Uma rede de hotéis instala uma câmera em suas lixeiras para espionar o que os hóspedes estão jogando fora. Acontece que os croissants do café da manhã são grandes demais. Muitos serão desperdiçados – junto com os lucros.
Um supermercado pode subitamente perceber, escondido nos seus próprios dados de vendas, que as cebolas amarelas não vendem tão rapidamente como as cebolas vermelhas e têm maior probabilidade de serem descartadas.
O cérebro por trás desses dois esforços: Inteligência artificial.
Faz parte de uma indústria emergente que está a tentar lucrar com um problema humano sem sentido: as enormes quantidades de alimentos não consumidos que vão dos supermercados e restaurantes para o lixo. Grande parte disso, se não for compostado, acaba em aterros onde se decompõe, enviando para a atmosfera potentes gases de efeito estufa que aquecem o planeta.
Insira uma nova oportunidade de negócio. Uma empresa chamada Winnow desenvolveu a ferramenta de IA que espiona o lixo de restaurantes. Outra empresa, a Afresh, digere dados de supermercados para procurar incompatibilidades desnecessárias entre o que uma loja estoca e o que as pessoas estão comprando.
A IA tem sua própria pegada ambiental suja. Processar grandes quantidades de dados requer enormes quantidades de eletricidade. Nem a IA (ainda) pode alterar o que o cérebro humano passou a esperar nas sociedades industriais modernas: uma abundância de abacates frescos no supermercado durante todo o ano, uma variedade cada vez maior de minúsculos copos plásticos de iogurte, travessas cheias de nachos no happy hour menus.
O desperdício de alimentos é um grande problema
As duas empresas fazem parte de uma indústria emergente que tenta resolver um problema criado pela moderna indústria alimentar. Nos Estados Unidos, um terço dos alimentos cultivados nunca é consumido.
Globalmente, 1 bilhão de toneladas métricas de alimentos foi desperdiçado em 2022, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente. O desperdício alimentar é responsável 8 a 10 por cento das emissões globais de gases de efeito estufaaproximadamente igual às emissões da aviação e do transporte marítimo combinadas.
“É um problema que literalmente é eliminado”, disse Marc Zornes, fundador da Winnow, que trabalha com restaurantes, hotéis e fornecedores institucionais.
Acrescentando ao problema: confundir os rótulos de “melhor por” e “vendido por” em produtos alimentícios, o que resulta em alimentos perfeitamente comestíveis indo para o lixo.
Alguns supermercados fazem uma diferença
Estão a surgir sinais de progresso por parte de um grupo de cadeias de supermercados que se comprometeram voluntariamente a reduzir o desperdício alimentar nas suas operações no oeste dos Estados Unidos e no Canadá. Entre 2019 e 2022, as oito cadeias que fazem parte do projeto Pacific Coast Food Waste Commitment relataram um declínio de 25% nos volumes totais de alimentos não vendidos.
Eles também relataram doar mais alimentos para instituições de caridade e enviar mais resíduos para instalações de compostagem, que são escassas, em vez de aterros sanitários.
“Isso demonstra que o objectivo nacional de reduzir o desperdício alimentar para metade até 2030 pode, de facto, ser possível, mas precisaríamos de muito mais acção em todos os sectores do sistema alimentar para que isso acontecesse.” disse Dana Gunders, chefe do Refed, um grupo de pesquisa e defesa que rastreia os dados do projeto voluntário.
Existem muitas ferramentas novas agora para ajudar os varejistas a reduzir o desperdício. Algumas startups, como Apeel e Mori, oferecem revestimentos para produtos frescos para que não estraguem tão rapidamente. Um aplicativo chamado Flash Food conecta os clientes a alimentos com desconto em supermercados, semelhante ao Too Good to Go, que conecta os clientes a restaurantes e mercearias que vendem alimentos em excesso com desconto.
Quantos ovos esta semana?
A tecnologia da Afresh analisa cerca de seis anos de dados de vendas de cada produto na seção de alimentos frescos de um supermercado com o qual trabalha. Sua ferramenta de IA pode adivinhar quando as pessoas compram abacates e a que preço. Ele pode combinar isso com dados sobre a rapidez com que os abacates estragam e, por sua vez, aconselhar quantos abacates estocar.
Se a temporada de pintura de ovos de Páscoa tradicionalmente traz mais vendas de ovos, ele pode calcular quantas caixas de ovos a mais a loja deve encomendar e também quantos pimentões a mais, porque os clientes costumam fazer omeletes com os ovos extras em casa.
Embora um gerente de loja experiente provavelmente saiba disso, disse Matt Schwartz, cofundador da Afresh, a IA ofereceria informações mais precisas sobre muito mais produtos. Poderia recomendar, por exemplo, que o gerente da loja encomendasse 105 caixas de ovos na semana antes da Páscoa, em vez de 110. “Cada caixa é importante”, disse ele.
Além disso, disse Suzanne Long, chefe de sustentabilidade da Albertson’s, que utiliza a tecnologia Afresh, gestores de lojas experientes são cada vez mais raros. “O que a IA está fazendo é nos dar precisão. Não apenas ‘preciso pedir cebola’, mas ‘esse tipo de cebola’”, disse ela.
Long disse que a rede reduziu o desperdício de alimentos, mas se recusou a dizer quanto.
Este robô não mergulha no lixo
Winnow instala câmeras acima de lixeiras em cozinhas de restaurantes. As imagens são inseridas em um algoritmo que pode diferenciar entre meia panela de lasanha (valiosa) e uma casca de banana (nem tanto). Um grupo de hotéis Hilton que lançou a ferramenta descobriu recentemente que muitos dos seus bolos de pequeno-almoço eram demasiado grandes – e também que os feijões cozidos eram frequentemente deixados inacabados.
Refed, o grupo de pesquisa, descobriu em suas estimativas de 2022 que 70% dos alimentos desperdiçados em restaurantes são alimentos deixados no prato, sinalizando a necessidade de reconsiderar o tamanho das porções.
O Sr. Zornes trabalha principalmente com hotéis e cafeterias. Ele estima que os restaurantes desperdiçam entre 5% e 15% dos alimentos que compram. “Este é um problema óbvio que todos conhecem”, disse Zornes. “É claramente um problema que não estamos resolvendo.”
