TA Lei CHIPS e Ciência, que o Congresso promulgou em 2022, prometeu 280 mil milhões de dólares em financiamento para reverter o declínio na produção de semicondutores nos EUA (o país passou de produzir 37% do fornecimento global de semicondutores em 1990 para apenas 10% em 2022). A Casa Branca esperava que a legislação tornaria possível aos trabalhadores e às comunidades dos EUA “conquistar o futuro”, através do desenvolvimento económico interno de alta tecnologia. Tal como esperavam, a nova lei desencadeou uma corrida para construir fábricas de semicondutores subsidiadas pelo governo (“fabs”) em solo americano.
No entanto, nem tudo está bem. O processo apressado está repleto de lesões no canteiro de obras, preocupações de segurança e evitação de sindicatos. A indústria de semicondutores também está prejudicando o meio ambiente. Em 2022, a fabricação de semicondutores representou 11% do uso não doméstico de água nos EUA embora a produção nos EUA fosse baixa e gerasse enormes volumes de emissões de gases com efeito de estufa e resíduos perigosos. Estes problemas de saúde, segurança e ambiente levantam dúvidas sobre se os EUA aprenderam com a história da indústria. Quando os EUA eram líderes globais na produção de semicondutores, a indústria estava assolada por riscos ocupacionais, injustiças ambientais e violações de sindicatos. À medida que a Administração Biden pressiona para reconstruir a indústria, pode aprender com esta história para garantir que o que emerge é melhor para os trabalhadores e para o ambiente do que a indústria das décadas de 1970 a 1990.
A memória pública geralmente atribui a ascensão da computação americana a executivos inventivos em seus laboratórios e garagens. No entanto, esta mitologia ignora como o rápido crescimento da indústria entre as décadas de 1960 e 1990 também dependeu de trabalhadores fabris que produziam componentes cruciais. Suas contribuições representaram um grande risco para sua saúde. A produção de chips de computador era um processo quimicamente intensivo e exigia o uso de solventes cáusticos e pouco estudados para purificar e processar materiais de chips. Produtos químicos usados na fabricação de chips, como tricloroetano (TCE), éteres glicólicos à base de etileno e 1,1,1-tricloroetano (TCA) foram vinculado a doenças, incluindo sensibilidade química, abortos espontâneos, defeitos congênitos e câncer.
As empresas raramente informavam os trabalhadores sobre estes perigos nos primeiros anos da indústria, mas muitos sabiam que os produtos químicos eram tóxicos através da experiência em primeira mão. Por exemplo, quando Pat Lamborn trabalhou na linha de produção da National Semiconductor na década de 1970, nunca lhe contaram sobre qualquer perigos dos produtos químicos com os quais ela trabalhou, incluindo TCA. Mas quando ela teve acne grave, seu médico lhe disse que era cloracne induzida quimicamente.
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Quando Lamborn conseguiu seu emprego na National Semiconductor, ela procurou sindicalizar o local de trabalho. Encontrando barreiras enquanto experimentava pessoalmente efeitos surpreendentes para a saúde decorrentes do seu trabalho intensivo em produtos químicos, ela juntou-se ao movimento de saúde ocupacional recentemente crescente. Em 1978, Lamborn, a advogada Amanda Hawes e o higienista industrial Robin Baker fundaram o Projeto de Saúde e Segurança em Eletrônica (PHASE) para educar os trabalhadores sobre os riscos da produção de semicondutores. No ano seguinte, eles também lançaram o Comitê Eletrônico de Segurança e Saúde (ECOSH), que se concentrou na organização. Ambas as organizações eventualmente passaram a fazer parte do Centro de Segurança e Saúde Ocupacional de Santa Clara, ou (SCCOSH).
Esses novos grupos tinham como objetivo abordar problemas de saúde generalizados na crescente indústria eletrônica. Em 1978, os fabricantes de eletrônicos na Califórnia tinham mais de quatro vezes a taxa média de doenças ocupacionais do estado.
A PHASE e a ECOSH pesquisaram os produtos químicos utilizados na indústria, contactaram os trabalhadores através de uma linha direta e visitas domiciliárias e forneceram-lhes recursos de saúde, jurídicos e de organização laboral. Depois de falar com centenas de trabalhadores sobre as suas preocupações, desenvolveram uma campanha para proibir o TCE, um solvente comum utilizado para produzir chips que já tinha sido associado ao cancro do fígado e a danos cerebrais, renais e cardíacos. A indústria reagiu, com o fabricante pioneiro Fairchild Semiconductor alegando que tal proibição seria baseada em investigação inadequada e, portanto, prematura. No entanto, no início da década de 1980, a campanha dos grupos activistas conseguiu reduzir enormemente o limite legal de TCE utilizável na Califórnia.
Além de limitar a utilização do TCE na Califórnia, grupos de saúde ocupacional trabalharam em coligações juntamente com sindicatos a nível federal, estatal e local para garantir o direito dos trabalhadores de saberem sobre os produtos químicos com que trabalhavam. Estes esforços produziram uma série de novas políticas, desde regulamentos locais em Silicon Valley até uma nova norma federal OSHA, que aumentou dramaticamente a transparência em torno dos produtos químicos no local de trabalho.
Também começavam a surgir provas de que os produtos químicos envolvidos no fabrico de produtos eletrónicos podiam representar riscos para as comunidades vizinhas – algo que chamava muito mais atenção do que um perigo potencial para os funcionários. No início da década de 1980, os residentes locais em South San Jose começaram a notar taxas invulgarmente elevadas de abortos espontâneos e defeitos congénitos. Eles suspeitaram que a causa poderia ser toxinas em sua água, porque um derramamento de solventes químicos havia se espalhado recentemente por 2.000 pés de uma fábrica próxima da Fairchild Semiconductor. Pesquisas realizadas por autoridades de saúde do condado e do estado logo reforçaram suas suspeitas, revelando que os residentes da área poluída sofreram cerca de duas vezes mais abortos espontâneos e três vezes mais defeitos congênitos do que aqueles em um bairro de controle próximo e não contaminado (embora não tenha declarado definitivamente a causa). ).
Em resposta a estas questões ambientais, a SCCOSH juntou-se a diversos aliados para lançar a Silicon Valley Toxics Coalition, que montou uma campanha popular para monitorizar, limpar e prevenir os resíduos tóxicos da indústria. A campanha deles destacou derramamentos tóxicos e exigiu limpezas. Em 1984, o condado de Santa Clara liderava o país com 20 locais de limpeza do Superfund da EPA, 16 dos quais provenientes da fabricação de computadores. Em 1986, a Fairchild chegou a um acordo multimilionário com os residentes locais num caso ligado ao derrame de TCA (a empresa também ajudou a pagar os custos de limpeza).
No entanto, embora a sensibilização dos trabalhadores de semicondutores para os riscos químicos tenha aumentado ao longo do tempo, os riscos em si não desapareceram simplesmente. Algumas lesões químicas foram graves e inequívocas. Por exemplo, em 1986, Judy Ann Myer inalou vapores de cloroetileno enquanto tentava recuperar placas de circuito de um tanque de solvente com mais de um metro de profundidade, desmaiou e morreu no tanque.
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Doenças de longa duração, como o cancro, eram mais difíceis de associar a qualquer exposição química específica, o que por vezes provocava batalhas jurídicas controversas. Quando Amy Romero, de 37 anos, ex-trabalhadora de semicondutores da GTE Lenkurt que estava desempregada com doença pulmonar, câncer e sem seguro saúde, visitou a advogada Josephene Rohr em 1984, Rohr observou que ela parecia jovem para ter câncer. Romero respondeu: “Na verdade, todas as mulheres onde trabalho perderam o útero”. Incrédulo, Rohr começou a conversar com outros funcionários da GTE Lenkurt, descobrindo dezenas de pessoas com câncer de ovário, útero, cólon, pele, mama, cérebro e tireoide. Esta descoberta levou ao maior caso de doença no local de trabalho na história do estado do Novo México. Entre 1984 e 1992, 225 trabalhadores processaram a GTE Lenkurt e os seus fornecedores de produtos químicos. As empresas negaram responsabilidade por suas doenças, mas resolveram três ações judiciais num total de US$ 9 milhões.
As coligações de organizadores da saúde, do ambiente e do trabalho alcançaram muitos sucessos parciais ao longo das décadas de 1980 e 1990. Contudo, perceberam que seriam necessárias mudanças mais sistémicas para evitar problemas repetidos. Eles exigiram que a indústria apenas utilizar produtos químicos que tenham sido adequadamente testados e realocar o financiamento da investigação para que os chips não só se tornem exponencialmente mais eficientes ao longo do tempo, mas também exponencialmente mais seguros. Também apelaram a uma indústria sindicalizada com comités de saúde e segurança eleitos democraticamente nas fábricas de semicondutores. Isto, acreditavam eles, daria aos trabalhadores um poder tangível sobre a sua própria segurança, em vez de os obrigar a recorrer a processos judiciais depois de o dano já ter sido causado.
Mas essas ligações foram em vão. A indústria informática deixou as suas prioridades e políticas de segurança para os gestores empresariais e respondeu duramente aos esforços de sindicalização. Numa altura em que o poder sindical estava a diminuir e os empregadores exportavam fortemente empregos industriais para o estrangeiro, as iniciativas sindicais nas indústrias de alta tecnologia levaram a mais despedimentos e encerramentos de fábricas do que contratos sindicais.
Mas as coisas podem estar maduras para a mudança em 2024. A Lei CHIPS incentiva o regresso da produção de computadores aos EUA, o Conselho Nacional de Relações Laborais é muito menos tolerante com ações como o despedimento de organizadores sindicais e o movimento laboral está a viver um renascimento.
Mais uma vez, as organizações ambientais e laborais estão a pressionar por uma indústria de semicondutores mais segura e mais amiga dos trabalhadores. Uma nova coalizão de mais de 50 organizaçõesincluindo o United Auto Workers, Communications Workers of America e o Sierra Club, está agora exigindo eliminar gradualmente produtos químicos perigosos, respeitar o direito dos trabalhadores de semicondutores de organizar um sindicato e negociar com as comunidades locais para garantir que novas fábricas atendam às suas necessidades. Esta coligação insiste que a administração Biden aja para “evitar os problemas do passado.”
E o seu activismo expõe a verdade: para que os trabalhadores e as comunidades americanas possam verdadeiramente “conquistar o futuro”, como espera a administração, os legisladores, reguladores e empregadores terão de aprender com o passado para se tornarem mais seguros e mais sustentáveis. Estes objectivos não são apenas técnicos, mas também sociais; eles não podem ser alcançados apenas com tecnologia mais avançada. A história mostra que a segurança e a sustentabilidade exigirão uma ideia muito mais disruptiva: uma indústria tecnológica democratizada e favorável aos sindicatos.
Adam Quinn é doutorando em história na Universidade de Oregon, onde está escrevendo uma dissertação sobre a história ambiental e trabalhista dos computadores. Ele é bolsista de dissertação do Just Futures Institute/Center for Environmental Futures/Andrew W. Mellon Foundation. Made by History leva os leitores além das manchetes com artigos escritos e editados por historiadores profissionais. Saiba mais sobre Made by History at TIME aqui.
