Enquanto Michelle O’Neill descia a escadaria de mármore na Irlanda do Norte Parlamento nos arredores de Belfast, no sábado, ela parecia confiante e calma. Ela sorriu quando os aplausos irromperam dos apoiadores na varanda. Apenas a seriedade do seu olhar transmitia a gravidade do momento.
O partido político que ela representa, o Sinn Fein, foi moldado pela luta sangrenta de décadas dos nacionalistas irlandeses no território que sonhavam em reunir-se com a República da Irlanda e desfazer a divisão de 1921 que manteve a Irlanda do Norte sob o domínio britânico.
Agora, pela primeira vez, um político do Sinn Fein ocupa o mais alto cargo político da Irlanda do Norte, um momento marcante para o partido e para a região em geral, à medida que um governo de partilha de poder é restaurado. A função de primeiro-ministro sempre foi desempenhada por um político sindicalista comprometido em permanecer como parte do Reino Unido.
“Sinto-me honrada por estar aqui como primeira-ministra”, disse a Sra. O’Neill, primeiro em irlandês e depois em inglês, depois de aceitar oficialmente a nomeação para o cargo. “Marcamos um momento de igualdade e um momento de progresso.”
A ideia de um primeiro-ministro nacionalista na Irlanda do Norte, e muito menos de um do Sinn Fein, um partido com ligações históricas ao Exército Republicano Irlandês, já foi impensável.
Mas a história da transformação do Sinn Fein – de um partido marginal que já foi o braço político do IRA, para uma força política que conquistou o maior número de assentos nas eleições de 2022 na Irlanda do Norte – é também a história de um cenário político em mudança e dos resultados das eleições de 1998. Acordo da Sexta-Feira Santa, que pôs fim ao conflito sectário de décadas conhecido como os Problemas.
“É certamente simbolicamente muito significativo”, disse Katy Hayward, professora de sociologia política na Queen’s University, em Belfast. “Isso diz-nos até que ponto a Irlanda do Norte avançou e, em muitos aspectos, o sucesso do acordo da Sexta-Feira Santa e a utilização de meios democráticos e pacíficos para alcançar a cooperação.”
Ainda não está claro o que um primeiro-ministro do Sinn Fein significará para as esperanças daqueles que querem reunificar a ilha após um século de separação. Embora Mary Lou McDonald, a presidente do Sinn Fein, que lidera a oposição no Parlamento da República da Irlanda, tenha dito na semana passada que a perspectiva de uma Irlanda unida estava agora “ao alcance da mão””, os especialistas acreditam que ainda está distante.
Por enquanto, os dois principais poderes políticos do território – os sindicalistas e os nacionalistas – estão unidos no acordo de partilha de poder estabelecido no Acordo da Sexta-Feira Santa.
Esse acordo ruiu devido à questão de como os poderes políticos da Irlanda do Norte se vêem após o Brexit.
O principal partido unionista da Irlanda do Norte, os Unionistas Democráticos, deixou o governo em 2022, na sequência da saída da Grã-Bretanha da União Europeia, que estabeleceu uma fronteira comercial entre a Irlanda do Norte e o resto do Reino Unido. Querendo salvaguardar os laços com a Grã-Bretanha, o DUP temia que a fronteira marítima fosse o primeiro passo para separá-los.
O seu boicote à assembleia terminou na semana passada, depois de o governo britânico ter concordado em reduzir os controlos aduaneiros e fortalecer o lugar da Irlanda do Norte. dentro do Reino Unido e entregar mais de 3,3 mil milhões de libras, cerca de 4 mil milhões de dólares, em adoçantes financeiros.
Por ter tido o maior número de assentos sindicais nas eleições de 2022, o DUP teve o direito de nomear o vice-primeiro-ministro no sábado.
As funções de primeiro e vice-primeiro-ministro são oficialmente iguais, e nenhum deles é capaz de agir sozinho, para evitar que uma das comunidades domine a outra. “As pessoas gostam de dizer aqui que não se pode encomendar clipes de papel sem a aprovação do outro”, disse Hayward. Mas os títulos e o facto de o papel do primeiro-ministro reflectir o maior número de assentos criam uma noção de “primeiro entre iguais”.
E a nomeação de O’Neill trouxe inevitavelmente à tona conversas sobre a perspectiva de um dia a Irlanda do Norte se reunir com a República da Irlanda.
Especialistas dizem que, embora um Sinn Fein ascendente possa dar mais impulso a essa causa, a ascensão do partido foi mais um reflexo das fracturas que surgiram entre os partidos unionistas depois da saída do Reino Unido da União Europeia, em vez de um aumento generalizado do nacionalismo irlandês. As sondagens actuais sugerem que a maioria da população da ilha não apoia a unificação.
“Fizeram com que a perspectiva parecesse realista e o Brexit ajudou, porque o apoio aumentou um pouco”, disse Jonathan Tonge, professor de política na Universidade de Liverpool, especializado na Irlanda do Norte, e que analisou extensivamente as sondagens sobre o assunto.
“Ainda há um longo caminho a percorrer”, disse ele, acrescentando que com as eleições iminentes na República da Irlanda em 2025, e o potencial para um governo do Sinn Fein lá, “é enorme nesses termos”.
Ele observou que há um quarto de século, poucos teriam imaginado um primeiro-ministro do Sinn Fein.
Parte desse sucesso se deve a O’Neill e McDonald, que ajudaram a mudar a percepção do partido.
“Essas duas mulheres não têm a bagagem de serem membros ou de uma associação estreita com o IRA”, disse Robert Savage, professor do Boston College e especialista em história irlandesa. “Eles são mais jovens, articulados, populares e astutos na abordagem das preocupações, especialmente dos mais jovens.”
Sra. O’Neill, 47 anos, vem de uma família republicana proeminente em Cork, um condado na costa sul da Irlanda. Seu pai, que cumpriu pena de prisão por ser membro do IRA, mais tarde se tornou um político do Sinn Fein. Mas ela já fez um esforço para se enquadrar como primeira-ministra para todos. Ela compareceu ao funeral da Rainha Elizabeth II e à coroação do Rei Carlos III no ano passado.
Muitos sindicalistas associam o Sinn Fein à sua história do IRA, assim como alguns nacionalistas e aqueles que não se identificam com nenhum dos grupos. Mas cada vez mais, especialmente entre um grupo mais jovem, o partido tem-se revelado apelativo.
Na República da Irlanda, o partido ganhou o voto popular em 2020, em parte ao centrar a atenção em questões sociais como a habitação e ao posicionar-se como uma alternativa ao status quo. Mas a sua popularidade não se estendeu aos eleitores mais velhos que se lembram da violência de The Troubles.
De certa forma, o crescimento da representação política nacionalista não é surpreendente. A demografia mudou significativamente na Irlanda do Norte, sendo a lenta erosão da maioria protestante atribuída primeiro à oposição da Igreja Católica ao controlo da natalidade e depois a factores económicos como o declínio dos empregos industriais, que eram ocupados predominantemente por protestantes.
Os católicos superaram os protestantes na Irlanda do Norte pela primeira vez em 2022, de acordo com os números do censo. E a Irlanda do Norte não é a sociedade binária que já foi. Décadas de paz atraíram os recém-chegados e, como grande parte do mundo, a ilha tornou-se cada vez mais secular. Os rótulos de católico e protestante foram deixados como uma abreviação desajeitada da divisão cultural e política.
Uma grande porcentagem da população não se identifica com nenhuma religião. E quando se trata de atitudes políticas, o maior grupo – 38 por cento – não se considera nem nacionalista nem sindicalista, de acordo com a Pesquisa Life and Times da Irlanda do Norte.
Desde o Brexit, houve uma queda no apoio à permanência da Irlanda do Norte no Reino Unido e um aumento no apoio à unificação irlandesa. Muitos eleitores consideraram a ruptura com a Europa como economicamente prejudicial e ameaçadora para as relações transfronteiriças, uma vez que a ilha desfrutou de décadas em que a adesão à UE ajudou a reforçar a paz.
Por enquanto, o governo restaurado em Belfast tem questões mais urgentes para resolver. No mês passado, dezenas de milhares de trabalhadores do sector público protestaram contra os salários, na maior greve da Irlanda do Norte de que há memória recente. O sector dos cuidados de saúde está em crise e o aumento do custo de vida tem sido sentido de forma mais aguda lá do que em qualquer outro lugar do Reino Unido.
“Vejam o que aconteceu quando as pessoas se reuniram à mesa e trabalharam para criar a paz aqui, e o acordo da Sexta-Feira Santa surgiu daí”, disse Paul Doherty, vereador que representa West Belfast, uma das comunidades mais carenciadas da Irlanda do Norte. “Acho que precisamos reacender o espírito que tínhamos nos anos 90.”
