TO espectro de uma possível “surpresa de outubro” paira sobre Kamala Harris e Donald Trump enquanto se aproximam da conclusão da sua corrida à Casa Branca. William Safire, o redator de discursos de Richard Nixon que se tornou um nova-iorquino Tempos colunista, uma vez definido “Surpresa de outubro” como uma “interrupção de última hora antes de uma eleição”. O fita de áudio lançado em 2016, no qual Trump discutiu o apalpamento de mulheres e o laptop Hunter Biden história em 2020 são seus exemplos mais recentes.
Embora considerada uma característica da política moderna, a história da surpresa de Outubro data do final do século XIX. Naquela altura, como agora, revelações embaraçosas, divulgações de última hora ou retórica mal escolhida ameaçaram alterar o resultado de uma campanha presidencial muito disputada. Uma carta publicada em outubro de 1880 sobre a assinatura forjada do candidato republicano James A. Garfield parecia endossar o uso de mão de obra imigrante chinesa. Os republicanos expuseram a carta como uma fraude e Garfield aguentou a vitória no outono.
Em 1884, a surpresa surgiu quando um grupo de líderes religiosos apoiou o candidato republicano James G. Blaine no final de Outubro. A ofuscar o endosso foi um floreio retórico imprudente que insultou os principais blocos eleitorais cortejados pelo candidato republicano na sua campanha contra o candidato democrata, o governador de Nova Iorque, Grover Cleveland.
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Ex-presidente da Câmara e senador dos EUA, Blaine era uma figura conhecida, mas controversa. Os admiradores o aclamaram como o “Cavaleiro Emplumado” do Partido Republicano por sua capacidade de frustrar os Democratas. Os detratores o chamaram de “mentiroso continental” que explorou seu poder para ganho pessoal.
Em 1876, Blaine foi o favorito para a indicação presidencial republicana até a publicação das “cartas de Mulligan” – correspondência que detalhava o envolvimento de Blaine com investidores em uma ferrovia do Arkansas que ele ajudou enquanto presidente da Câmara. Nomeadas em homenagem ao contador que guardava a correspondência, as cartas de Mulligan atrapalharam a nomeação de Blaine e o assombraram pelo resto de sua carreira.
Blaine falhou em uma segunda tentativa de nomeação republicana em 1880, mas serviu como secretário de Estado no governo de Garfield. Em 1884, Blaine finalmente ganhou a indicação de seu partido para presidente, mas os republicanos reformistas – ridicularizados como “mugwumps” – fugiram para Cleveland.
Embora Blaine estivesse na vanguarda da política do Partido Republicano há décadas, Cleveland era um recém-chegado com reputação de político honesto e honesto. Como governador, desafiou o poder dos chefes democratas da cidade de Nova Iorque e trabalhou com legisladores reformistas em Albany, incluindo o republicano Theodore Roosevelt.
Mas a imagem de Cleveland sofreu um duro golpe quando um jornal de Buffalo noticiou em julho que ele teve um filho fora do casamento antes de se tornar governador. Cleveland pediu aos apoiadores que “dissessem a verdade” sobre o episódio, mas alguns dos aliados de Cleveland partiram para o ataque. Eles alegaram que Blaine falsificou a data do seu casamento para encobrir o sexo antes do casamento que levou ao nascimento do seu primeiro filho, que morreu na infância. Blaine explicou seu lado da história em uma carta a um apoiador, mas como o historiador Mark Wahlgren Summers disse observadoisso apenas manteve a história nas manchetes.
Com questões de caráter dominando a campanha, Blaine precisava da bênção dos líderes religiosos que conheceu no Fifth Avenue Hotel, em Nova York, em 29 de outubro. Tomando Blaine pela mão, o reverendo Samuel D. Burchard prometeu o apoio dos clérigos com tiros contra os críticos de Blaine e alusões veladas à vida privada de Cleveland.
“Apesar de todas as calúnias que foram feitas nos jornais contra você, estamos ao seu lado”, Burchard declarado. “Temos uma expectativa maior, que é que você seja presidente dos Estados Unidos, e que honre o seu nome, os Estados Unidos e o alto cargo que ocupará.”
Burchard então foi longe demais. Ele questionou a temperança e o patriotismo dos democratas e empregou um eufemismo nativista para o catolicismo para caluniar a fé dos eleitores imigrantes, especialmente dos católicos irlandeses.
“Somos republicanos e não pretendemos deixar o nosso partido e identificar-nos com o partido cujos antecedentes foram o rum, o romanismo e a rebelião. Somos leais à bandeira e somos leais a você.”
Blaine ficou em silêncio após a declaração de Burchard. Nos anos que se seguiram, Blaine – e muitos historiadores – sugeriram que não ouviu o que Burchard disse. Mas nos meses após a eleição, Blaine confidenciou ao juiz da Suprema Corte, John Harlan, que ele permaneceu em silêncio porque acreditava que a declaração provocativa de Burchard seria ignorada.
Foi um erro de cálculo desastroso. Jornais democratas de Nova York publicaram imediatamente a declaração de Burchard. Burchard insultou os católicos ao referir-se à sua fé como “Romanismo”, o Águia do Brooklyn trovejou no dia seguinte, sabendo que a frase “é ofensiva para um grande número de cristãos”. Para aumentar a calúnia, afirmou o jornal, Burchard relacionou o catolicismo “com a intemperança, que ele chama de ‘rum’, e com a ‘rebelião’, que multidões de irlandeses católicos deram suas vidas para suprimir”.
Demorou dois dias para Blaine repudiar os comentários de Burchard. Enquanto isso, os democratas os distribuíam por todo o país. “Se alguma coisa eleger Cleveland, estas palavras o farão”, Arthur P. Gorman, gerente de campanha de Cleveland previsto.
Os comentários de Burchard revelaram-se particularmente problemáticos para Blaine em Nova Iorque, onde os gestores de Blaine acreditavam que os eleitores decidiriam a eleição. Para liderar o Empire State, Blaine cortejou os católicos irlandeses e esperava explorar o descontentamento dos chefes democratas da cidade de Nova York com Cleveland.
O fracasso de Blaine em se distanciar rapidamente de Burchard não foi o único erro que ele cometeu naquele dia. Blaine participou de um jantar luxuoso no Delmonico’s com milionários, incluindo Andrew Carnegie e Jay Gould. A opulenta reunião ganhou as manchetes em todo o país e fixou indelevelmente a reputação de Blaine como servo de interesses financeiros.
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Mas a aliteração inflamatória de Burchard revelou-se especialmente prejudicial ao diminuir o entusiasmo por Blaine em Nova Iorque entre os democratas insatisfeitos e os eleitores católicos irlandeses, Summers e o historiador Roberto D. Marcus concluir. Um repúdio imediato e enérgico aos comentários de Burchard poderia ter minimizado os danos. Do jeito que estava, Blaine perdeu Nova York por 1.047 votos e se tornou o primeiro republicano a perder uma eleição presidencial desde John Frémont em 1856.
Após a eleição, Blaine citou os comentários mal escolhidos do seu apoiante clerical como um factor significativo na sua derrota. “(O) Senhor”, Blaine admitido para o jornalista republicano Murat Halstead, “enviou-nos um burro na forma de um pregador”.
À medida que Harris e Trump correm para o final da campanha, fariam bem em esperar o inesperado. A surpresa de Outubro surgiu na era do telégrafo e da máquina a vapor, mas o seu potencial para alterar o resultado de uma eleição apertada continua tão actual como as manchetes de hoje.
Robert B. Mitchell é editor aposentado do serviço de notícias do Washington Post e autor do próximo Os Partidários: James G. Blaine, Roscoe Conkling e a Política de Rivalidade e Vingança na Era Dourada (Edinborough Press).
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