Fou quase meio século, a NASA tem falado muito bem sobre seu tão aclamado Retorno de amostra de Marte (MSR) projeto. Já em 1978a agência espacial solicitou financiamento para desenvolver uma missão que veria uma nave espacial não tripulada pousar no Planeta Vermelho, coletar e armazenar amostras de rocha e solo e trazê-las de volta à Terra para estudo – tudo sem o risco e despesas de envio de tripulações humanas. para fazer a espeleologia. Mas orçamentos apertados e tecnologia desafiadora significavam que não foi até 2009 que a NASA, em colaboração com a Agência Espacial Europeia (ESA)finalmente deu início à missão.
Mesmo assim, seriam necessários 12 anos para que a primeira fase da MSR finalmente decolasse. Em 18 de fevereiro de 2021, a NASA Rover Perseverança pousou em Marte e começou a coletar amostras de solo, rochas e atmosfera em 30 tubos de titânio estéreis do tamanho de um charuto. Agora, quatro anos depois, toda a missão – gerações em construção e milhares de milhões de dólares em financiamento – pode estar a desfazer-se.
Durante uma conferência de imprensa em 7 de janeiro, o administrador da NASA, Bill Nelson, admitiu que os custos explodiram, os prazos foram desfeitos e, a menos que a MSR receba uma grande reformulação agora, pode não haver vontade nem carteira para voar na tão esperada missão de coletar os dados do rover de Marte. tubos de amostra.
“À medida que o plano avançava, continuou a ser adiado o momento em que receberíamos as amostras de volta, e o custo começou a acelerar a tal ponto que no início do ano passado, pensava-se que poderia chegar a 11 mil milhões de dólares e você não receberia as amostras até 2040”, diz Nelson. “Bem, isso foi simplesmente inaceitável.”
Embora Nelson tenha declarado categoricamente que, como resultado, “desligou (a missão) como está atualmente previsto”, as coisas não são tão graves assim. Em abril passado, a NASA procurou discretamente parceiros privados, incluindo a SpaceX e a Blue Origin, que pudessem ajudar a fornecer hardware e custear os custos. Quer o MSR realmente se concretize, os problemas atuais do projeto são um conto de advertência sobre o que acontece quando uma missão se torna muito complexa e muito cara, com um planejamento incompleto sendo feito antes que o hardware realmente comece a voar.
O MSR não foi de forma alguma o único trabalho que o Perseverance teve em Marte, e o rover tem sido um sucesso absoluto até agora no estudo do solo, atmosfera e terreno. Mas levar amostras de volta à Terra era, no entanto, um dos seus principais objetivos. O maior problema do MSR sempre foi o fato de ele simplesmente ter muitas peças móveis. Num mundo perfeito e parcimonioso, uma única nave espacial de dois estágios pousaria em Marte, recolheria amostras de solo in situ e as transferiria para um estágio de ascensão que entraria em órbita. Lá, as amostras seriam transferidas novamente, desta vez para uma segunda espaçonave em órbita, equipada com um módulo de trânsito terrestre que transportaria o solo e a rocha de volta para casa. Coloquialmente chamada de missão grab-and-go, este é o perfil de voo China está planejando sua missão Tianwen-3agora programado para lançamento em Marte em 2028.
A desvantagem do grab-and-go é que você obtém apenas uma amostra de um site, o que limita a ciência que você pode fazer. Em vez disso, a NASA enviou o Perseverance para vários locais ao redor de sua zona de pouso na cratera de Jezero – um local que há bilhões de anos era um mar interior que pode ter hospedado vida. Lá, o rover coletou amostras de diferentes altitudes com diferentes composições químicas e deixou tubos de titânio espalhados em seu caminho como ovos de Páscoa geológicos.
“Encontrar diferentes amostras de diferentes camadas mostrando diferentes idades de materiais e rochas”, diz Nelson, “vai dar uma boa história de como era Marte há milhares de milhões de anos, quando havia água no lago”.
O problema é que trazer essas amostras para casa exigiu várias outras naves espaciais, nenhuma das quais foi firmemente projetada ou contratada ainda, muito menos construída. Para começar, espalhar as amostras requer coletá-las, o que exige outro rover de buscacapaz de seguir o caminho do Perseverance, reunir os tubos e depois transferi-los para ainda um terceiro módulo de pouso capaz de decolar da superfície, e transferir os tubos para uma quarta nave de trânsito em órbita, construída pela ESA, que traria o tubos para casa. Isso não só quebrou o banco em 11 mil milhões de dólares, como também quebrou o calendário, com a fase de recolha e devolução a acontecer apenas em meados da década de 2030. E nada disso foi ajudado pelo facto de a NASA ter visto um corte no orçamento total de 5 mil milhões de dólares durante os anos fiscais de 2024 e 2025, atrasando ainda mais a I&D.
“Essa coisa ficou fora de controle”, diz Nelson. “Você simplesmente não pode fazer tudo o que deseja com menos dinheiro.”
Mas se a MSR como originalmente prevista está morta, a MSR como objectivo final não está. A NASA está atualmente buscando solicitações de empresas privadas para pousar o veículo de busca e de subida em Marte, aproveitando os preços competitivos que poderiam atribuir a tarefa de enviar o hardware de superfície a Marte a um Reforço pesado SpaceX Falconque teve um total de 11 lançamentos, ou para um Reforço Blue Origin New Glennque cancelou um lançamento inaugural planejado para 13 de janeiro devido a problemas técnicos e ainda não remarcou sua próxima tentativa. A força propulsora dos dois foguetes lhes permitiria pousar veículos de coleta e ascensão relativamente pesados em Marte.
A outra alternativa envolve a NASA manter a maior parte do trabalho internamente. Assim como os rovers Curiosity e Perseverance, o veículo de coleta de amostras e o veículo de ascensão a Marte poderiam pousar na superfície por um “guindaste celeste”, um chassi movido a foguete que paira cerca de 20 metros (66 pés) acima da superfície marciana e baixa os veículos até o solo por meio de um cabo. A potência limitada do guindaste celeste exigiria um veículo de coleta e um estágio de subida menores e mais leves – para não dizer mais baratos – e permitiria um propulsor menor e mais barato para iniciar a missão. Em qualquer dos cenários, o veículo de subida ainda dependeria de uma nave de trânsito terrestre construída pela ESA para transportar as amostras para casa. Ambas as missões custariam algo entre cerca de US$ 5,8 bilhões e US$ 7,7 bilhões.
“Isso está muito longe dos US$ 11 bilhões”, diz Nelson.
Voar mais barato significa voar mais cedo – pelo menos um pouco – com Nelson a projectar que as missões poderiam começar já em 2030, quando o veículo europeu de regresso fosse lançado, seguido em 2035 pelo veículo de busca e pelo veículo de subida.
A política, como sempre num programa financiado pelo governo federal, desempenhará um papel em tudo isto. Nelson e a equipe cessante da NASA ainda não discutiram o Retorno de Amostras de Marte com Jared Isaacman, a escolha do presidente eleito Donald Trump para o próximo administrador da NASA, muito menos com o próprio Trump. Mas Nelson continua esperançoso.
“Não tivemos essas conversas”, diz ele, “mas acho que é algo responsável a se fazer se eles quiserem um retorno de amostra de Marte (e) não consigo imaginar que não o façam. Não acho que eles queiram que a única amostra seja enviada pela espaçonave chinesa.”
