Dias depois de Mat Ishbia ter chegado a um acordo em dezembro para comprar participações majoritárias no Phoenix Suns da NBA e no Phoenix Mercury da WNBA, ele se reuniu com altos executivos para saber mais sobre as operações comerciais dos times, incluindo como os fãs locais puderam assistir seus jogos na TV.
Os executivos detalharam três possibilidades daqui para frente, incluindo a permanência no Diamond Sports Group, dono da rede esportiva regional que por mais de uma década detinha os direitos de exibição dos jogos dos times. A Diamond Sports estava sobrecarregada com dívidas de US$ 8 bilhões – entraria com pedido de proteção contra falência em março – mas ainda emitia grandes cheques no valor de milhões de dólares por ano.
Ishbia, porém, optou pela mais arriscada das três opções: abandonar o modelo de rede esportiva regional que a maioria dos times seguiu por décadas e voltar a exibir jogos do Suns e do Mercury gratuitamente em canais over-the-air. Poderia custar dinheiro aos times no curto prazo, mas a aposta era que os ajudaria a alcançar mais fãs, incluindo aqueles que abandonaram suas assinaturas de TV a cabo ou, como muitos fãs mais jovens, nunca tiveram uma.
“O que foi interessante foi a quantidade de pessoas que me procuraram nas redes sociais sobre como não podiam assistir aos jogos do Suns”, disse Ishbia em entrevista, acrescentando: “É o time deles. Não é a equipe de Mat. Não poder assistir ao seu jogo não era uma opção que nos interessava.”
Em abril, a organização anunciou que iria sair da Diamond Sports e transmitiu todos os jogos do Suns e Mercury em canais over-the-air com a empresa Gray Television. Eles enviaram milhares de antenas gratuitas para fãs que precisavam delas. Eles também criaram uma opção de streaming com a empresa Kiswe.
A decisão de Ishbia abalou o mundo da mídia esportiva – clubes, ligas, redes, provedores de cabo e satélite – que tentavam navegar pela mudança de uma década na forma como os torcedores assistem aos seus times locais. Aqueles que estão acostumados a encontrar jogos em um canal estão tendo que procurá-los em outro lugar, à medida que redes e ligas reorganizam seus acordos de distribuição em resposta ao aumento do corte de cabos e ao boom do streaming. Alguns clubes poderão enfrentar défices à medida que procuram formas de repor as receitas perdidas no final dos acordos com os meios de comunicação locais, o que poderá dificultar a sua capacidade de concorrer aos melhores jogadores.
Espera-se que mais equipes reformulem seus acordos com a mídia local nos próximos meses, à medida que seus contratos expirarem. Aqueles que optam por mostrar mais dos seus jogos na televisão gratuita estão a regressar a um mundo que a NFL, que transmite mais de 90% dos seus jogos em canais over-the-air, nunca abandonou.
“Estamos de volta ao futuro”, disse Michael Nathanson, analista de mídia da MoffettNathanson. “À medida que mais pessoas cortam o cordão umbilical, esses times perdem a capacidade de alcançar seus torcedores. Então, por que não colocá-lo no ar gratuitamente e também criar um produto de streaming que seja mais acessível para os fãs mais jovens?”
As franquias da área de Phoenix fazem parte de uma onda crescente de equipes que fazem o mesmo. Os San Diego Padres, assim como os Diamondbacks, encerraram seu acordo com a Diamond Sports, o maior provedor regional de redes esportivas. A Major League Baseball usou seus recursos de transmissão e streaming para manter os times no ar e garantiu que receberiam 80% da receita recebida em seus acordos Diamond Sports.
Diamond Sports, que deve fazer pelo menos US$ 400 milhões em pagamentos anuais de dívidas, está em conversações com os seus credores, alguns dos quais pretendem remodelar os negócios da empresa, enquanto outros pretendem ser comprados. A Diamond Sports também está em negociações com a NBA e outras ligas sobre a redução de suas taxas de direitos.
Um porta-voz da empresa se recusou a comentar as negociações com os credores e as ligas.
No ano passado, a Monumental Sports Network, de propriedade de Ted Leonsis, dono do Washington Wizards (NBA), Capitals (NHL) e Mystics (WNBA), comprou a NBC Sports Washington e revelou um novo serviço de streaming. Os Vegas Golden Knights da NHL disse em maio que eles planejavam mudar para um canal gratuito. O Utah Jazz e o Los Angeles Clippers da NBA estão vendendo seus jogos e programação diretamente aos telespectadores com pacotes de streaming, com o Jazz também transmitindo seus jogos em um canal gratuito.
Os Jazz são “provavelmente a maior empresa de mídia real do estado”, disse Ryan Smith, o proprietário do time, em entrevista este ano. “Se você realmente pensar na NBA, não somos tão diferentes de uma empresa de mídia ou de tecnologia.”
Smith disse esperar que a maioria das equipes assuma inteiramente suas transmissões dentro de três anos.
A Liga Principal de Beisebol e a NBA vêm se preparando para essa possibilidade há anos. Quando a Sinclair, empresa controladora da Diamond, comprou as redes esportivas regionais da Fox Sports em 2019, a MLB fez uma oferta porque queria controlar o máximo possível de seu conteúdo, disse o comissário Rob Manfred.
“Isso foi produto de nossa crença de que a mídia mudaria drasticamente”, disse ele, observando que 11 times da liga principal ainda têm contratos com a Diamond Sports.
Os acordos de mídia local têm sido tradicionalmente administrados pelos clubes, mas em janeiro, a MLB contratou executivos de redes esportivas regionais para desenvolver planos de contingência, como retomar os direitos dos jogos dos Padres e Diamondbacks e exibi-los no serviço de assinatura da MLB.TV, bem como uma série de empresas de cabo e satélite. As transmissões incluíram os mesmos locutores.
Jason e Wendy Dow, que moram em Queen Creek, ao sul de Phoenix, cancelaram seu pacote de TV a cabo com Cox neste verão para economizar dinheiro e se inscreveram no YouTube TV. Agora eles assistem aos Diamondbacks usando o aplicativo MLB, que, segundo eles, tem melhores funções de streaming.
“Fiquei um pouco chateado no início, mas acabou sendo melhor no final”, disse Jason Dow em um recente jogo em casa do Diamondbacks. “No feed antigo, você basicamente via o jogo sem muitos extras.”
A NBA começou a se preparar para mudanças em 2018, criando um serviço de “próxima geração” que inclui um serviço de streaming e suporte de produção e distribuição que as equipes podem usar para transmitir transmissões. Até agora, os Clippers, o Jazz e os Suns estão usando-o.
A falência de Diamond não afeta todas as equipes. Franquias como o New York Knicks, o Denver Nuggets e o Wizards na NBA e o New York Yankees e o Boston Red Sox no beisebol possuem suas redes. Outras equipes estão presas a acordos de longo prazo, como o Los Angeles Dodgers, que assinou um contrato de 25 anos e US$ 8,35 bilhões com a Time Warner Cable em 2013 e tem participação parcial em sua rede esportiva regional.
Embora os acordos tragam verificações confiáveis, algumas equipes estão atingindo uma audiência cada vez menor devido ao corte do cabo. Para outros, como Nuggets e Dodgers, disputas com operadoras como DirecTV e Comcast significaram que seus jogos não estavam disponíveis para a maioria das pessoas em seus mercados durante parte de seus contratos.
O Suns teve jogos pela primeira vez na televisão a cabo em 1981, e começou a transmitir jogos na Fox Sports, que mais tarde se tornou Bally Sports, em 2003.
“Na época, parecia muito bom, muito sólido”, disse Jerry Colangelo, que trabalhou no Suns como executivo e depois como proprietário de 1968 a 2004. “E eles tiveram alguns anos de forte crescimento, com certeza”.
Em vez de terceirizar a produção e a venda de anúncios para as redes, os Suns produziram seu próprio conteúdo “para controlar nosso próprio destino”, disse Colangelo.
Os Suns continuaram a produzir seus próprios jogos e a vender seus próprios anúncios depois que Colangelo vendeu o time. Isso deu a eles e ao Mercury uma vantagem quando o Sr. Ishbia decidiu mudar de rumo. A maioria das outras equipes terá de criar esses recursos se cortarem laços com redes esportivas regionais.
Os primeiros resultados foram positivos. A audiência dos jogos do Mercury aumentou 418% na última temporada, disse Josh Bartelstein, executivo-chefe do Suns e do Mercury.
Ishbia disse que o objetivo era deixar os fãs viciados no Suns e no Mercury. Ele fez grandes (e caras) mudanças desde que comprou a equipe, negociando com as estrelas bem pagas Kevin Durant e Bradley Beal e investindo mais de US$ 100 milhões em um novo centro de treino para o Mercury e uma nova sede para ambas as equipes.
“Não estou focado em dinheiro”, disse Ishbia. “Estamos focados no sucesso. Estamos focados na experiência dos fãs. E o dinheiro sempre segue essas coisas.”
Ele acrescentou: “Acho que outras equipes seguirão, quer precisem ou queiram. Acho que este é o futuro.”
