Antes de a China dominar a indústria de painéis solares, a Alemanha liderou o caminho. Foi o maior produtor mundial de painéis solares, com várias start-ups agrupadas na antiga Alemanha Oriental, até cerca de uma década atrás, quando a China aumentou a produção e reduziu os preços a quase todos.
Agora, enquanto a Alemanha e o resto da Europa tentam alcançar objectivos ambiciosos para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, a procura de painéis solares só aumentou.
Alguns dos últimos fabricantes restantes na indústria solar alemã não estão dispostos a desistir.
Exigem que o governo de Berlim ofereça incentivos para proteger os produtores que sobreviveram, atendendo a nichos de mercado e expandindo-se para além da produção de painéis. Argumentam que os elevados padrões europeus para a origem dos materiais e as cadeias de abastecimento mais curtas tornam a produção na Alemanha mais amiga do ambiente e fiável.
Nem todos estão convencidos de que o protecionismo é o caminho a seguir. Alguns críticos observam que as tarifas da União Europeia sobre os painéis solares chineses de 2013 a 2018 não conseguiram salvar a indústria nacional. Outros argumentam que painéis solares acessíveis e amplamente disponíveis são desesperadamente necessários, independentemente da sua origem.
Dado que a Europa depende “em grande medida” de painéis solares importados, qualquer medida para restringir as importações “precisa de ser ponderada em relação aos objectivos que nos propusemos no que diz respeito à transição energética”, Mairead McGuinness, comissária europeia para a estabilidade financeira. , disse ao Parlamento Europeu no mês passado.
Mas para os fabricantes europeus de energia solar, o problema piorou no ano passado. Não só os chineses aumentaram a sua produção de painéis solares, mas os Estados Unidos restringiram as suas tarifas para incluir os painéis chineses enviados para países do Sudeste Asiático para montagem final. Isso fez com que uma enxurrada de painéis chineses chegasse à Europa a preços abaixo do mercado, dizem funcionários do governo e executivos de empresas, destruindo qualquer possibilidade de concorrência leal.
No ano passado, mais de 97% dos painéis solares instalados em telhados e em campos por toda a Europa foram fabricados no estrangeiro, a grande maioria na China, onde a energia barata e o apoio governamental mantêm os preços baixos.
“Os concorrentes chineses estão actualmente a distribuir os seus produtos em quantidades inimagináveis na Europa, a custos muito inferiores aos seus próprios custos de produção”, afirmou uma carta aberta ao governo escrita por Gunter Erfurt, presidente-executivo da Meyer Burger, uma empresa suíça de energia solar que tem dois fábricas e um centro de pesquisa na Alemanha.
“Estamos a lutar por condições de mercado justas, que não existem há pouco menos de um ano”, escreveu Erfurt.
O apelo de Erfurt citava várias outras empresas alemãs envolvidas na produção solar que desejam que o governo ajude a fortalecer a indústria face à feroz concorrência da China.
A Associação Solar Alemã está a apelar ao governo para que promova um incentivo proposto, denominado “bónus de resiliência”, que pagaria aos proprietários de painéis solares uma taxa mais elevada pela electricidade que é alimentada na rede a partir de painéis produzidos internamente.
“Embora outros países, como os Estados Unidos e a China, estejam a promover fortemente o estabelecimento e a expansão de gigafábricas solares, o governo alemão ainda não tomou medidas concretas”, alertou o grupo em Janeiro.
Para cumprir os seus ambiciosos objectivos climáticos, a Alemanha precisa de gerar anualmente 80 gigawatts adicionais de energia solar. Mas no ano passado, o país instalou o suficiente para gerar apenas 9 gigawatts – e as empresas fotovoltaicas nacionais dizem ter capacidade para produzir apenas cerca de 1 gigawatt de energia solar por ano.
Esta realidade levou a uma disputa acirrada dentro da indústria solar alemã, onde alguns acreditam que os subsídios farão mais mal do que bem.
Philipp Schröder, ex-executivo da Tesla que dirige a 1Komma5, uma empresa solar que ele cofundou, disse que ela obtinha seus componentes principalmente da Europa e dos Estados Unidos e competia com sucesso com painéis chineses de baixo custo, agrupando painéis com bombas de calor, baterias e software. para executar o sistema completo. Ele é contra qualquer forma de apoio governamental.
“O bónus de resiliência que está a ser discutido na Alemanha neste momento pode ser benéfico para alguns aproveitadores a curto prazo, mas a médio prazo funciona como uma droga viciante que suprime a inovação e fragmenta o mercado da UE”, disse Schröder. disse em uma postagem no LinkedIn.
Este mês, a Meyer Burger aprofundou a disputa ao interromper a produção em uma instalação em Freiberg, no estado da Saxônia, no leste da Alemanha, e disse que mudaria o foco da empresa para expandir a produção no Arizona e no Colorado. Aí, pode tirar partido das tarifas dos EUA impostas aos painéis chineses e dos incentivos oferecidos através da Lei de Redução da Inflação dos EUA.
“Devido à falta de proteção europeia contra a concorrência desleal da China, quase quatro anos de trabalho árduo de grandes funcionários na Europa estão em risco”, disse o conselho da Sentis Capital Cell 3 PC, o maior acionista da Meyer Burger, num comunicado. . Numa bofetada aos legisladores alemães, o conselho citou o “forte compromisso bipartidário” em Washington “para proteger as empresas sediadas nos EUA contra a concorrência desleal”.
Para alimentar ainda mais a raiva na indústria solar estão os milhares de milhões em subsídios que o governo prometeu para atrair outras empresas, incluindo o produtor de baterias Northvolt e os fabricantes de microchips Intel e TSMC, uma vez que parece frustrado com a questão de como lidar com a energia solar.
Sven Giegold, subsecretário do Ministério da Economia, disse aos jornalistas este mês que a Alemanha iria propor medidas para ajudar a “apoiar a produção local de tecnologia solar”, mas rapidamente acrescentou: “As medidas de defesa comercial não são úteis”.
A Alemanha já esteve aqui antes. No início da década de 2000, uma combinação de incentivos governamentais, investigação científica e tecnologia de ponta ajudou a tornar a sua indústria solar no principal produtor mundial de painéis e tecnologia fotovoltaicos.
Depois, os fabricantes estrangeiros, especialmente a China, perceberam e venderam painéis solares a preços bem abaixo dos oferecidos pelos alemães. O impacto foi rápido e brutal. Empresas como Q-Cells, Solon e SolarWorld declararam falência e desapareceram. Mas algumas empresas mantiveram-se concentrando-se na montagem, instalação e integração de painéis solares em sistemas abrangentes de energia verde.
Simone Tagliapietra, membro sénior do Bruegel, o think tank com sede em Bruxelas, disse concordar que novas tarifas não fariam sentido. Para conseguir um fornecimento seguro de painéis, bem como apoiar a transição verde e o crescimento económico, sugeriu que a Europa apoiasse o desenvolvimento de novas tecnologias solares.
“Optar pela nova geração de painéis solares, produtos que ainda estão na vanguarda da inovação”, disse Tagliapietra. “Se não podemos vencer os chineses em quantidade, precisamos tentar vencê-los em qualidade.”
A Solarwatt, com sede na antiga Alemanha Oriental, disse que também poderá ter de fechar uma de suas fábricas de painéis solares. Mas fabricar painéis é apenas uma parte da empresa; também cria sistemas que conectam a energia gerada por painéis solares a caixas de parede que podem carregar carros e bombas de calor para aquecer casas.
“O futuro da nossa empresa não é um risco, mesmo que a produção tenha de ser encerrada”, afirmou a empresa num comunicado, acrescentando que outras divisões poderiam absorver as cerca de 120 pessoas cujos empregos estariam em risco.
A decisão da Meyer Burger de fechar a sua fábrica em Freiberg deixou cerca de 500 empregos no limbo. O presidente-executivo da empresa, Erfurt, disse que o futuro da fábrica dependia dos líderes políticos em Berlim. “Mas não vemos uma ponte sendo construída pelo governo neste momento”, disse ele.
Ao mesmo tempo, a empresa está a considerar outras alternativas, disse ele, acrescentando que “uma opção é simplesmente desmontá-la e reconstruí-la nos EUA”.
