe o que gera a corrente elétrica, se a reação é contínua e, principalmente, se a produção de oxigênio é significativa o suficiente para sustentar um ecossistema.
Então há uma questão ainda maior: E se a eletrólise induzida pelos nódulos polimetálicos fosse a centelha que deu início à vida na Terra? De acordo com Sweetman, essa é uma hipótese empolgante que deve ser explorada mais a fundo. Pode até ser possível que isso aconteça em outros mundos e seja uma fonte potencial de vida alienígena.
Essas possibilidades dão peso ao argumento de que o fundo do mar é um ambiente delicado que precisa ser protegido da exploração industrial. (Já existe uma petição, assinada por mais de 800 cientistas marinhos de 44 países diferentes, que destaca os riscos ambientais mais amplos da mineração em alto mar e pede uma pausa em seu desenvolvimento.)
Mas com muitas perguntas sem resposta, alguns estão lançando dúvidas sobre as descobertas. As maiores críticas vieram de dentro do mundo da mineração do fundo do mar: Patrick Downes da Metals Company, uma empresa de mineração do fundo do mar que trabalha em águas profundas — as mesmas águas que Sweetman estudou e que financiaram parcialmente a pesquisa de Sweetman —diz os resultados são o resultado da contaminação de oxigênio de fontes externas, e que sua empresa em breve produzirá um artigo refutando a tese apresentada pelo grupo de Sweetman.
