Novo livro do jornalista Bob Woodward contém uma revelação explosiva: o ex-presidente Donald J. Trump conversou com o presidente russo Vladimir V. Putin sete vezes desde que deixou o cargo. A campanha presidencial de Trump negou a acusação. No entanto, os seus elogios contínuos a Putin suscitaram receios de que um Trump reeleito ajudaria a Rússia a alcançar um acordo de paz favorável, suspendendo a ajuda à Ucrânia.
Esta preocupação provavelmente subestima o perigo que espreita em relação à Rússia caso Trump recupere o poder. A história das relações EUA-Rússia sugere que o antigo Presidente está a interpretar mal Putin. Durante os mais de 20 anos do presidente russo nos mais altos níveis da política do seu país, a bajulação e a atenção de alto nível por parte dos responsáveis americanos simplesmente encorajaram Putin a ultrapassar ainda mais os limites daquilo que o Ocidente irá tolerar, convidando à agressão russa.
Bill Clinton foi o primeiro presidente americano a lutar com Putin. Em meados da década de 1990, Clinton visitou São Petersburgo, na Rússia, que se transformou em “uma das piores paradas” da sua presidência porque os organizadores russos da viagem o impediram de interagir com as pessoas comuns. Mais tarde, diplomatas americanos disseram ao presidente quem foi o responsável pela decisão: Putin, então o pouco conhecido vice-prefeito de São Petersburgo, que havia sido oficial de contraespionagem da KGB durante a Guerra Fria.
Dois anos depois, Putin voltou ao radar das autoridades americanas após uma conversa entre o vice-secretário de Estado Strobe Talbott e Igor Malashenko, um apoiante do presidente russo Boris Yeltsin e diretor da NTV, a primeira estação de televisão independente da Rússia. Malashenko tinha premonições sombrias sobre o futuro da democracia russa após a crise financeira de 1998. Malashenko disse a Talbott que o seu país provavelmente estava no caminho de “isolamento e um regime xenófobo“, embora seja “uma versão mais branda” do que existia durante a era soviética. O executivo da televisão explicou que uma coisa a observar era a trajetória da carreira de Putin, que seria um teste para saber qual caminho a Rússia escolheria. Os liberais russos estavam olhando com cautela para o agora. diretor do serviço de segurança interna e contra-espionagem da Rússia, que temiam ter ambições presidenciais e que levaria a Rússia de volta ao seu passado.
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Em Junho de 1999, as autoridades americanas tiveram uma ideia do que tanto preocupava os liberais russos graças à Guerra do Kosovo. Putin encontrou-se com Talbott em meio a rumores de que a Rússia invadiria Kosovo. Ele pareceu intrigado quando Talbott alertou que tal medida poderia provocar um confronto militar direto entre os EUA e a Rússia. Nas palavras de Talbott, Putin “adotou o comportamento de cabeceira de um médico experiente com um hipocondríaco para um paciente.” Ele negou categoricamente que uma invasão fosse iminente e garantiu ao oficial americano que “nada mudou no lado russo”.
No entanto, enquanto Talbott estava no ar a regressar aos EUA, soube que o contingente russo de manutenção da paz na Bósnia tinha começado a mover-se em direcção ao Kosovo através da Jugoslávia. Ele fez seu avião dar meia-volta e voltou a Moscou para tentar impedir uma incursão russa. Mais uma vez, encontrou-se com Putin, que continuou a minimizar o que estava a acontecer.
No entanto, as tropas russas fez acabaram invadindo o Kosovo, apesar das negativas de Putin, e o que impressionou Talbott foi a facilidade com que Putin lhe mentiu. Isso fez com que ele e os seus colegas do Departamento de Estado desconfiassem do ascendente líder russo, especialmente tendo em conta o seu passado. Talbott estava preocupado com a possibilidade de Putin prosseguir a política externa da mesma forma como operava como funcionário de nível médio do KGB – um papel em que cultivava a paranóia e a suspeita como uma necessidade profissional. Se isto acontecesse, seria impossível para os EUA confiar nas autoridades russas. Talbott e os seus colegas também temiam que a mentalidade e a paranóia de Putin produzissem agressão e hostilidade.
Em agosto de 1999, Putin tornou-se primeiro-ministro, no momento em que aumentavam as tensões entre o exército russo e os rebeldes chechenos no Cáucaso. Dois meses depois, a situação eclodiu na segunda Guerra Chechena, que provou ser a passagem de Putin para a presidência. Quando se tornou primeiro-ministro, tinha um índice de aprovação mediano de 31%. No entanto, em Janeiro de 2000, tinha disparado para 84% devido à determinação de Putin em levar a cabo a guerra de forma brutal. Os eleitores russos viam-no como um líder que conseguia fazer as coisas e sabia como usar a força de forma eficaz.
Putin pouco se importou com o facto de a guerra ter prejudicado a sua relação com o Ocidente. Clinton sentiu que “enquanto aqueles que estavam no poder ganhavam popularidade,“eles veriam poucos motivos para mudar o rumo da guerra. Putin deixou isso claro em uma reunião com Clinton em novembro de 1999. Quando Clinton levantou a questão de um possível acordo negociado, Putin disse que estava mais preocupado com “como esmagamos esta base do terrorismo e sofremos perdas mínimas.” Putin rejeitou as preocupações de Clinton, apesar de marcar uma reunião com o presidente dos EUA.
Mostrando ainda mais o seu desrespeito pelas preocupações americanas, Putin também começou a brincar com a ideia de invadir a vizinha Geórgia, para onde tanto os civis chechenos como as forças de guerrilha tinham fugido. Clinton despachou Talbott para transmitir que “qualquer intervenção russa na Geórgia, contra a vontade das autoridades georgianas, agravaria significativamente a já tensa relação entre a Rússia e o resto do mundo.”
Ficou claro para a administração Clinton, no entanto, que Putin tinha uma visão fundamentalmente diferente para a Rússia da do seu antecessor Ieltsin – ou dos responsáveis americanos. Além desta política externa belicosa e do desrespeito pelos avisos americanos, a nível interno, Putin começou a abandonar a trajectória de reformas da Rússia, combinando em vez disso um sistema económico aberto com um regime autoritário. Ele fechou a imprensa livre e agiu agressivamente contra as vozes dissidentes.
Apesar da sua adopção do capitalismo, tal como muitos reformadores russos, Clinton sentiu que Putin estava determinado a desafiar a soberania dos vizinhos do seu país com o objectivo de ressuscitar o controlo de Moscovo no antigo espaço soviético. Ele alertou o chanceler alemão Gerhard Schröder que “continuaremos a correr o risco de a Rússia fazer coisas que não deveria fazer na Geórgia e na Moldávia e de pressionar o Cazaquistão e outros Estados que faziam parte da União Soviética.”
Esses avisos logo pareceram prescientes. Todos os sucessores de Clinton viram o potencial de cooperação com Putin e cortejaram-no. O presidente George W. Bush olhou nos olhos do seu homólogo russo e convidou-o para ir ao seu rancho no Texas. No entanto, apesar da priorização da democracia por parte de Bush, Putin aumentou os seus ataques à imprensa livre e transformou a Rússia num “democracia administrada”Durante a presidência de Bush. Depois, em 2008, o Ocidente não reagiu A guerra da Rússia na Geórgia. Em vez de impor consequências, a Administração Obama e os seus aliados procuraram um “reset” nas relações com Moscovo apenas um ano depois.
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Enquanto O envolvimento do presidente Barack Obama Com Putin trouxe progressos provisórios nas reduções de armas nucleares, o “reset” terminou em 2011, quando Putin culpou os EUA por facilitarem protestos públicos contra as eleições parlamentares manipuladas da Rússia em 2011. Em 2014, o Ocidente não conseguiu dissuadir e conter a Rússia após o início da sua guerra contra a Ucrânia, que permitiu a invasão em grande escala de Putin em 2022. E então, em 2016, Putin testou os limites do que os decisores políticos dos EUA tolerariam da forma mais audaciosa: interferir nas eleições presidenciais americanas.
Apesar desta interferência, quando Trump assumiu o cargo, cortejou Putin como os seus antecessores tinham feito. Mas enquanto o fazia, a Rússia continuou a violar o Tratado sobre Forças Nucleares Intermédias de 1987, ao enviar novos armas nucleares na Rússia Ocidental visando a OTAN. Putin também supostamente usou Trump como fonte para manipular a política dos EUA.
O padrão repetiu-se com o presidente Biden. Em junho de 2021, ele se encontrou com Putin em Genebracom poucos benefícios. O exército russo rapidamente conduziu os maiores exercícios militares desde o fim da Guerra Fria e começou a reunir tropas perto da fronteira com a Ucrânia. Putin desprezou tanto os interesses americanos que aproveitou uma conferência de imprensa na cimeira para virar questões contra os EUA. Depois, apenas quatro meses depois, Biden recebeu informações de inteligência indicando que a Rússia estava a planear uma invasão em grande escala da Ucrânia.
O padrão é claro: embora as autoridades americanas tenham passado décadas a tentar cultivar Putin e a reunir-se com ele, apesar das suas mentiras abertas e do seu autoritarismo, ele testou continuamente os limites e ignorou os avisos americanos. Este comportamento levou a uma nova era de confronto com a Rússia. Fundamentalmente, devido à paranóia e à agressividade de Putin, lisonjeá-lo ou tentar uma diplomacia paciente não funcionou. Quaisquer concessões ou vontade de apoiar a sua agressão simplesmente aguçaram o seu apetite para ir mais longe. Isto alerta para o perigo potencial se Trump voltar ao cargo e forçar a Ucrânia a aceitar um acordo unilateral, ao mesmo tempo que continua a tentar encantar Putin.
Stephan Kieninger é membro global do Woodrow Wilson Center e autor de dois livros sobre a política externa dos EUA na Guerra Fria e a segurança europeia. Ele está terminando um novo livro sobre a diplomacia OTAN-Rússia de Strobe Talbott, baseado nos documentos privados de Talbott e em evidências de arquivo recentemente desclassificadas. A Columbia University Press irá publicá-lo no próximo ano.
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