Ed Willson tem um pote cheio de terra em sua mesa.
Por mais de 40 anos, o Sr. Willson é fã do time de beisebol da liga secundária de Eugene, Oregon, o Emeralds, e possui ingressos para a temporada há 22 temporadas. Ele ficou arrasado quando o Civic Stadium, antiga casa do time, queimou para o chão em 2015. “Foi um grande desgosto”, disse Willson.
Após o incêndio, Willson fez uma peregrinação ao diamante chamuscado, onde encheu um saco plástico com terra do monte do arremessador que ele considerava sagrado. Ele planejava entregá-lo ao time quando iniciasse a construção de seu novo estádio.
Nove anos depois, a sujeira ainda está na mesa do Sr. Willson. As Esmeraldas ainda não têm um lar permanente. E há o risco de o time, após 69 temporadas, deixar a cidade por completo.
Embora os Emeralds (também conhecidos por seu mascote Sasquatch, Sluggo) tenham sobrevivido a incêndios florestais, temporadas perdidas, recessões, à reorganização das ligas menores da Liga Principal de Beisebol em 2020 e à Covid, eles são um time sem estádio.
E o debate sobre o destino das Esmeraldas – nada menos que no local de nascimento da Nike – é um testemunho da luta pela sobrevivência dos desportos presenciais e acessíveis na actual Era Dourada.
Os Emeralds também não são o único time de beisebol da liga secundária que atingiu um ponto de crise como resultado de um problema de estádio. Em 2020, a Liga Principal de Beisebol impôs novas diretrizes para seus estádios das ligas menores. Eles incluem iluminação LED, vestiários para mulheres, novas cercas, instalações de treinamento ampliadas e um clube maior. Essas correções são caras.
“Odeio pensar na saída do time”, disse Willson sobre os Emeralds. “Seria mais um recurso que a comunidade perdeu.”
Nos últimos anos, os Emeralds jogaram no PK Park, o estádio de beisebol da Universidade de Oregon, e os fãs têm lotado consistentemente as arquibancadas mais novas e menos lascadas de madeira. Antes de 2020, quando o time teve uma temporada mais curta, de 76 jogos (metade deles em casa), teve em média mais de 20 ingressos esgotados de mais de 3.600 ingressos. Em um retorno restrito durante a Covid em 2021, o time vendeu 84 mil ingressos, a primeira vez que caiu abaixo de 100 mil em gerações. No ano passado, em 58 jogos no PK Park, o time vendeu 150 mil ingressos, aproximadamente a população de Eugene.
Em sua casa temporária, o Emeralds, afiliado do San Francisco Giants, encerrou a temporada de 2021 em primeiro lugar após ser promovido à classe high-A, o terceiro nível mais alto nos menores (abaixo do triplo A e duplo A, mas acima single-A) e teve o melhor recorde da liga em duas das últimas três temporadas. Casey Schmitt, um jogador de campo que fez sua estreia na liga principal com os Giants no ano passado, foi Esmeralda em 2022.
Mas o aluguel do time PK Park termina em 2030, e a liga também impôs prazos para arrecadação de fundos que os Emeralds não estão cumprindo. A equipe está a mais de US$ 50 milhões dos US$ 90 milhões estimados que serão necessários para construir uma casa permanente.
“Nós realmente amamos os Ems”, disse a prefeita de Eugene, Lucy Vinis. “Adoraríamos mantê-los. Também não temos dinheiro. É um conflito muito doloroso.”
Barato, focado nos fãs e peculiar
Os estudantes da Universidade de Oregon vão e vêm, mas os jogos do Emeralds, baratos, desconexos e muitas vezes turbulentos, são para os habitantes locais. Há rumores de que os Emeralds, fundados em 1955, inspiraram os Springfield Isotopes, a equipe de “Os Simpsons”, de Matt Groening, criado no Oregon. (Um advogado do Sr. Groening se recusou a comentar, citando a agenda do Sr. Groening.) Os membros do Hall da Fama Mike Schmidt e Jim Bunning passaram um tempo no banco de reservas dos Emeralds – o Sr. Bunning como seu empresário – e outro membro do Hall da Fama, Reggie Jackson , jogou em Eugene como adversário.
Muita coisa mudou em Eugene desde então. A Nike se tornou a Nike. Seu cofundador e presidente emérito, Phil Knight, investiu centenas de milhões de dólares na construção de instalações esportivas de classe mundial na cidade para a Universidade de Oregon Ducks.
Enquanto isso, seguindo a tradição dos clubes das ligas menores em todos os lugares, os Emeralds permaneceram orgulhosamente baratos, focados nos torcedores e peculiares. A equipe organiza uma noite temática de Grateful Dead, quando o tie-dye é incentivado. Os Emeralds adotaram cedo as cores do Pride em suas camisas e disputaram vários jogos a cada temporada como Monarcas, uma homenagem aos jogadores e torcedores latino-americanos.
Em um esforço para atrair uma cidade costeira do Oregon, Florença, em 2023 a equipe anunciou um “identidade alternativa” como as Baleias Explosivas, uma homenagem à remoção de uma baleia morta com dinamite em 1970 na costa acidentada. Esse evento continua vivo graças ao interesse viral na internet, e a equipe esgotou os produtos da Exploding Whales 90 segundos após sua estreia.)
Os times das ligas menores são guerreiros silenciosos contra o custo crescente de assistir esportes pessoalmente. O preço médio de um ingresso para a Liga Nacional de Futebol a última temporada foi de US$ 377, de acordo com a TicketSmarter, mais estacionamento e concessões. Multiplique isso por quatro e um passeio em família pode facilmente cair para quatro dígitos.
Os times da liga principal de beisebol tentaram manter preços de ingressos mais acessíveis, oferecendo sangramentos nasais em alguns locais por apenas US$ 6. Mas ainda assim, em 2023, o custo médio para uma família de quatro pessoas assistir a um jogo da liga principal, incluindo estacionamento e concessões, foi de 266,58 dólares, um aumento de 4,5% em relação ao ano anterior. de acordo com o Índice de Custo de Torcedores da MLB. (Para o Boston Red Sox ou o New York Yankees, esse número pode chegar perto de US$ 400.)
Isso faz com que os jogos das ligas menores, onde os camarotes podem ser adquiridos por US$ 10 e um cachorro-quente ainda custa alguns dólares, um refúgio para a classe trabalhadora e famílias com crianças pequenas. (Mesmo assim, alguns torcedores ainda se irritam com os custos crescentes da bola da liga secundária em mercados maiores, como um ingresso de US$ 25 para ver os Cyclones no Brooklyn.)
A economia da barganha também se aplicava aos jogadores. Talvez demais. Ligas menores conquistaram vitórias importantes ano passado em termos de remuneração, seguro saúde e direitos de nome, imagem e semelhança. Mesmo assim, Schmitt lembrou que durante sua passagem por 2022 com o Ems, os jogadores usaram uma barraca como vestiário no PK Park e ele teve que encontrar uma academia na cidade onde pudesse fazer musculação.
“Foi um pouco difícil no início”, disse Schmitt.
As histórias de fantasmas de times perdidos e estádios vazios são reais demais para o gerente geral dos Emeralds, Allan Benavides.
“Há uma sensação na cidade de que sempre estivemos aqui”, disse ele. “Eles nunca vão a lugar nenhum, certo? Há algumas pessoas com quem converso na cidade que acham que é como chorar lobo. Ou: ‘Qual é, se você não entender, o que eles vão fazer? Mexa-se?’ E a resposta é: ‘Sim’”.
Procurando fundos
O estádio proposto não tem maior defensor do que Benavides, que está em sua 15ª temporada como gerente geral do Emeralds.
Torcedor dos Dodgers criado em Los Angeles (que agora torce pelos Giants, para desgosto de sua mãe), ele passou anos fazendo lobby junto aos legisladores, fazendo petições aos fãs e escrevendo artigos de opinião sobre o time. “crise existencial.”
Os defensores do time anunciaram uma proposta que construiria um estádio no Lane County Fairgrounds, com capacidade para 4.350 lugares para beisebol e até 10.000 para shows. O preço: US$ 90 milhões. Além de jogos e concertos de beisebol, o estádio sediaria eventos esportivos juvenis, artes marciais mistas e boxe, além de formaturas de ensino médio, além de ter potencial para ajudar em desastres, disse Benavides.
Ele fala sobre seu mapa de financiamento como a equipe técnica analisa o elenco e as estatísticas dos jogadores. A partir de agora, os Emeralds contam com US$ 35 milhões de um imposto de alojamento do condado. Os comissários do condado precisam dar autorização final para que as receitas do imposto hoteleiro, que foi aprovado em 2022, sejam destinadas ao estádio. A equipe também precisa de US$ 15 milhões de uma emissão de títulos municipais, que os eleitores decidirão em 21 de maio.
Graças, em parte, à aparição de Sluggo na assembleia estadual em Salem, os Emeralds receberam US$ 15 milhões de uma dotação estatal. Eles também têm US$ 1,5 milhão em fundos federais e US$ 23,5 milhões comprometidos pela organização Emeralds em seus cofres.
Portanto, US$ 50 milhões estão em fluxo.
Para defender o seu caso, Benavides aponta para uma análise de 2023 da ECOnorthwest, uma empresa de políticas públicas, que estimou que a construção do estádio estimularia 127,8 milhões de dólares em produção económica e 47,9 milhões de dólares em rendimentos do trabalho.
Na liga secundária de beisebol, o clube-mãe (os Giants) paga pelos jogadores, mas normalmente não financia os estádios, que geralmente pertencem e são operados independentemente de seus times-mãe. É uma dinâmica que pode deixar em apuros um estádio privado ou financiado pelos contribuintes.
O dono das Esmeraldas, o Grupo Esportivo Elmore, um conglomerado de vários times de ligas menores de Bloomington, Indiana, não seria o dono do estádio; O condado de Lane faria isso. Assim, a Elmore Sports tem a opção de movimentar o time.
“Como proprietários, nos vemos como zeladores, administradores dos times”, disse DG Elmore, presidente do grupo, cujo pai, Dave, comprou o time em meados da década de 1980 e morreu no ano passado. “Não vemos isso, possibilidade de movimentação de equipes. Espero desesperadamente que não tenhamos que fazer isso.”
Burocracia nos recintos de feiras
O complexo de feiras, onde o estádio proposto seria erguido, fica na parte oeste de Jefferson, em Eugene, a poucos passos do centro da cidade, que tem lutado contra o recente aumento do número de moradores de rua e do uso de drogas.
O bairro ao redor do local está repleto de placas de gramado a favor e contra o estádio. “Não! Stadium at the fairgrounds” pode estar ao lado de uma imagem dos braços verdes e felpudos estendidos de Sluggo e “Jogar bola no recinto de feiras!”
A diretoria do Jefferson Westside Neighbours, área que engloba o recinto de feiras e residências vizinhas, votou a favor do estádio.
“Não sou esportivo e não acompanho beisebol”, disse Ted Coopman, presidente do conselho. O recinto de feiras tem um amplo espaço interior utilizado para um mercado de férias e conferências durante todo o ano, amplos estacionamentos onde florescem os passeios de carnaval no verão e celeiros para o gado que disputa as fitas azuis, “mas os seus celeiros leiteiros são da viragem do século e não o mais recente”, acrescentou Coopman. “Realmente precisa de ajuda e parece uma boa maneira de modernizá-lo e trazer mais pessoas para o bairro.”
O principal dos críticos é o Taxpayers for Transparency, um grupo de adversários dos estádios liderado em grande parte pelos hoteleiros da cidade. Eles argumentam que o público não deveria pagar pelo estádio e que a Elmore Sports, uma entidade fora do estado com fins lucrativos, não deveria ocupar terrenos de propriedade do condado. Eles também levantaram preocupações sobre os custos a longo prazo e a falta de garantias de que um novo estádio manteria os Emeralds na cidade.
À medida que uma temporada de burocracia se aproxima, Benavides estará traçando estratégias na diretoria. Embora ele sonhe com Shohei Ohtani espirrando parte de seu contrato de US$ 700 milhões com os Dodgers, ele não está confiando nisso.
Ele precisa que os títulos da cidade sejam repassados em 21 de maio, a receita do imposto de hospedagem e depois a aprovação dos comissários do condado para tudo.
Quanto a Willson, o superfã do Ems, ele continuará a pressionar seus legisladores, com seu pote de terra do arremessador olhando para ele.
“Começamos a sentir que precisamos de um milagre para conseguir o financiamento”, disse ele. “Felizmente, isso é beisebol. Então milagres acontecem o tempo todo. Estou esperançoso.”
