O presidente Biden comemorou abertamente os recentes relatórios de inflação, e os funcionários do Federal Reserve também deram um suspiro de alívio à medida que os rápidos ganhos de preços mostram sinais de perda de força.
Mas a questão premente agora é se esse ritmo de progresso rumo a aumentos de preços mais lentos – um ritmo há muito esperado e muito bem-vindo – pode persistir.
A medida de inflação preferida do Fed, o índice de Despesas de Consumo Pessoal, deverá subir para 4,2 ou 4,3 por cento em um relatório divulgado na quinta-feira, depois que os custos voláteis de alimentos e combustíveis forem eliminados. Isso representaria um aumento de 4,1% para a medida central em junho. E embora ainda esteja consideravelmente abaixo do pico de 5,4 por cento do Verão passado, tal leitura sublinharia que a inflação permanece teimosamente acima do objectivo de 2 por cento da Fed e que o seu caminho de regresso à normalidade está a revelar-se acidentado.
A maioria dos economistas não está muito preocupada. Eles ainda esperam que a inflação diminua no final deste ano e em 2024, à medida que as perturbações pandémicas se desvanecem e os consumidores se tornam menos dispostos a aceitar preços cada vez mais elevados para bens e serviços. Os consumidores norte-americanos estão a sentir a pressão da redução das poupanças e do aumento das taxas de juro da Fed.
Mas à medida que os aumentos de preços abrandam aos trancos e barrancos, eles mantêm as autoridades económicas cautelosas. Aparecem grandes incertezas, incluindo algumas que poderão ajudar a inflação a diminuir mais rapidamente e outras que poderão mantê-la elevada.
O cenário básico: espera-se que a inflação esfrie
Os aumentos de preços desaceleraram em uma série de medidas neste verão. O Índice de Preços no Consumidor global – que alimenta os números do PCE e é divulgado no início de cada mês, tornando-o um ponto focal tanto para os analistas como para os meios de comunicação social – desacelerou para 3,2%, face a um pico de 9,1% registado em Junho de 2022.
E como os consumidores experimentaram aumentos de preços menos drásticos, as suas expectativas para a inflação futura desceram. Isso é uma boa notícia para o Fed. As expectativas de inflação podem ser uma profecia auto-realizável: se os consumidores esperam que os preços subam, poderão aceitar mais facilmente aumentos de custos e exigir salários mais elevados, tornando a inflação mais difícil de eliminar.
Ainda assim, a moderação não foi suficiente para que os decisores políticos declarassem vitória. As autoridades do Fed têm tentado desacelerar a economia e conter a inflação desde o início de 2022. Jerome H. Powell, o presidente do Fed, prometeu durante um discurso na semana passada no simpósio de Jackson Hole que irão “continue assim”Até que sejam positivos, a inflação está sob controle.
“A inflação está indo na direção certa”, disse Gennadiy Goldberg, estrategista de taxas da TD Securities. Mas é como um incêndio, disse ele: “Você quer matar a última brasa, porque se não o fizer, ela pode voltar a incendiar-se num instante”.
A boa notícia: aluguéis e China
Há razões para acreditar que a inflação está em vias de ser controlada de forma sustentável.
Aumentos mais lentos dos aluguéis devem ajudar a reduzir a inflação geral pelo menos no próximo ano, disseram vários economistas. Os aluguéis de apartamentos recém-arrendados dispararam durante a pandemia, à medida que as pessoas mudavam de cidade e abandonavam seus colegas de quarto. Aluguéis baseados no mercado começou a arrefecer no ano passado, uma mudança que só agora está a influenciar os dados oficiais de inflação, à medida que as pessoas renovam os seus contratos de arrendamento ou se mudam.
A desaceleração da inflação também está a receber a ajuda de uma fonte inesperada: a China. A segunda maior economia do mundo está a crescer muito mais lentamente do que o esperado após a reabertura após os confinamentos pandémicos. Isto significa que menos pessoas competem globalmente pelos mesmos produtos, o que pesa nos preços. E se as autoridades chinesas responderem à crise tentando aumentar as exportações, isso poderá tornar os produtos mais baratos no mercado global.
E, de um modo mais geral, a política da Fed deverá ajudar a reduzir a inflação nos próximos meses. O banco central aumentou as taxas de juro para um intervalo de 5,25 a 5,5 por cento ao longo do último ano e meio. Esses custos mais elevados de empréstimos ainda estão a espalhar-se pela economia, reduzindo a procura de grandes compras feitas a crédito e tornando mais difícil para as empresas cobrarem mais.
As más notícias: gás, preços de viagens, cuidados de saúde
Mas alguns produtos-chave podem representar problemas para as perspectivas de inflação. O gás é um deles.
Dados AAA mostram os preços do gás subiram para mais de US$ 3,80 por galão, acima dos cerca de US$ 3,70 do mês anterior, em meio a paralisações de refinarias e cortes de produção global.
As autoridades da Fed ignoram sobretudo o gás quando pensam na inflação, porque esta oscila graças a factores sobre os quais os decisores políticos não podem fazer muito. Mas os preços do gás são muito importantes para os consumidores e as suas expectativas de inflação tendem a aumentar quando surgem – por isso os banqueiros centrais não podem ignorá-los completamente. Além disso, os preços da gasolina podem alimentar outros preços, como as passagens aéreas.
Nem são apenas os custos do gás e das viagens que poderiam impedir a queda da inflação tão rapidamente. Os economistas do Goldman Sachs esperam que os preços dos cuidados de saúde subam à medida que os hospitais tentam compensar o recente aumento nos seus custos laborais, sustentando a inflação dos serviços.
As notícias incertas: carros e crescimento
Os carros usados também têm ajudado a subtrair a inflação, mas é cada vez mais incerto até que ponto contribuirão para a reduzir no futuro.
Muitos economistas pensam que a tendência para automóveis usados mais baratos tem mais espaço para avançar. Os revendedores têm pago muito menos por carros usados em leilões este ano, e essa tendência ainda não chegou totalmente aos consumidores. Além disso, alguns fabricantes de automóveis novos reconstruíram os stocks após anos de escassez, o que poderá aliviar a pressão no mercado automóvel como um todo. (Os veículos elétricos, em particular, são acumulando em lotes de revendedores.)
Mas, surpreendentemente, custos de carros usados no atacado aumentou muito ligeiramente nos dados mais recentes.
“O mercado de automóveis usados está a mudar e a razão para isso é bastante simples: a procura tem sido muito maior do que os concessionários esperavam”, disse Omair Sharif, fundador da Inflation Insights. Acrescente a isso a possibilidade de uma greve dos Trabalhadores Automotivos Unidos – o o contrato do sindicato expira em meados de setembro – e há riscos para os estoques e preços de automóveis, disse ele.
Na verdade, a procura sustentada no mercado de automóveis usados é sintomática de uma tendência mais ampla. A economia parece estar a aguentar-se mesmo face a taxas de juro muito mais elevadas. Preços residenciais escalaram desde o início do ano, apesar das elevadas taxas hipotecárias, e espera-se que os dados divulgados na quinta-feira mostrem que os gastos dos consumidores permanecem fortes.
Esse risco mais geral – a possibilidade de uma aceleração económica – é talvez o maior imprevisto que os decisores políticos enfrentam. Se os americanos continuarem dispostos a abrir as suas carteiras, apesar dos preços inchados e dos custos mais elevados dos empréstimos, poderá ser difícil conter completamente a inflação.
“Estamos atentos aos sinais de que a economia pode não estar a arrefecer como esperado”, disse Powell na semana passada.
