O Kentucky Derby passou por duas guerras mundiais, pela Grande Depressão, pela agitação pelos direitos civis e, mais recentemente, por uma pandemia que paralisa vidas. Agora, no 150º aniversário da corrida mais famosa da América, o Sport of Kings enfrenta outro inimigo formidável: ele próprio.
No ano passado, sob as icônicas torres gêmeas de Churchill Downs, sete cavalos morreram durante a semana do evento decisivo – dois deles em corridas nas horas que antecederam o Derby. Nos dias seguintes, mais cinco sofreram ferimentos fatais, o que levou os dirigentes de Churchill a transferirem suas corridas para outra pista de corrida de Kentucky.
Ficou pior. Um potro treinado pelo treinador mais reconhecido e polêmico do esporte, Bob Baffert, morreu no Hipódromo de Pimlico horas antes de Baffert selar o vencedor do Preakness Stakes, a segunda etapa da Tríplice Coroa. Mais dois cavalos não treinados pelo Sr. Baffert morreram em corridas em torno das Estacas Belmont, a terceira etapa, em junho.
No histórico Hipódromo de Saratoga, em Nova York, 13 cavalos morreram enquanto corriam e treinavam no encontro de verão característico do esporte, incluindo dois que pareciam prestes a vencer suas corridas antes de quebrarem perto da linha de chegada em transmissões televisivas nacionais.
Nos últimos 12 meses, o The New York Times analisou documentos confidenciais e gravações secretas feitas pelas autoridades policiais e obteve entrevistas exclusivas como parte de uma investigação sobre a razão pela qual tantos cavalos, supostamente em condições físicas máximas, quebravam com tanta frequência. No documentário “The New York Times Presents: Broken Horses”, agora transmitido no Hulu, o The Times descobriu que práticas imprudentes de reprodução e doping, veterinários e treinadores comprometidos e resistência de décadas a mudanças que poderiam salvar vidas de cavalos colocaram uma quantia multibilionária ecossistema de dólares em perigo e colocar em risco a aceitabilidade social de um dos esportes mais antigos da América.
“Há um sentimento genuíno de que este é o ponto de inflexão e, se não agirmos, pode ser tarde demais”, disse Lisa Lazarus, executiva-chefe da Autoridade de Integridade e Segurança em Corridas de Cavalos, ou HISA, a agência federal que agora regulamenta o esporte.
Em Louisville, Kentucky, no sábado, os dirigentes das corridas e os amantes de cavalos prenderão a respiração e torcerão para que todos os cavalos competidores percorram a pista com segurança. Para evitar a calamidade do ano passado, um exército de veterinários examinará meses de registros médicos com a ajuda da inteligência artificial e examinará os cavalos todas as manhãs com o olhar crítico de um joalheiro de diamantes. Dados de sensores de movimento de alta tecnologia monitorarão os cavalos, e uma “brigada de baldes” à moda antiga, bem como equipamentos de última geração, serão enviados frequentemente para coletar pedras da pista de corrida que as autoridades determinaram que poderiam ter desempenhado um papel. conjunto de mortes do ano passado.
Saffie Joseph Jr., que foi suspenso por Churchill no ano passado depois que dois cavalos que ele treinou desmaiaram e morreram antes do Derby, terá um cavalo na corrida. Ele foi reintegrado quando as necropsias desses cavalos foram inconclusivas.
“Eram tempos difíceis”, disse Joseph. “Deixamos o processo acontecer. Fomos inocentados como sabíamos que seríamos.”
A HISA investigou as mortes em Churchill e Saratoga e concluiu que vários fatores, incluindo a frequência de exercícios de alta intensidade, provavelmente contribuíram. Nenhuma droga ilegal foi detectada nos cavalos que morreram. A maioria das lesões envolveu uma articulação do boleto. Alguns dos cavalos que morreram receberam injeções de corticosteroides nas articulações 30 dias após a corrida. Atualmente, isso é permitido, embora a HISA tenha proposto proibir essas injeções no prazo de 30 dias.
Mas os problemas das corridas vão muito além do que aconteceu no ano passado. Uma investigação do FBI iniciada em 2015 produziu quase três anos de escutas telefônicas que serviram de trilha sonora para uma quadrilha mortal de doping que se estendia da Flórida a Nova Jersey. No seu centro estava um veterinário e fabricante de medicamentos chamado Dr. Seth Fishman, que se gabava em escutas telefónicas de “ter uma relação com os melhores treinadores e proprietários de topo” no mundo das corridas de cavalos. Ele sabia o que estava fazendo e, pelo menos em um caso, queria ter certeza de que seus clientes entendiam que estavam infringindo as regras.
“O que estou tentando dizer é que sempre que você dá algo a um cavalo, isso é doping. Portanto, não se engane”, disse o Dr. Fishman a um deles, ouvido em uma escuta telefônica.
A investigação expôs as fraquezas dos laboratórios de testes americanos. Depois de ser informado por um informante de que alguns cavalos haviam sido dopados recentemente, um agente do FBI se passando por oficial de corridas de Nova Jersey retirou amostras de um grupo de cavalos e as enviou para um laboratório de Hong Kong considerado um dos melhores do mundo. Foram detectadas evidências de doping sanguíneo ilegal.
O doping era muitas vezes mortal. Os procuradores dos EUA no Distrito Sul de Nova York disseram que sua investigação de três anos produziu evidências de que pelo menos 20 cavalos morreram porque receberam drogas ilegais dos envolvidos na quadrilha.
“Ninguém acreditava que alguém iria para a prisão por este comportamento”, disse Shaun Richards, o agente do FBI encarregado da investigação. Mas mais de 30 treinadores, veterinários e vendedores de medicamentos confessaram-se ou foram considerados culpados e foram para a prisão.
Pelo terceiro ano consecutivo, o Derby será disputado sem cavalo treinado pelo Sr. Baffert. Em 2021, seu potro Medina Spirit venceu o Derby, mas posteriormente foi desclassificado após teste positivo para betametasona, um potente corticosteróide usado para reduzir a dor e a inflamação. Churchill Downs proibiu-o de entrar nas pistas por dois anos e, durante o verão, estendeu a suspensão até 2024.
Os cavalos do Sr. Baffert venceram o Derby seis vezes, e ele foi nomeado treinador campeão quatro vezes. Ele é o terceiro na lista de ganhos de carreira, com mais de US$ 355 milhões em bolsas. Baffert também tem um longo histórico de violações de regras. De acordo com os registros dos reguladores, os cavalos treinados por ele foram reprovados em 30 testes de drogas ao longo de quatro décadas – mais notavelmente Medina Spirit, que morreu após um treino em uma pista de corrida na Califórnia, cinco meses depois de correr o Derby. Desde 2000, pelo menos 77 cavalos morreram sob seus cuidados, segundo dados do California Horse Racing Board.
“Decidimos continuar a suspensão de Bob Baffert por mais um ano porque ele não aceitou a responsabilidade pelo que aconteceu”, disse Bill Carstanjen, presidente-executivo da Churchill Downs Inc., sobre o teste positivo no Derby. “Trata-se do jogo e do produto como um todo, e trata-se de garantir ao público que ele pode confiar no que considera justo e seguro. As regras devem ser aplicadas a todos.”
Baffert voltou à trilha da Tríplice Coroa no ano passado para ganhar o Preakness Stakes com o National Treasure em Baltimore. Horas antes, porém, outro de seus potros, Havnameltdown, sofreu uma lesão fatal durante uma corrida e foi sacrificado na pista.
O Times pediu a dois veterinários, Dra. Sheila Lyons e Dra. Kate Papp, que revisassem de forma independente os registros relacionados às mortes de 2.023 em Churchill Downs e Pimlico. O Dr. Lyons disse que as necropsias de Churchill foram esclarecedoras, mas incompletas, porque faltavam medicamentos e históricos de tratamento de cada cavalo.
“O que descobri foi que esses cavalos tinham lesões pré-existentes significativas, não apenas no membro que quebrou, mas também em outros membros”, disse o Dr. Lyons. “Nem sabemos se esses cavalos usavam medicamentos terapêuticos legais”.
No caso de Havnameltdown, o Dr. Lyons e o Dr. Papp concordaram que sua morte poderia ter sido evitada com cuidados veterinários vigilantes, tanto por seu veterinário particular quanto pelos reguladores encarregados de garantir que um cavalo estivesse são antes de ser autorizado a correr. Havnameltdown apresentou lesões em cada boleto, que ocorrem quando a cartilagem se desgasta devido a lesões repetitivas.
“Ele não tinha apenas a lesão na perna onde ocorreu a fratura, este cavalo tinha a doença nos quatro membros”, disse o Dr. Lyons. “Isso é facilmente diagnosticado, equipamento de raio X em cada pista praticando veículo de veterinário, levaria 10 minutos.”
Dr. Lyons disse que os veterinários reguladores notaram resultados anormais na amplitude de movimento e marcha do potro, mas finalmente concluíram que o cavalo estava saudável o suficiente para correr. Além disso, Havnameltdown recebeu corticosteróides e ácido hialurônico – um analgésico e antiinflamatório – injetados em ambos os jarretes e joelhos um mês antes de sua última corrida. Injeções nas articulações são permitidas pela HISA até 14 dias antes da corrida.
“Havnameltdown não deveria estar correndo naquele dia. Absolutamente não, em nenhuma circunstância”, disse a Dra. Papp, com base em sua análise dos resultados da necropsia. “Baffert é o principal zelador deste cavalo. Na minha opinião, ele é o responsável pelo que aconteceu.”
Em uma declaração enviada por e-mail, o advogado do Sr. Baffert, Clark Brewster, disse: “Ele confia a avaliação médica, o diagnóstico e o tratamento dos cavalos a seus veterinários e confia em sua experiência. Baffert se preocupa profundamente com os cavalos sob seus cuidados e está totalmente comprometido com sua saúde, segurança e bem-estar geral.”
Em agosto de 2023, o veterinário de longa data do Sr. Baffert, Dr. Vince Baker, foi colocado em liberdade condicional de quatro anos pelo Conselho Médico Veterinário da Califórnia por administrar “drogas perigosas” a cavalos de corrida – incluindo Medina Spirit – “a pedido de seus treinadores sem assistência médica”. exames ou necessidade.”
Este será o primeiro Derby a se enquadrar no programa antidoping e controle de medicamentos da HISA, que entrou em vigor em 22 de maio – dois dias após a morte de Havnameltdown. A HISA foi encarregada de fazer cumprir regras uniformes de segurança e medicação em corridas de puro-sangue nos Estados Unidos, mas tem enfrentado uma batalha difícil desde que foi estabelecida pelo Congresso em 2020, substituindo os reguladores estaduais.
No entanto, mais de 50.000 amostras foram colhidas de 21.750 cavalos em 2023, resultando em 246 testes positivos e na identificação de 58 substâncias proibidas. A autoridade revistou 141 celeiros em 38 pistas e recuperou cinco substâncias proibidas diferentes, resultando em 11 casos de posse. Uma linha de denúncias anônimas recebeu 122 ligações, das quais mais de 40 levaram a uma investigação.
“Estamos à frente da curva agora? Provavelmente não”, disse Lazarus sobre a capacidade de detectar drogas que melhoram o desempenho. “Mas temos boas chances de chegar lá.”
A National Thoroughbred Racing Association reconheceu que as corridas de cavalos têm um problema de imagem e recentemente iniciou uma campanha publicitária multimilionária chamada A segurança está em primeiro lugar que será mostrado ao longo da Tríplice Coroa.
Uma mudança que a HISA comemorou foi o uso de seis laboratórios de testes de drogas para oferecer uniformidade e tempos de resposta mais rápidos. O Laboratório de Química Analítica Equina da Universidade de Kentucky, no entanto, foi recentemente removido devido a supostos problemas de pessoal e qualidade. A universidade e a HISA não comentaram enquanto as investigações estão em andamento.
A taxa de lesões fatais aumentou ligeiramente em 2023, para 1,32 por 1.000 partidas, de 1,25 em 2022, que foi a taxa mais baixa desde 2009, quando o Jockey Club iniciou o banco de dados. A HISA disse que as pistas sob sua jurisdição tiveram 1,23 mortes a cada 1.000 partidas. (Texas, Louisiana, Virgínia Ocidental e Nebraska reagiram contra a regulamentação HISA e não estão abrangidos.) Nenhum dos conjuntos de dados inclui mortes em treino.
Lazarus disse que, até 2025, a autoridade espera ter um banco de dados público que registrasse fatalidades em corridas e treinamentos à medida que aconteciam, como os mantidos pela Califórnia e Nova York. Ela também disse que a HISA está trabalhando para padronizar os procedimentos de necropsia.
Ela reconhece que há limites para a autoridade da HISA, que abrange cavalos que registaram um treino cronometrado na pista. A criação e as vendas permanecem em grande parte não regulamentadas, e acredita-se que práticas como a reprodução repetida de cavalos doentes, cirurgias corretivas e uso de drogas sejam generalizadas. As três principais empresas de vendas de puro-sangue anunciaram recentemente que, a partir de 1º de julho, fortalecerão sua política de medicamentos para se alinharem mais estreitamente com a HISA. No entanto, a aplicação de tal política caberia às empresas e nenhum detalhe foi fornecido.
Arthur Hancock III, que juntamente com a sua esposa, Staci, faz campanha pela reforma desde a década de 1990, diz que a autoridade deve ter sucesso. Em 2013, o casal formou a Water Hay Oats Alliance para eliminar as drogas das corridas, aumentando o número de membros da indústria para mais de 1.800 membros que envergonharam cavaleiros, veterinários, políticos e reguladores para que tratassem os puros-sangues como atletas em vez de mercadorias.
“Há um novo xerife na cidade e ele fala sério”, disse Hancock, um criador de quarta geração, sobre a HISA. “Se não nos livrarmos das drogas e dos bandidos, eles vão se livrar de nós.”
