Hoje, no entanto, quatro desses peixes – o chub jubarte, o pikeminnow do Colorado, o sugador-navalha e o rabo-de-osso – estão listados pelo governo federal como ameaçados ou em perigo. O Lago Powell confiscou as cargas úteis de lodo do Colorado e impediu as inundações naturais, apagando canais e remansos onde os gordinhos e os sugadores antes desovavam e criavam. E o robalo e outras espécies invasoras devastaram peixes nativos em afluentes como o rio Yampa. (“Smallmouth” é um nome impróprio: os robalos têm mandíbulas tão cavernosas que podem engolir presas com mais da metade do seu próprio tamanho.) Os robalos chegaram ao Lago Powell em 1982, cortesia de um gerente de incubatório que, por brincadeira, despejou 500 bocas-pequenas sobressalentes em o reservatório. O baixo, ele cantou décadas depois“teve um desempenho magnífico”, acrescentando: “Os pescadores capturaram milhões de robalos nos últimos 30 anos”.
Apesar de tudo, o Grand Canyon permaneceu um santuário sem robalos – graças, paradoxalmente, à represa Glen Canyon. Embora as bocas pequenas fervilhassem no Lago Powell, elas permaneceram nos estratos superiores quentes e iluminados pelo sol do reservatório, bem acima dos condutos forçados da represa de Glen Canyon, os enormes tubos que transportam água através de suas turbinas hidrelétricas e daí rio abaixo. Bass nunca chegou ao Grand Canyon porque nunca nadou fundo o suficiente para passar pela represa.
À medida que o Lago Powell murchava, no entanto, o mesmo acontecia com as defesas do Grand Canyon. Na primavera de 2022, duas décadas de seca alimentada pelas alterações climáticas tinham reduzido a superfície do lago em mais de 45 metros, aproximando cada vez mais a sua camada superior morna e cheia de robalos das comportas. Ao mesmo tempo, a água mais quente que flui através da barragem e a jusante tornou o Grand Canyon mais hospitaleiro para o robalo. “A temperatura era ideal para eles”, disse Charles Yackulic, estatístico pesquisador do Serviço Geológico dos EUA.
No verão passado, depois que o robalo nadou pelas comportas da represa de Glen Canyon, passou por suas turbinas giratórias e aparentemente se reproduziu, os gerentes se apressaram em controlar a invasão incipiente, isolando o lamaçal onde Arnold descobriu os jovens como se fosse uma cena de crime. O Serviço de Parques também encharcou o remanso com um veneno para matar peixes. Porém, quando os biólogos aplicaram eletrochoques no rio naquele outono e na primavera seguinte, encontraram centenas de outros juvenis. O pântano não era uma praia isolada; foi apenas um campo de batalha numa invasão mais ampla.
Se há uma graça salvadora, é que o baixo permanece concentrado acima do trecho frio e claro do rio conhecido como Lees Ferry. Os jubartes, por outro lado, têm o seu reduto nas profundezas do Grand Canyon, a cerca de 120 quilómetros rio abaixo da barragem, onde os robalos ainda não apareceram – pelo menos ainda não. “A preocupação é que você os tenha encontrado em Lees Ferry e eles estejam se reproduzindo”, disse Yackulic. “E então, de repente, você tem todos esses bebês se dispersando rio abaixo.”
