Nas cidades mineiras de Sengier, como em outros lugares, os congoleses não podiam circular livremente sem permissão. Ou para votar. Os trabalhadores tinham que estar em casa às 21h, para não sofrerem duras consequências. O pagamento era terrível. Mas em 1941, embora os “nativos” fossem excluídos dos sindicatos, trabalhadores negros em várias das minas de Sengier começaram a se organizar por salários mais altos e melhores condições de trabalho.
7 de dezembro de 1941, Dia de Pearl Harbor, não foi apenas um dia crucial no curso da guerra, mas também na vida dos mineiros congoleses. Naquele dia, os funcionários negros de Sengier organizaram uma grande greve de mineração em Katanga. Em Elisabethville, 500 trabalhadores se recusaram a iniciar seus turnos. Logo, mineiros recém-saídos se juntaram a eles e se reuniram em frente aos escritórios da administração, exigindo um aumento. Eles conseguiram um acordo de que poderiam negociar no dia seguinte.
Na manhã seguinte, os mineiros compareceram ao estádio de futebol local para negociar com a empresa de Sengier e o governador colonial de Katanga. De acordo com relatos conflitantes, entre 800 e 2.000 grevistas compareceram. A empresa ofereceu um acordo verbal para aumentar os salários. Um historiador o descreve como a “primeira expressão aberta de protesto aberto na história social do Congo”. Mas quando um trabalhador congolês chamado Léonard Mpoyi exigiu a confirmação por escrito do aumento salarial, o governador colonial insistiu que a multidão fosse para casa.
“Eu me recuso”, disse Mpoyi. “Você deve nos dar alguma prova de que a empresa concordou em aumentar nossos salários.”
“Já exigi que você vá ao escritório verificar”, respondeu o governador Amour Marron. Ele então puxou uma arma do bolso e atirou em Mpoyi, à queima-roupa. Os soldados abriram fogo “de todas as direções”. Os mineiros saíram do estádio. Cerca de 70 pessoas morreram. Cerca de 100 ficaram feridos.
Na manhã seguinte, um alto-falante da empresa chamou todos de volta ao trabalho.
Cerca de um ano depois de Pearl Harbor, o presidente Roosevelt designou o general Leslie Groves para chefiar o Projeto Manhattan. Em seu primeiro dia, em setembro de 1942, Groves e seu vice, coronel Kenneth Nichols, conversaram sobre como obter o urânio necessário para o enorme projeto. Nichols contou a Groves sobre Sengier e seu urânio. Na manhã seguinte, Nichols se encontrou com Sengier em seu escritório em Nova York e, ao final da reunião, eles fecharam um acordo em um bloco de notas amarelo. “Quero começar a transportar o urânio amanhã”, declarou Nichols. Menos de um mês depois, Groves contratou J. Robert Oppenheimer para construir a bomba.
Nos dois anos seguintes, o Congo se tornou um viveiro de espiões americanos – sob o disfarce de “funcionário do consulado”, “funcionário da Texaco”, “comprador de sedas” e “coletor de gorilas vivos” – lá para garantir o fluxo de urânio. . O general Groves insistiu que os EUA obtivessem o controle total de Shinkolobwe e recomendou ao presidente Roosevelt que a mina fosse reaberta. O Corpo de Engenheiros do Exército foi enviado ao Congo para reiniciar as operações de mineração. A localização da mina foi apagada dos mapas. Os espiões foram instruídos a eliminar a palavra “urânio” de suas conversas; em vez disso, acrescentaram os conselheiros, use palavras como “diamantes”. Os mineradores da empresa também começaram a minerar outros minerais necessários para a guerra, trabalhando suando durante o dia e com imensas fornalhas à noite, cercados pelo som de trens ou aviões da América. A essa altura, graças à greve dos mineiros, os salários dos trabalhadores haviam subido de 30 a 50 por cento. Ainda assim, alguns homens foram forçados a minerar. De 1938 a 1944, os acidentes fatais nas fábricas da empresa quase dobraram. Para evitar cotas de borracha, as pessoas fugiram das áreas rurais para cidades como Elisabethville, cuja população africana aumentou de 26.000 em 1940 para 65.000 em 1945.
O governo dos Estados Unidos também estava preocupado com os espiões nazistas. Um espião americano foi encarregado de descobrir se os nazistas estavam contrabandeando urânio de Shinkolobwe. Entre os muitos carregamentos de minério de Sengier, um foi interceptado e afundado pelos nazistas.
Quando chegaram aos EUA, as pedras extravagantes foram refinadas em lugares como Oak Ridge, Tennessee, e depois enviadas para Oppenheimer em Los Alamos, Novo México. Demorou quase três anos para Oppenheimer e sua equipe desenvolverem as bombas. Embora os alemães tenham se rendido em maio de 1945 (e ficou claro que eles não estavam perto de completar uma bomba nuclear), a guerra no Pacífico ainda continuava. Por fim, em agosto de 1945, os EUA lançaram duas bombas sobre Hiroshima e Nagasaki cheias de – como disse Papa – urânio congolês.
