Cuando o presidente Biden emitiu uma ordem na quinta-feira para dois ataques aéreos, os alvos estavam no leste da Síria, mas o destinatário pretendido da mensagem que ele estava enviando não estava. Tanto o depósito de armas como o depósito de munições explodido pelos jatos F-16 estavam ligados ao Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão, que, segundo autoridades de defesa, empregou forças por procuração para executar uma série de ataques contra bases dos EUA na região.
Biden espera convencer Teerã a encerrar o conflito antes que as coisas vão longe demais. Mas a escalada para impedir que as coisas aumentem exige um toque delicado, e alguns observadores na região temem que os líderes do Irão não tenham interesse em recuar agora.
Desde o ataque surpresa do Hamas a Israel, em 7 de Outubro, as forças dos EUA têm sido cada vez mais atraídas para confrontos acalorados com forças armadas, treinadas e aconselhadas pelos líderes em Teerão. Nas últimas três semanas, milícias apoiadas pelo Irão lançaram 19 ataques balísticos com drones contra bases dos EUA no Iraque e na Síria, ferindo cerca de 21 soldados americanos. Na semana passada, um navio da Marinha dos EUA no Mar Vermelho explodiu um foguete de longo alcance em direção a Israel, lançado por forças apoiadas pelo Irã no Iêmen.
As acções do Irão parecem concebidas para atrair mais profundamente os EUA para um conflito directo, diz Ryan Crocker, um diplomata reformado que serviu como embaixador em todo o Médio Oriente, incluindo Líbano, Kuwait, Síria, Paquistão, Iraque e Afeganistão.
Se um ataque de grupos armados iranianos conseguir matar quaisquer soldados dos EUA, Biden ficaria sob uma tremenda pressão para responder com força, diz Crocker, aproximando os EUA de uma guerra direta com Teerão. Se as forças apoiadas pelo Irão “tiverem sorte e matarem 20 militares dos EUA, a administração será obrigada a dar uma resposta importante, e nesse baralho de alvos teriam de haver alvos dentro do próprio Irão”, diz Crocker, que agora é um veterano não-residente. bolsista do Carnegie Endowment for International Peace.
O que ilustra a rapidez com que o conflito que começou com o massacre do Hamas no sul de Israel pode acabar por se transformar numa guerra mais ampla, com consequências devastadoras.
As forças militares dos EUA no Médio Oriente estão em alerta máximo para ataques adicionais. Biden enviou o poderoso grupo de porta-aviões USS Gerald Ford para o Mediterrâneo Oriental, numa demonstração de força destinada a evitar que o conflito na região se espalhasse para além de Israel e do Hamas. Outro grupo de porta-aviões, o USS Dwight D. Eisenhower, está a navegar em direção ao Mediterrâneo e acabará por se deslocar para o Golfo Pérsico, colocando-o em águas ao largo da costa do Irão, dizem autoridades da defesa.
Além dos grupos de porta-aviões, os EUA também têm jatos estacionados na Base Aérea de Incirlik, no sul da Turquia, e acrescentaram caças adicionais à região. E o Bataan Amphibious Ready Group, de três navios, que abriga 1.000 fuzileiros navais, está em alerta máximo nas proximidades.
Há também tropas dos EUA estacionadas na base aérea de Al Assad, no Iraque, e na guarnição de Al Tanf, na Síria, para ajudar a combater o Estado Islâmico na região. Foram as tropas americanas nessas duas bases que sofreram repetidos ataques das forças apoiadas pelo Irão este mês.
Biden usou os canais diplomáticos esta semana para enviar uma rara mensagem diretamente ao líder supremo iraniano, aiatolá Ali Khamenei. “O meu aviso ao aiatolá foi que se eles continuarem a avançar contra essas tropas, responderemos e ele deverá estar preparado”, disse o presidente Biden na Casa Branca na quinta-feira, horas antes dos ataques na Síria.
O secretário da Defesa, Lloyd Austin, acrescentou na sua própria declaração na quinta-feira, alertando que “estes ataques apoiados pelo Irão contra as forças dos EUA são inaceitáveis e devem parar”.
“O Irão quer esconder a sua mão e negar o seu papel nestes ataques contra as nossas forças”, disse Austin. “Não vamos deixá-los. Se os ataques dos representantes do Irão contra as forças dos EUA continuarem, não hesitaremos em tomar outras medidas necessárias para proteger o nosso povo.”
Até agora, “a administração acertou”, afirma Jonathan Panikoff, director da Iniciativa de Segurança Scowcroft para o Médio Oriente no Programa para o Médio Oriente do Atlantic Council. Mas acrescenta que os riscos neste momento vão além dos líderes de ambos os lados orquestrarem ataques direccionados na região.
“Minha maior preocupação são as chances de uma escalada não intencional”, diz Panikoff.
O Irão passou anos a financiar, armar e treinar milícias no Iraque, na Síria e no Iémen, bem como a apoiar o Hamas em Gaza e o Hezbollah no sul do Líbano, que possui um arsenal robusto de foguetes balísticos que podem atingir Israel profundamente.
Uma barragem de foguetes do Hezbollah poderia matar inadvertidamente soldados israelitas ou ser vista como mais intensa do que o pretendido, diz Panikoff. Isso poderia desencadear uma cadeia de eventos que seria difícil de parar. “Preocupo-me principalmente com a possibilidade de acabar num conflito que não foi desejado por ninguém”, diz Panikoff.
O Hezbollah e os militares israelitas trocam frequentemente tiros na fronteira norte de Israel. Até agora, enquanto Israel se concentra em Gaza, no seu Sul, não há sinal de que o Irão queira que o Hezbollah lance um grande ataque ao outro flanco de Israel.
Pairando sobre toda a ousadia na região estão as ambições do Irão de ter uma arma nuclear. Quando Biden assumiu o cargo, ele tentou relançar o acordo nuclear concebido para restringir o avanço do Irão rumo a uma bomba nuclear que o presidente Donald Trump tinha desmantelado. Mas esses esforços falharam.
“Estou confiante de que eles têm a capacidade interna para produzir uma arma nuclear”, diz Crocker, antigo diplomata norte-americano de longa data, “então é simplesmente uma questão de saber se eles decidem puxar a alavanca e desenvolver uma”.
