A fila de carros e caminhões evacuando esta cidade do norte de 20.000 habitantes se estendeu até o horizonte na quinta-feira, carregada com pertences apreendidos às pressas e animais de estimação de famílias ordenadas a fugir do desastre natural que passou a simbolizar este verão no Canadá – um incêndio florestal.
Com um grande incêndio fora de controle devastando uma floresta a cerca de 15 quilômetros da cidade – Yellowknife, capital dos Territórios do Noroeste – as chamas provavelmente atingiriam os limites da cidade no fim de semana, e a evacuação deveria continuar até Sexta-feira.
A evacuação em andamento de toda a cidade foi um processo monumental – mas ordenado – com gasolina gratuita, comida e bebida gratuitas e escoltas para guiar os motoristas em meio à fumaça espessa. No entanto, para aqueles repentinamente forçados a fazer as malas e se mudar e o que puderam, foi impressionante.
Mesmo em uma comunidade em uma região onde ocorrem incêndios florestais todos os anos, a decisão de esvaziar a cidade foi recebida com descrença e negação sobre o que poderia acontecer.
“Mudou de ‘não se preocupe’ para ‘evacue’”, disse Lee Selleck, um ex-jornalista de 68 anos, sobre a mensagem do governo aos moradores, acrescentando que acredita que a localização da cidade à beira do lago e outras medidas impedirão o brilhar em seus limites. “Se isso não acontecer, será um desastre e tanto.”
Ainda assim, quando Shane Thompson, ministro do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do território, ordenou que os moradores saíssem na quarta-feira, ele falou sem rodeios.
“O incêndio agora representa uma ameaça real para a cidade”, disse ele em entrevista coletiva naquela noite.
É um aviso repetido com muita frequência neste verão em todo o Canadá, onde centenas de incêndios florestais ocorreram, queimando uma quantidade de terra sem precedentes.
A maioria deles não ameaçou centros populacionais significativos, exceto com fumaça nociva. Mas estima-se que pelo menos 196.000 canadenses tenham sido evacuados de suas casas este ano, de acordo com dados do Natural Resources Canada, um departamento do governo federal, mais do que nos últimos seis anos combinados.
Na quinta-feira, os bombeiros territoriais disseram que a direção do vento estava retardando o progresso do incêndio em direção a Yellowknife, mas mantiveram sua classificação de risco de incêndio extremo para a cidade até sábado.
Yellowknife não é apenas a sede do governo dos Territórios do Noroeste, parte de uma vasta área do norte do Canadá, é também a base administrativa da indústria de mineração de diamantes da província.
Junto com Yellowknife, as autoridades ordenaram a evacuação de várias outras comunidades, incluindo um dos indígenas Dene, Dettah. As autoridades temem que a rodovia que liga esses lugares a Yellowknife – onde vivem cerca de 20.000 pessoas – possa ser engolfada por um incêndio separado já na sexta-feira.
Eles também alertaram os moradores a não buscarem refúgio nas ilhas do Grande Lago dos Escravos, cujas margens definem a cidade, porque a qualidade do ar na região deve piorar significativamente com a aproximação do incêndio.
Após a ordem de abandono da cidade, os vizinhos de uma crescente residencial a abandonaram rapidamente, muitos deles entregando as chaves de suas casas para guarda a um vizinho que é despachante médico de emergência, Lauri Leppänen. O Sr. Leppänen e Vincent Meslage, outro despachante médico de emergência em Yellowknife, ficaram para trás para se voluntariar como motoristas para os evacuados da comunidade.
Os homens levaram muitos evacuados para uma escola local, onde uma fila de centenas de pessoas serpenteava pela estrada, todas esperando para se registrar para um voo de evacuação. Aqueles que partem em aviões fornecidos por companhias aéreas comerciais e pela Força Aérea Real Canadense estão restritos a uma única bagagem de mão e foram instruídos a levar roupas e bebidas para não mais do que cinco dias.
“Ajudamos as pessoas por telefone desde o primeiro dia aqui e acho que, como dizem, somos os meninos calmos durante o caos”, disse Leppänen, acrescentando que se sentiu mais à vontade depois que sua família esquerda. Calgary, a maior cidade da província vizinha de Alberta, abriu um centro de recepção, e autoridades de preparação para emergências disseram durante uma entrevista coletiva que a cidade está pronta para acomodar 5.000 evacuados em hotéis.
Para Albertans, sua chegada é um lembrete de um êxodo semelhante de cerca de 90.000 pessoas de Fort McMurray, uma cidade que foi parcialmente destruída por um incêndio em 2016, no que se tornou o desastre de seguros mais caro do país, com cerca de quatro bilhões de dólares canadenses.
A notável decisão de abandonar outra cidade foi mais um lembrete da interrupção causada pela pior temporada de incêndios florestais registrada no Canadá. Cerca de 1.000 incêndios estão ativos no país. Até agora neste ano, os incêndios queimaram uma área nove vezes maior do que a devastada em toda a temporada de incêndios do ano passado. Às vezes, a fumaça viajou até o sul, como o estado americano da Geórgia, e até o leste, até a Europa.
A evacuação de Yellowknife desalojará cerca de metade de toda a população dos Territórios do Noroeste.
Esparsamente povoados, mas cobrindo uma enorme massa de terra, os Territórios do Noroeste são um dos três territórios canadenses que carecem dos poderes conferidos às províncias pela Constituição do país e dependem do governo federal para uma parcela significativa de seu financiamento.
“Estou debatendo sobre o que levar comigo em termos de coisas como documentos e lembranças”, disse Philip Boulton, um analista de tecnologia da informação, enquanto se preparava para evacuar para o norte de Alberta na manhã de quinta-feira.
Ele disse que a melhoria dos corta-fogos ao redor da cidade, incluindo poços de areia alargados e borrifadores de água, lhe deu a garantia de que ele não voltaria a uma cena de destruição. Mas ele reconheceu que não havia garantias.
“Eu realmente não acho que a cidade vai pegar fogo, mas talvez seja apenas falta de imaginação da minha parte”, disse Boulton. “Também não pensei que seria evacuado.”
