Em 27 de fevereiro, um artigo afirmando que os Estados Unidos estavam por trás do bombardeio dos oleodutos subaquáticos Nord Stream no Mar Báltico foi publicado nas plataformas de blog Substack e Blogspot.
Em 24 horas, o artigo – e outras versões dele – foi postado em mais sites, incluindo Reddit, Medium, Tumblr, Facebook e YouTube. Traduções do artigo em grego, alemão, russo, italiano e turco também começaram a aparecer online.
As postagens faziam parte de uma campanha de influência chinesa que se destaca como a maior operação desse tipo até o momento, disseram pesquisadores da Meta em relatório divulgado na terça-feira. O esforço, que a empresa disse ter começado com as autoridades chinesas e descoberto em 2019, visava promover os interesses da China e desacreditar os seus adversários, como os Estados Unidos, disse Meta.
No total, 7.704 contas do Facebook, 954 páginas do Facebook, 15 grupos do Facebook e 15 contas do Instagram vinculadas à campanha chinesa foram removidas pela Meta, dona do Facebook, Instagram e WhatsApp. Centenas de outras contas no TikTok, X, LiveJournal e Blogspot também participaram da campanha, que os pesquisadores chamaram de Spamouflage, pela postagem frequente de mensagens semelhantes a spam, segundo relatório da Meta.
“Esta é a maior derrubada de uma rede que já conduzimos”, disse Ben Nimmo, chefe da equipe de segurança da Meta que analisa ameaças globais. “Quando você junta tudo isso com toda a atividade que anotamos na Internet, concluímos que é a maior campanha secreta que conhecemos hoje.”
A campanha chinesa teve dificuldades para alcançar as pessoas e atrair a atenção, disse Nimmo. Algumas postagens estavam repletas de erros ortográficos e gramaticais, enquanto outras eram incongruentes, como links aleatórios em artigos do Quora que as pessoas podiam ver que não tinham nada a ver com o assunto em discussão.
No entanto, a operação está a ser divulgada num momento delicado na relação entre os Estados Unidos e a China. A secretária de Comércio, Gina Raimondo, está na China esta semana para conversar com autoridades do governo e líderes empresariais chineses sobre as relações comerciais. Ela é a quarta autoridade sênior dos EUA a viajar para a China em menos de três meses.
A operação de influência foi a sétima da China que a Meta removeu nos últimos seis anos. Quatro deles foram encontrados no ano passado, disse a empresa, que publicou detalhes da nova operação como parte de um relatório trimestral de segurança.
O esforço parecia “aprender e imitar” as operações de influência ao estilo russo, disse Meta. Também apareceu voltado para um público amplo. Às vezes, as postagens eram em chinês em sites como o fórum financeiro chinês Nanyangmoney. Outras vezes, as postagens eram em russo, alemão, francês, coreano, tailandês e galês em sites como Facebook e Instagram, que são proibidos na China.
As autoridades chinesas pareciam trabalhar na campanha a partir de escritórios espalhados por todo o país, disse Meta. Cada escritório parecia funcionar em turnos, com atividades no meio da manhã e no início da tarde, e intervalos para almoço e jantar, disse o relatório.
As contas publicavam frequentemente mensagens idênticas em diferentes plataformas de redes sociais, num esforço cronometrado para espalhar mensagens pró-China online. A rede era “ampla e barulhenta”, disse Nimmo, mas tinha dificuldade para alcançar as pessoas, em parte porque “era o mesmo comentário muitas vezes ao dia”.
“Era como se eles os copiassem de uma lista numerada e se esquecessem de revisá-los antes de publicá-los”, acrescentou.
Embora Meta tenha removido a campanha do Facebook e Instagram, muitas das contas da operação em plataformas como X, Reddit e TikTok permanecem online, de acordo com uma análise do The New York Times.
O esforço foi descoberto em 2019 por Nimmo e outros pesquisadores da Graphika, empresa que estuda mídias sociais. A Meta disse que removeu elementos da operação nos últimos anos, mas que a campanha continuou retornando com novos relatos e táticas.
A operação centrou-se inicialmente em desacreditar os protestos pró-democracia de 2019 em Hong Kong. Em Fevereiro de 2020, o esforço deslocou-se para o surto de Covid-19, desviando as afirmações de que a China era a origem do vírus e concentrando a culpa nos Estados Unidos.
Num caso, a operação publicou um artigo de investigação de 66 páginas alegando falsamente que a Covid tinha começado nos Estados Unidos. Apareceu no site Zenodo, um repositório online para pesquisadores e acadêmicos fazerem upload de artigos e conjuntos de dados.
Os vídeos do YouTube e do Vimeo promoveram então o artigo de pesquisa, juntamente com postagens em plataformas de blogs, incluindo LiveJournal, Tumblr e Medium, que argumentavam que os Estados Unidos haviam escondido as verdadeiras origens da Covid. Links para essas postagens foram então publicados no Facebook e em outros sites de mídia social, embora muitas das postagens não tenham sido amplamente lidas.
Em Junho de 2020, a rede começou a publicar vídeos em inglês no YouTube e no TikTok que destacavam as disparidades raciais nos Estados Unidos, num aparente esforço para inflamar divisões. Alguns desses vídeos se tornaram virais.
A Meta também incluiu links em seu relatório para contas do TikTok que, segundo ela, faziam parte da operação chinesa. Um dos vídeos mais populares, visto pelo The Times, mostrava uma mulher argumentando em chinês que a vida em Xinjiang, uma região no extremo noroeste da China, era pacífica. A China tem estado sob escrutínio internacional por levar a cabo políticas repressivas contra os uigures e outras minorias étnicas predominantemente muçulmanas na região.
O vídeo do TikTok foi visto mais de 7.000 vezes.
