A inflação acelerou ligeiramente em Fevereiro numa base global e uma medida observada de perto dos aumentos de preços subjacentes foi mais firme do que os economistas esperavam.
Os novos dados sublinham que o regresso total da inflação a um ritmo normal será provavelmente um processo difícil – e apoiam a decisão da Reserva Federal de proceder com cuidado enquanto as autoridades consideram quando e quanto devem baixar as taxas de juro.
O Índice de Preços ao Consumidor subiu 3,2% no mês passado em relação ao ano anterior, acima dos 3,1% de janeiro. Isso representa uma queda significativa em relação ao máximo de 9,1% em 2022, mas ainda é mais rápido do que os cerca de 2% que eram normais antes da pandemia.
Depois de excluir os custos voláteis dos alimentos e dos combustíveis para uma melhor noção da tendência subjacente, a inflação atingiu 3,8%, um pouco mais rápido do que o previsto pelos economistas. E numa base mensal, a inflação subjacente subiu ligeiramente mais rapidamente do que o previsto, à medida que as tarifas aéreas e os preços dos seguros automóveis aumentaram, mesmo quando uma medida habitacional observada de perto subiu menos rapidamente.
Tomado como um todo, o relatório é o mais recente sinal de que a redução total da inflação provavelmente exigirá tempo e paciência.
“Isso apenas irá sublinhar a cautela do Fed em relação às perspectivas de inflação”, disse Kathy Bostjancic, economista-chefe da Nationwide Mutual.
Até à data, a inflação diminuiu de forma constante e relativamente indolor: o desemprego continua a oscilar abaixo dos 4% e o crescimento em 2023 foi inesperadamente forte, apesar de a Fed ter aumentado as taxas de juro para o máximo em mais de duas décadas.
As autoridades do Fed têm debatido quanto tempo precisam para manter as taxas no nível atual, cerca de 5,3%. Os custos elevados dos empréstimos tornam caro o empréstimo para as pessoas comprarem uma casa ou expandirem um negócio, o que pode pesar sobre a economia ao longo do tempo. A Fed tem tentado conter a procura o suficiente para controlar a inflação, mas as autoridades querem evitar esmagar o crescimento ao ponto de levar a perdas generalizadas de empregos ou a uma recessão.
Alguns economistas temem que possa ser mais difícil desacelerar a inflação no resto do caminho do que alcançar o progresso até agora. E os responsáveis da Fed querem evitar baixar as taxas de juro demasiado cedo, apenas para descobrirem que a inflação não foi totalmente reprimida.
“Não queremos uma situação em que os seis meses de bons dados de inflação que tivemos no ano passado não tenham sido um sinal preciso de onde está a inflação subjacente”, Jerome H. Powell, o Fed presidente, disse enquanto testemunhava perante o Congresso na semana passada. Diante disso, disse ele, o Fed está sendo cuidadoso.
Mas Powell também disse na semana passada que quando a Fed estivesse confiante de que a inflação tinha descido o suficiente – “e não estamos longe disso”, acrescentou – então seria apropriado reduzir as taxas de juro.
“No geral, a visão de que a desinflação está na economia ainda está intacta”, disse Bostjancic após o novo relatório de inflação. “Mas isso os mantém em um modo de esperar para ver para realmente terem a confiança de que deveriam começar a reduzir as taxas.”
O Fed pretende uma inflação anual de 2%. Define esse objectivo utilizando um índice de inflação separado mas relacionado, a medida de Despesas de Consumo Pessoal. Esse índice incorpora alguns dados dos números do Índice de Preços ao Consumidor, mas é divulgado com mais atraso.
Alguns economistas questionaram se os aumentos de preços continuarão a diminuir suavemente em direção à meta do banco central. Se a inflação nos serviços – coisas como habitação e seguros – se revelar mais teimosa do que o esperado, poderá tornar mais difícil eliminar totalmente os aumentos globais de preços.
O relatório divulgado terça-feira trouxe boas notícias a esse respeito. Uma medida observada de perto que monitora efetivamente quanto custaria alugar uma casa de propriedade de alguém subiu de forma mais moderada. Os economistas estavam observando nervosamente que “aluguel equivalente aos proprietários”medida depois de ter acelerado em janeiro.
O aluguer de residências primárias, por outro lado, aumentou ligeiramente mais rapidamente, em 0,5% numa base mensal, em comparação com 0,4% em Janeiro.
“Tinha caído tanto no mês anterior que não estou nem um pouco preocupada com a recuperação”, disse Laura Rosner-Warburton, economista sênior da MacroPolicy Perspectives, sobre o aumento dos aluguéis. Ela disse que, juntas, as medidas de aluguel e de aluguel do proprietário estavam “contando uma história de moderação dos custos dos abrigos”.
Os bens têm subtraído a inflação ultimamente, mas houve algumas exceções em fevereiro. Os preços do vestuário vinham caindo mensalmente recentemente, por exemplo, mas aumentaram de custo no mês passado.
Os responsáveis da Fed reúnem-se de 19 a 20 de março e espera-se que mantenham as taxas de juro inalteradas nessa reunião. Irão divulgar um novo conjunto de projecções económicas após a reunião, que mostrarão até que ponto esperam reduzir as taxas de juro em 2024. Nas suas últimas estimativas, publicadas em Dezembro, as autoridades esperavam fazer três cortes nas taxas de juro este ano.
Investidores pensar a Fed poderá começar a reduzir as taxas de juro em Junho, mais tarde do que o previsto no início deste ano.
“Ainda acreditamos que há muita pressão desinflacionária para ser aproveitada”, escreveram economistas da Capital Economics numa nota em reação ao relatório. Eles ainda acham que o Fed começará a cortar as taxas em junho, “altura em que haverá mais evidências” de um novo abrandamento.
