Nave espacial Psyche da NASA decolou esta manhã às 10h20, horário do leste, e agora está a caminho de seu asteróide homônimo rico em metal. A missão, há muito adiada, examinará o asteróide com um conjunto de instrumentos científicos e determinará se o pedaço de rocha era o núcleo de um planeta bebé que nunca se formou totalmente.
Mas essa não é a única missão de Psyche. A sonda também realiza um experimento importante. Ele testará uma tecnologia laser futurista para transmitir grandes quantidades de dados de e para espaçonaves distantes, chamada de projeto Deep Space Optical Communications, ou DSOC. Espera-se que forneça taxas de dados muito melhores, com 10 a 100 vezes a capacidade das comunicações de rádio. O rádio é atualmente a única opção para enviar e receber sinais no espaço, mas não será capaz de atender às crescentes necessidades de dados das naves de longo alcance. O DSOC pode ser um divisor de águas para a próxima geração de missões, permitindo que futuras sondas transmitam imagens de alta resolução ou que astronautas em Marte enviem vídeos para casa.
“Estamos tentando mostrar a capacidade de taxas de dados muito altas em distâncias como as de Marte. Isso permitirá instrumentos científicos de maior resolução, como o mapeamento de Marte. E há muito interesse na exploração humana de Marte, o que exigirá uma grande largura de banda”, afirma Abi Biswas, tecnólogo do projeto DSOC no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
O transceptor laser infravermelho próximo DSOC está alojado em um guarda-sol em forma de tubo que se projeta de um lado da espaçonave Psyche. Ele foi projetado para enviar dados de alta taxa com um laser de 4 watts e para receber dados de baixa taxa da Terra com uma câmera de contagem de fótons, ambos passando por um telescópio com abertura de 8,6 polegadas.
Os engenheiros começarão a testar este sistema cerca de 20 dias após o lançamento, mas será apenas uma demonstração de tecnologia. Os dados da missão da Psyche serão transmitidos através de comunicações de rádio tradicionais. O DSOC enviará e receberá sinais de laser cerca de uma vez por semana, enquanto os engenheiros testam os transmissores e detectores durante os primeiros dois anos da viagem de quase seis anos da espaçonave ao asteróide.
Tecnologias semelhantes foram usadas antes por satélites da Agência Espacial Europeia em órbita geoestacionária e por um orbitador lunar da NASA. Mas a uma distância de 320 ou 480 milhões de quilómetros, esta será a primeira vez que algo deste género será tentado mais longe – muito, muito mais longe – do que a Lua.
