Pouco mais da metade dos milhões de mutuários que receberam suas primeiras contas federais de empréstimos estudantis em anos em outubro – após o fim do congelamento da pandemia – pagaram as contas, disse o Departamento de Educação na sexta-feira.
Quarenta e três milhões de mutuários devem colectivamente ao governo 1,6 biliões de dólares em dívidas de empréstimos estudantis. Em Março de 2020, enquanto a pandemia do coronavírus agitava a economia do país, a administração do presidente Donald J. Trump impôs um congelamento das colectas como medida de ajuda de emergência. A moratória foi prorrogada nove vezes pelo Congresso, por Trump e pelo seu sucessor, o presidente Biden – até este outono, quando finalmente terminou.
As autoridades há muito alertavam que acostumar os mutuários a pagar novamente após uma pausa tão longa seria um processo difícil, especialmente depois que a Suprema Corte derrubou em junho o plano de US$ 400 bilhões de Biden para perdoar até US$ 20 mil em dívidas por mutuário. Dezenas de milhões de pessoas teriam beneficiado desse alívio.
Em vez disso, 22 milhões de pessoas tiveram de fazer o primeiro pagamento em anos em Outubro, quando o governo reiniciou o seu mecanismo de cobrança. Sessenta por cento deles pagaram a conta até meados de novembro, segundo James Kvaal, subsecretário do Departamento de Educação. (Os mutuários que ainda estão na escola ou que abandonaram recentemente ainda não têm dívidas. Além disso, os prazos de pagamento de alguns mutuários foram prorrogados devido a erros no serviço do empréstimo.)
Isso deixa quase nove milhões de mutuários que tinham pagamentos devidos, mas ainda não os efetuaram. Muitas pessoas “precisarão de mais tempo”, disse Kvaal na sexta-feira em comunicado por escrito. “Alguns estão confusos ou sobrecarregados com suas opções.”
Os mutuários e os defensores dos consumidores dizem que as razões pelas quais tantas pessoas não pagam variam desde atrasos administrativos – normalmente causados por atrasos nos quatro gestores de empréstimos contratados pelo governo para cobrar pagamentos e orientar os mutuários sobre as suas opções de reembolso – até à incapacidade de pagar a conta.
Spencer Dixon, 32 anos, é especialista em empréstimos estudantis: ele tem mestrado em política de ensino superior pela Universidade George Washington e trabalha como consultor do Student Debt Crisis Center, um grupo de defesa sem fins lucrativos. Mas até ele está confuso com a situação atual dos seus empréstimos.
No início de 2020, o Sr. Dixon concluiu sua certificação para um plano de pagamento baseado em renda. Na época, ele estava desempregado e não tinha renda, o que o qualificava para uma mensalidade de US$ 0. Imediatamente depois, a moratória pandémica entrou em vigor, suspendendo os seus pagamentos por mais de três anos.
Dixon presumiu que, quando o faturamento fosse retomado em outubro, ele continuaria de onde parou – com pagamento de US$ 0. Então ele ficou surpreso quando acessou o site de seu gestor de empréstimos, Nelnet, e ele disse que estava tolerando.
Isso é potencialmente um problema para ele, porque o tempo gasto em tolerância geralmente não conta para os programas de eliminação de empréstimos do governo, incluindo o perdão de empréstimos de serviço público, que Dixon está perseguindo. Ele fez diversas ligações para a Nelnet – a maior gestora de empréstimos do governo, com mais de 14 milhões de contas – para tentar desembaraçar seus empréstimos. Um durou quatro horas, incluindo longos períodos de espera. Nelnet não quis comentar, direcionando as perguntas ao Departamento de Educação.
Kvaal reconheceu que reiniciar as cobranças após uma pausa de anos é “um desafio sem precedentes tanto para os mutuários como para o Departamento de Educação”.
Hannah Luna, 35 anos, que trabalha para uma organização educacional sem fins lucrativos na cidade de Nova York, também teve seu retorno ao pagamento adiado devido a um atraso administrativo na Nelnet. Luna se inscreveu em setembro no novo plano de pagamento baseado em renda de Biden, Economizando em uma Educação Valiosa, ou SAVE.
Mais de cinco milhões de mutuários inscreveram-se no plano, mas o excesso levou a atrasos de meses no processamento para muitos. Luna acaba de receber um aviso com seu novo valor de pagamento mensal – US$ 316 – e sua primeira data de vencimento, 20 de dezembro.
Ela planeja pagar, mas será um exagero. Aluguel, assistência médica e outras contas consomem mais da metade de seu salário. Durante o período de pandemia, ela conseguiu pagar seus cartões de crédito e abrir uma pequena conta poupança.
“Foi a primeira vez que pensei, ah, paguei todas as minhas contas e ainda tenho dinheiro para pagar as compras, e tenho uma pequena quantia de dinheiro de lado – isso é incrível”, disse ela. A retomada dos pagamentos do empréstimo acabará com essa almofada.
Scott Buchanan, diretor executivo da Student Loan Servicing Alliance, o grupo comercial dos prestadores de serviços, disse que a taxa de reembolso até agora está “aproximadamente em torno do que eu esperava”.
Ele acrescentou: “O verdadeiro teste é: onde estamos em janeiro? É aí que penso que teremos alguma noção se as taxas de reembolso estão tendendo a ser mais baixas do que eram antes da pandemia.”
Algumas pessoas disseram que simplesmente não conseguem fazer a matemática financeira funcionar. Josh Visnaw, 37 anos, é gerente de projetos de uma organização sem fins lucrativos de registro eleitoral na Harvard Kennedy School, em Boston. Concluir o bacharelado e o mestrado deixou-o com uma dívida de mais de US$ 70.000.
Os planos de pagamento baseados no rendimento, como o SAVE, limitam os pagamentos dos mutuários a 10% do seu rendimento discricionário, mas a fórmula do governo para calcular isso não tem em conta os custos de habitação e outras despesas, como dívidas de empréstimos privados ou pensão alimentícia. As despesas mensais de Visnaw incluem US$ 2.500 para aluguel, uma conta de empréstimo particular para estudantes de US$ 320 e medicamentos e consultas médicas para controlar seu diabetes tipo 1.
Mesmo no plano SAVE, no qual ele se inscreveu, o total de pagamentos de empréstimos estudantis privados e federais de Visnaw seria de quase US$ 1.000 por mês. Ele solicitou e obteve indulgência, o que adiou a data de pagamento para janeiro. Este mês ele solicitou a prorrogação da tolerância.
Ele espera manter seus pagamentos suspensos até julho, quando entrar em vigor um elemento adicional do plano SAVE que reduzirá o pagamento de empréstimos de graduação para um máximo de 5% da renda. As contas mensais de empréstimos para milhões de mutuários, incluindo o Sr. Visnaw, cairão nessa altura.
“Não é uma opção para mim sequer considerar adicionar US$ 600 ou US$ 700 extras por mês às minhas despesas”, disse ele. “Não é ‘isso seria difícil’ – não é apenas uma possibilidade.”
Os mutuários que simplesmente não pagam ou não podem pagar não enfrentarão as consequências mais draconianas até pelo menos o final de 2024, graças a uma política que a administração Biden chama de “rampa de acesso ao reembolso”. Até Setembro próximo, os mutuários que falharem os pagamentos não terão a inadimplência comunicada às agências de crédito e não terão os seus salários ou restituições de impostos penhorados, uma táctica de cobrança comum utilizada por aqueles que não pagam as suas dívidas.
A política destina-se a proteger “os mutuários que ainda enfrentam o desafio de abrir espaço para empréstimos estudantis nos seus orçamentos mensais”, disse Kvaal.
