euEm Setembro passado, oito chitas com colares de rádio fizeram a viagem de 8.000 quilómetros da Namíbia até à Índia, acabando por aterrar no Parque Nacional de Kuno, no estado central de Madhya Pradesh. A sua chegada marcou a fase final de um esforço de 13 anos chamado Project Cheetah, que visa reintroduzir as espécies de grandes felinos nas pastagens da Índia 70 anos depois de terem sido caçados até ao esquecimento.
O lançamento do projeto também coincidiu com o 72º aniversário do primeiro-ministro indiano Narendra Modi, que comemorou liberando pessoalmente o primeiro gato de sua caixa no parque. “Décadas atrás, o antigo elo da biodiversidade que foi quebrado e extinto, hoje temos a chance de restaurá-lo”, Modi disse em seu endereço. “Hoje, a chita voltou ao solo da Índia.”
O Projeto Cheetah entrou em seu segundo ano ontem (17 de setembro), mas o destino do projeto de conservação de alto perfil está em jogo depois que nove em cada 20 chitas, incluindo três filhotes, morreram de várias causas desde março.
As autoridades recapturaram os gatos restantes e mantiveram-nos em recintos para monitorização e supervisão rigorosa, onde continuarão a permanecer até que um comité de especialistas em vida selvagem nomeado pelo governo aprove a sua relibertação na natureza.
Estes reveses suscitaram preocupações por parte de uma comunidade internacional de conservacionistas envolvidos no projecto, que afirmam que a inexperiência e a má gestão – bem como a politização do governo e a marginalização das opiniões de especialistas – podem ter contribuído para as mortes das chitas.
Por que a Índia quer reintroduzir as chitas?
As chitas asiáticas vagaram pelas pastagens do subcontinente indiano durante muitos séculos ao lado de leões, tigres e leopardos, até se tornarem alvo de caça de governantes principescos e colonizadores britânicos. Em 1952, foram oficialmente declarados extintos na Índia.
Desde então, a Índia tem mantido muitas discussões sobre como reintroduzir o animal no seu ecossistema e considerou ofertas dos governos do Irão e do Quénia. Em 2009, o governo indiano propôs oficialmente a introdução de chitas africanas, mas o Supremo Tribunal interrompeu esses esforços em 2012, depois de alguns especialistas em vida selvagem terem afirmado que a importação de animais africanos violava as normas internacionais de conservação. O tribunal superior reverteu a sua decisão no início de 2020, permitindo a importação de chitas – mas em pequenos números e numa base experimental.
Após a realocação dos primeiros seis gatos da Namíbia, um segundo grupo de chitas chegou da África do Sul em Fevereiro. Cerca de mais uma dúzia de gatos estão planejados para serem trazidos de países africanos todos os anos durante os próximos cinco anos, na tentativa de estabelecer uma população de chitas de cerca de 40. O governo indiano planeja gastar 40 milhões de rúpias, ou quase US$ 11 milhões, no projeto. .
“A motivação da Índia deriva do desejo de restaurar um elemento vital do seu património ecológico”, disse à TIME SP Yadav, que lidera o Projecto Cheetah em nome do departamento florestal do Ministério do Ambiente da Índia. “Ao trazê-los de volta, a Índia pretende mostrar o seu compromisso com a conservação e a restauração da biodiversidade.”
Garantir o sucesso do Projecto Cheetah é também “uma questão de orgulho nacional”, acrescenta Yadav, acenando com a cabeça para as aspirações do governo Modi de aumentar a riqueza e o conhecimento científico da Índia. Durante a libertação das chitas em setembro passado, Modi disse aos espectadores que “junto com essas chitas, a consciência amante da natureza da Índia também despertou com força total”.
Em comunicado, Laurie Marker, diretora executiva do Cheetah Conservation Fund, que também assessora o projeto na Índia, disse os conservacionistas globais consideraram o projeto fundamental para “garantir que a sobrevivência das chitas transcenda as fronteiras nacionais”.
Por que as chitas começaram a morrer?
A primeira morte das novas chitas da Índia ocorreu quando Sasha, uma fêmea, morreu de uma condição médica pré-existente em Março, seguida pela morte súbita e inexplicável de Uday, um macho, em Abril. Então, em maio, outra gata chamada Daksha morreu em um violento incidente de acasalamento. Dois filhotes separados, considerados fracos, abaixo do peso e desidratados, também morreram.
Várias outras chitas morreram em Julho e Agosto devido a vários factores, incluindo humidade, infestações de larvas e infecções causadas pelos colares de rádio, alarmando os especialistas, diz Yadav. “Mesmo na África do Sul e na Namíbia, tais problemas não foram relatados”, diz ele. Em julho, as autoridades começaram a recapturar o restante das chitas em liberdade para evitar mais mortes.
Muitos especialistas em chitas que trabalham em projectos de conservação em África, e que também aconselharam o programa na Índia, manifestaram, no entanto, preocupações. Dizem que embora seja normal que metade da população original morra no primeiro ano de realocação devido à caça furtiva ou a dificuldades ambientais, uma melhor monitorização e uma intervenção veterinária atempada poderiam ter evitado as mortes que ocorreram até agora.
Adrian Tordiffe, um especialista sul-africano em chitas que faz parte do comité consultivo do governo indiano para o Projecto Cheetah, diz que ficou frustrado com as mortes das chitas. “Do ponto de vista veterinário, estamos sempre treinados para salvar a vida de cada indivíduo”, afirma.
Tordiffe também descreve o projeto como “muito difícil de navegar”. No início do ano, ele diz que ele e outros especialistas estrangeiros foram excluídos das reuniões do comité e sofreram atrasos nas comunicações com as autoridades indianas, especialmente quando as chitas ficaram feridas.
“Tenho certeza de que eles têm uma experiência muito boa com tigres na Índia, mas esta é uma espécie nova e única (para a Índia moderna)”, acrescenta. “Muitas vezes podemos pegar pequenas coisas e dar conselhos sobre como administrar a situação, visto que vemos muitos casos clínicos.”
Tordiffe especula que a falta de comunicação pode ter sido devida a uma hesitação do lado indiano em reconhecer publicamente as mortes de chitas. “Toda a cultura é muito diferente; eles tendem a sentir que você precisa manter as coisas em segredo”, diz ele.
É especialmente preocupante porque a Índia é um dos poucos lugares com apoio veterinário dedicado e monitorização de chitas individuais, acrescenta Tordiffe. “Não temos esse luxo em muitos destes tipos de projetos, por isso é realmente notável”, diz ele.
Em Julho, Tordiffe e outros especialistas namibianos e sul-africanos envolvidos no projecto levantaram estas preocupações numa carta escrita ao Supremo Tribunal da Índia, onde alegaram que os seus papéis como conselheiros tinham sido reduzidos a “mera fachada”. (Desde então, dois especialistas retiraram os seus nomes da carta por temerem que isso pudesse impedir futuras exportações do animal de África.) Outra carta do Marker do CCF pedia “uma melhor comunicação (e uma vontade de) confiar nos especialistas”, de acordo com para o Expresso Indiano.
O governo respondeu por ditado as mortes não suscitaram alarme, apesar de o projecto ter tido os seus desafios. O tribunal superior instruiu o governo indiano para considerar um lar melhor para as chitas: “Você deveria olhar para outras possibilidades… Por que você está fazendo disso uma questão de prestígio?” perguntou o tribunal em julho.As chitas ainda não foram realocadas em outro lugar.
O que acontece depois?
A turbulência fez com que Kuno perdesse a data prevista para a abertura do parque aos turistas, em Fevereiro, mas os conservacionistas esperam que o projecto se recupere ao entrar no seu segundo ano.
Yadav afirma que o projeto já parece promissor, apontando para a taxa de sobrevivência de 50% das chitas e o nascimento de filhotes em Kuno. “O sucesso deste projeto abrirá possibilidades para iniciativas de reflorestamento em todo o mundo”, acrescenta. Em Kuno, os trabalhadores apontam para Aasha, uma fêmea namibiana, que até agora sobreviveu e explorou alegremente o seu novo ambiente, como um exemplo de “esperança positiva para o futuro das chitas na Índia”. Num boletim informativo recente, o parque nacional afirmou que “a jornada de Aasha nos ensinou que as chitas podem sobreviver às condições indianas sem mudar muito seu comportamento”.
Tordiffe, o especialista sul-africano em chitas, diz que é importante que o projeto tenha sucesso, pois pode servir de modelo para a futura gestão da vida selvagem. “Não vivemos num mundo onde podemos permitir que a evolução normal ocorra ao seu próprio ritmo porque estamos a mudar o mundo demasiado rápido para que muitos destes animais sejam capazes de se adaptar”, alerta. “E por isso devemos assumir a responsabilidade de ter este tipo de gestão ativa da vida selvagem.”
No entanto, Tordiffe diz que o Projeto Cheetah lhe ensinou uma coisa nova no campo da conservação animal. “Você pode ser o melhor biólogo ou veterinário, mas num projeto de alto nível como este, você também precisa ser experiente em termos do contexto político”, diz ele.
