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Aqui nos EUA, ouvimos muito sobre como os fabricantes de automóveis tradicionais estão correndo para alcançar a Tesla e conquistar uma fatia do crescente mercado de veículos elétricos. A Tesla tem uma vantagem inicial, mas a GM, a Ford e a Stellantis investiram milhares de milhões nos seus respectivos esforços para recuperar o atraso.
Na corrida global, no entanto, há outro concorrente, talvez mais significativo: os VE fabricados na China. No último trimestre, a montadora chinesa BYD ultrapassou a Tesla como maior produtora mundial de veículos elétricos. E alguns outros fabricantes chineses de veículos eléctricos estão a planear expandir-se rapidamente no mercado europeu com ofertas muito mais baratas do que os seus concorrentes europeus e americanos. Se você olhar de perto, você mesmo já deve ter encontrado um. No ano passado, na Cidade do México, fiquei surpreso ao ter uma exposição de veículos BYD quando liguei para um Uber. E os ônibus elétricos da BYD circulam pelos EUA há anos.
É difícil subestimar a importância do crescimento da indústria automóvel chinesa como parte integrante da transição energética. A construção de automóveis e camiões ocupa um papel importante nas economias americana e europeia – e vendê-los no estrangeiro representa uma exportação significativa. O valor das exportações de automóveis dos EUA totaliza cerca de US$ 55 bilhões. O número é ainda mais elevado na União Europeia: cerca de US$ 174 bilhões em 2022 à taxa de câmbio de hoje. À medida que os VE se tornam uma escolha mais popular, os fabricantes de automóveis chineses deverão aumentar a sua quota de mercado e reduzir o valor das exportações ocidentais, especialmente nos mercados emergentes, onde os consumidores necessitarão de opções mais baratas.
Esta não é apenas uma questão macroeconómica e geopolítica. Em nível de empresa por empresa, as montadoras veem a ameaça. “Vemos os chineses como o principal concorrente, não a GM ou a Toyota”, disse O CEO da Ford, Jim Farley, no ano passado.
Os veículos eléctricos chineses estão a aumentar, em parte devido a decisões estratégicas tomadas há mais de uma década – tanto dentro das empresas como a nível nacional – para desenvolver a capacidade de fabricar tecnologia limpa. Em 2009, na sequência da crise financeira global, a China lançou uma série de programas de subsídios para promover tecnologias limpas, incluindo veículos eléctricos. Os EUA também lançaram programas de investimento para promover a energia limpa nessa altura, mas os da China foram maiores e duraram mais tempo. As estimativas variam, mas vários análises concordam que o valor total dos subsídios aos veículos eléctricos do governo chinês entre 2009 e 2022 (o ano em que os EUA aprovaram a Lei de Redução da Inflação) foi medido em dezenas de milhares de milhões de dólares, se não mais.
Esse investimento colocou as empresas chinesas de tecnologia limpa em condições de se internacionalizarem. Na verdade, hoje as empresas chinesas também assumiram a liderança no fabrico de uma série de tecnologias de energia limpa, desde painéis solares a baterias de iões de lítio, deixando para trás as empresas americanas.
Há aqui uma lição para as empresas de outros setores além do energético e do automóvel: ignore a transição energética por sua própria conta e risco. A procura de tecnologias limpas está preparada para moldar uma gama de produtos e serviços, e os pioneiros serão recompensados.
