A NCAA está investigando o programa de futebol da Universidade do Tennessee por uma possível violação de recrutamento envolvendo um grupo de reforço em uma escalada significativa de esforços para controlar o papel em rápida expansão do dinheiro externo nos esportes universitários, de acordo com pessoas familiarizadas com o caso.
A investigação está focada em parte no uso de um jato particular por um chamado coletivo de doadores para levar um recruta de alto nível – agora o zagueiro titular da escola – ao campus enquanto a universidade o cortejava.
Fazer com que o grupo de reforço pague a viagem do quarterback Nico Iamaleava seria uma violação das regras da NCAA. O inquérito surge depois de a NCAA ter penalizado o Tennessee por diferentes violações de recrutamento e sinaliza a crescente preocupação da NCAA sobre a escala e a influência do dinheiro que está a ser injectado nos desportos universitários por colectivos de doadores.
O caso poderá ter implicações profundas na direcção de programas de alto nível em todo o país, especialmente no futebol, onde o dinheiro externo arrecadado e desembolsado aos jogadores por colectivos remodelou a economia do atletismo universitário. A notícia da investigação sobre o programa atlético do Tennessee foi relatado pela primeira vez pela Sports Illustrated.
As autoridades do Tennessee estão profundamente preocupadas com a possibilidade de a investigação resultar em um golpe devastador para o programa de futebol da escola, de acordo com uma pessoa informada sobre o assunto. O programa já está em liberdade condicional pelas violações de recrutamento anteriores, e os funcionários da escola estão preocupados com a possibilidade de a NCAA tomar medidas drásticas, como proibir o time de jogar na pós-temporada e desqualificar jogadores.
Diante dessa possibilidade, a escola contratou vários escritórios de advocacia e está considerando uma série de opções legais para evitar quaisquer consequências.
No centro da investigação estão os coletivos de doadores, que são grupos organizados de ex-alunos e outros incentivadores que doam dinheiro para apoiar equipes. Eles se tornaram uma força importante e crescente nos esportes universitários nos últimos anos, explorando um novo sistema configurado para permitir que os jogadores se beneficiem de endossos, conhecidos como acordos de semelhança de nome-imagem, ou NIL
Cada vez mais, os coletivos fazem com que os atletas recebam quantias que rivalizam com o que os profissionais ganham. Iamaleava, quarterback do Tennessee, tem acordo com o coletivo da escola isso pode valer US$ 8 milhões. Depois de desempenhar um papel limitado durante a maior parte da temporada passada, ele se tornou titular do time no Citrus Bowl no dia de Ano Novo, levando o Tennessee à vitória por 35-0 sobre Iowa.
Em muitas escolas da Divisão I, os coletivos, embora tecnicamente não afiliados às universidades que apoiam, tornaram-se intimamente integrados no recrutamento de estudantes do ensino secundário e, numa época em que os atletas podem facilmente transferir-se de uma escola para outra em busca de melhores oportunidades, em fornecendo negócios lucrativos para reter jogadores famosos.
A NCAA estabeleceu regras para esses grupos, incluindo proibi-los de oferecer explicitamente dinheiro para atrair recrutas, dizendo que quaisquer acordos só podem ser fechados depois que um atleta se compromete com uma escola. Mas a NCAA também foi prejudicada por perdas judiciais, minando o seu poder de regular os colectivos. Até recentemente, havia poucas evidências de que estivessem sendo policiados.
Como resultado, os programas desportivos universitários de alto nível, especialmente no futebol e no basquetebol, tornaram-se um mercado quase irrestrito, com treinadores a exortar abertamente os antigos alunos e outros apoiantes a mantê-los competitivos através da doação de dinheiro.
Algumas escolas tornaram-se cada vez mais encorajadas, recrutando os legisladores do seu estado para lutar contra a NCAA quando esta tenta estabelecer regras.
O exemplo mais recente ocorreu em dezembro, quando procuradores-gerais de sete estados – incluindo o Tennessee – entraram com uma ação antitruste contra a NCAA, qualificando quaisquer restrições de elegibilidade às transferências como uma restrição ao comércio. O processo foi aderido este mês pelo Departamento de Justiça.
O presidente da NCAA, Charlie Baker, pediu ao Congresso uma isenção antitruste. Ele testemunhou no Capitólio que estes processos judiciais – juntamente com as leis estaduais recentemente promulgadas que visam as regras do NIL – tornam praticamente impossível para a organização governar os seus membros.
O New York Times contou pelo menos 140 coletivos operando em escolas com grandes programas de futebol e basquete. Os coletivos representam agora cerca de 80% de todos os pagamentos de nomes, imagens e semelhanças aos atletas, muito mais do que todas as marcas comerciais para as quais o sistema foi concebido.
Ao examinar o programa de futebol do Tennessee, a NCAA está investigando um time apoiado por um dos coletivos mais ricos e mais francos do país, um grupo financiado por reforços chamado Volunteer Club. Esse grupo está intimamente ligado a uma agência de marketing chamada Spyre Sports Group: as duas entidades compartilham os mesmos altos executivos e o mesmo endereço em Knoxville, Tennessee.
No ano passado, o site On3.com, que rastreia coletivos, chamou o Volunteer Club de “principal coletivo do país”Depois que o grupo disse que arrecadou US$ 13,5 milhões para atletas do Tennessee.
O maior prêmio foi Iamaleava, um quarterback de 1,80 m de Long Beach, Califórnia, que foi o quarto recruta classificado em sua classe.
“A palavra bonita usada é ‘coletivo’. Mas não se engane: este é um baú de guerra”, disse Hunter Baddour, alto oficial da Spyre Sports e do Volunteer Club. disse em um podcast em 2022. “Estamos arrecadando fundos, criando um fundo de guerra NIL, onde o Tennessee será tão competitivo quanto qualquer outro país.”
À medida que seu coletivo crescia, o Tennessee melhorava em campo. Depois de um longo período sombrio, os Voluntários registraram um recorde de 9-4 no ano passado, e a equipe terminou a temporada entre os 20 primeiros.
Baddour também organizou um grupo de lobby para esta nova indústria, a Associação Coletiva, que supostamente pediu que a NCAA compartilhasse algumas de suas extensas receitas televisivas com coletivos.
Baddour e James Clawson, o outro alto funcionário do Volunteer Club, não responderam aos pedidos de comentários na terça-feira.
As regras NIL que entraram em vigor em 2021 permitiam que os jogadores fossem pagos por endossos, mas continuavam a impedir que os estudantes fossem pagos para jogar. Mas os coletivos encontraram efetivamente uma forma de contornar essa restrição.
Eles assinaram contratos enormes com os atletas por pequenas quantidades de trabalho – às vezes apenas uma postagem nas redes sociais por mês – para mantê-los felizes e jogando na escola escolhida.
Em julho passado, a NCAA multou o Tennessee em US$ 8 milhões e colocou seu programa atlético em liberdade condicional por cinco anos, após descobrir “violações repetidas e flagrantes”da proibição de treinadores usarem dinheiro para recrutar jogadores. Essas violações ocorreram antes do sistema de nome, imagem e semelhança: em vez disso, os treinadores pagavam aos jogadores de futebol à moda antiga, em dinheiro.
Desde que os coletivos surgiram no final de 2021, a NCAA anunciou dois casos em que puniu escolas por causa de pagamentos de nomes, imagens e semelhanças de reforços. No ano passado, impôs penalidades leves na Universidade de Miami depois que um reforço postou fotos suas cortejando possíveis estudantes transferidos para o time de basquete feminino.
Este mês, no entanto, a NCAA impôs penalidades mais rigorosas – incluindo uma multa e dois anos de liberdade condicional – contra o estado da Flórida, depois que um técnico de futebol de lá levou um potencial estudante transferido para uma reunião com um coletivo. O coletivo então ofereceu ao jogador US$ 15.000 por mês para assinar com o Florida State, disse a NCAA. O jogador recusou a oferta e permaneceu na escola de origem.
